Agatha Christie - crima din Orient Expres

Agatha Christie

Crima din Orient Expres

PARTEA INTAI

FAPTELE

CAPITOLUL I

UN PASAGER DE SEAMA CALATORESTE CU TAURUS EXPRES

O dimineata de iarna, neobisnuit de friguroasa pe aceste meleaguri si­riene. Ora cinci. De-a lungul peronului garii Alep, astepta semnalul de ple­care trenul consemnat cu litere de-o schioapa in ghidul cailor ferate: Tau­rus Expres.

Garnitura era alcatuita dintr-un vagon restaurant cu bucatarie, unul de dormit si doua vagoane de cursa.

Pe peron, in dreptul usii vagonului de dormit, doi barbati stateau de vorba: un tanar locotenent francez in uniforma stralucitoare, si un omulet, incotosmanat pana la urechi, din care nu se vedeau decat varful rosu al nasului si mustata rasucita in sus.

In ciuda gerului napraznic, locotenentul Dubosc isi facea cu barbatie datoria de gazda. Il insotise la gara pe distinsul oaspete si acum se intreti­nea cu el. Fraze ama­bile, intr-o franceza aleasa, isi luau zborul de pe buze­le sale. Nu, nu stiuse despre ce era vorba. Auzise numai niste zvonuri, cu totul obisnuite in astfel de cazuri. Gene­ralul, generalul sau, isi pierdea pe zi ce trecea rabdarea. Si, deodata, a picat acest belgian, venind din Anglia dupa cat se pare. A mai trecut o saptamana, o saptamana de in­cordare ciu­data. Apoi s-au intamplat anumite lucruri: un eminent ofiter s-a sinu­cis, un altul a demisionat, figurile ingrijorate s-au destins ca prin farmec, iar cele cateva masuri militare de precautie au fost anulate. Si genera­lul, generalul locotenentului Dubosc, a intinerit parca cu zece ani.

Dubosc surprinsese franturi din convorbirea genera­lului cu strainul. 'Ne-ai salvat, mon cher', ii spunea gene­ralul, si mustata-i mare si alba tre­mura de emotie, 'Ai sal­vat onoarea armatei franceze si ai inlaturat varsari­le de sange. Cum sa-ti multumesc ca ai acceptat sa vii? Sa vii atat de de­par­te '.

La care strainul (pe nume Hercule Poirot), dupa ce res­pinsese politi­cos aceste laude, spusese: 'Nu pot sa nu amintesc ca si dumneata mi-ai salvat odata viata'. Acum, fusese randul generalului sa faca pe modestul si, dupa ce mai pomenisera de Franta, de Belgia, de glorie si onoare si alte lucruri asemanatoare, se imbratisasera calduros si se despartira.

Desi nu fusese inca pus la curent cu cele intamplate, locotenentul Dubosc primise totusi insarcinarea sa-l con­duca pe domnul Poirot la gara, si o indeplinea cu tot zelul si entuziasmul care-i stau bine unui tanar ofiter destinat unei cariere promitatoare.

Azi e duminica, spuse locotenentul. Maine seara veti fi la Istanbul.

Nu era prima oara ca facea aceasta remarca. Toate con­versatiile de pe peron, in asteptarea plecarii trenului, su­fera parca de boala monotoniei si a repetarilor.

Intr-adevar, recunoscu Poirot.

Banuiesc ca intentionati sa ramaneti acolo cateva zile?

Fireste. N-am mai fost niciodata la Istanbul. Ar fi pacat sa nu-l vizi­tez, macar in treacat, comme ça, și pocni din degete sugestiv. De altfel, nu-s deloc grabit. Voi ramane cateva zile ca turist.

Sfanta Sofia e minunata, spuse Dubosc, care de altfel n-o vazuse niciodata.

O rafala de vant matura peronul. Amandoi se zgribulira. Dubosc reusi sa se uite pe furis la ceas: Cinci fara cinci inca cinci minute doar!

Banuind ca celalalt l-a observat, se avanta din nou in discutie.

Sunt putini calatori pe o vreme ca asta, zise, uitandu-se spre fere­strele vagonului.

Da, asa e, incuviinta Poirot.

Sa speram ca nu veti ramane inzapezit in Taurus!

S-a mai intamplat?

Da, dar nu anul acesta.

Sa speram atunci, spuse Poirot. Buletinele meteorologice din Euro­pa anunta vreme proasta.

Foarte, proasta. In Balcani a nins mult.

Am auzit ca si in Germania.

Eh bien! exclama Dubosc, grabit parca sa prein­tampine o alta pauza, maine seara la sapte si patruzeci veti fi la Constantinopol.

Da, spuse Poirot, si continua exasperat: am auzit ca Sfanta Sofia e minunata.

Magnifica, imi inchipui.

Deasupra capetelor lor perdeaua de la un geam fu data de o parte si aparu chipul unei tinere femei.

Mary Debenham nu prea dormise de cand plecase din Bagdad, joia trecuta. Nu dormise cum trebuie nici in tre­nul spre Kirkuk, nici la vila din Mosul, si nici noaptea trecuta in tren. Acum, satula sa tot stea treaza in ae­rul imbacsit al compartimentului supraincalzit, se ridica in picioare si pri­vi afara.

Trebuie sa fie Alep. Nimic de vazut, bineinteles. Nu­mai un peron slab luminat si, din cand in cand, niste strigate in araba. Sub fereastra ei doi barbati vorbeau frantuzeste. Un ofiter francez si un barbat marunt, cu nis­te mustati enorme. Zambi putin. Nu mai vazuse un barbat atat de incotos­manat. Trebuie sa fie foarte frig afara. De asta si incalzeau, probabil, atat de tare trenul. Incerca sa deschida mai mult fereastra, dar nu reusi.

Conductorul se apropie de cei doi barbati. Trenul va pleca in curand, le spuse. Domnul ar face mai bine sa urce. Barbatul cel scund isi scoase palaria. Ce cap ca un ou! In ciuda grijilor care nu-i dadeau pace, Mary De­benham zambi. Un omulet caraghios, genul de om pe care nu poti sa-l iei niciodata in serios.

Locotenentul Dubosc debita alocutiunea de adio. O con­cepuse inainte si o rezervase pentru clipa despartirii. Suna foarte frumos si manierat.

Nelasandu-se mai prejos, Poirot ii dadu replica cu­venita.

Urcati in vagon, domnule, i se adresa conductorul.

Cu aerul unei netarmurite pareri de rau, Poirot urca in vagon. Con­ductorul se urca dupa el. Poirot isi agita bratul. Locotenentul Dubosc ii raspunse la salut. Cu o smucitura puternica, trenul se puse incet in mis­ca­re.

In sfarsit, murmura Poirot.

Brrr, facu Dubosc, dandu-si seama cat de frig era intr-adevar

Voilà, Monsieur, ii spuse conductorul invitandu-l cu un gest teatral sa admire frumusetea compartimentului si felul in care-i fusesera aranjate lucrurile. Valiza domnu­lui am pus-o aici.

Mana ii ramase intinsa spre Poirot, intr-un gest dintre cele mai suges­tive. Poirot ii vari in palma o hartie impa­turita.

Merci, Monsieur. Conductorul se inviora si incepu sa umble aferat, de colo-colo. Tichetul domnului il am, as mai vrea si pasaportul, daca domnul e atat de amabil. Domnul se opreste la Istanbul, dupa cate imi dau seama?

Poirot incuviinta din cap.

Nu sunt prea multi calatori, imi inchipui? intreba.

Nu, domnule. Mai am inca doi pasageri, amandoi englezi. Un colo­nel din India si o tanara doamna din Bagdad. Domnul mai doreste ceva?

Domnul ceru o sticla de Perrier.

Cinci dimineata era o ora cam nepotrivita pentru a calatori cu trenul. Mai erau doua ceasuri pana-n zori. Vazand ca nu e rost de un somn bun si simtindu-se mul­tumit ca dusese la bun sfarsit o misiune delicata, Poirot se ghemui intr-un colt si atipi.

Se trezi pe la noua si jumatate si o lua inspre vago­nul restaurant, dor­nic de o cafea fierbinte.

Inauntru se afla numai o singura persoana, evident tanara doamna de care amintise conductorul. Era o fe­meie inalta, subtire, oachesa la fata, de vreo douazeci si opt de ani. Se simtea un fel de cumpatare calculata in fe­lul cum manca sau ii cerea chelnerului inca o ceasca de cafea, ceea ce de­no­ta o deplina familiarizare cu oamenii si calatoriile. Purta o rochie de vo­iaj de culoare inchisa, dintr-un material subtire, tocmai potrivit pentru at­mos­fera inabusitoare din tren.

Neavand ceva mai bun de facut, Hercule Poirot se distra studiind-o discret.

Era genul de femeie tanara, aprecie el, care stie sa-si poarte perfect de grija oriunde s-ar afla. Era echilibrata si matura. Nu-i displacea regulari­tatea severa a trasatu­rilor si nici paloarea delicata a pielii. Ii placea si pa­rul ei negru, lucios, bine pieptanat, si ochii cenusii, reci si im­personali. Dar, hotari Poirot in cele din urma, e un pic prea calculata pentru a fi ceea ce numea el 'o femeie draguta'.

In acel moment isi facu aparitia un alt personaj. Un barbat inalt, intre patruzeci si cincizeci de ani, cu o fata uscata, smeada, si cu parul putin al­bit la tample.

'Colonelul din India', isi spuse Poirot.

Noul venit se inclina in fata femeii.

'Neata, domnisoara Debenham.

Buna dimineata, colonele Arbuthnot.

Colonelul puse mana pe spatarul scaunului din fata ei.

Ai ceva impotriva?

Nu, bineinteles. Ia loc.

Stii, micul dejun nu e intotdeauna o masa prea animata.

Sper sa nu fie asa. In orice caz, nu ma intereseaza.

Colonelul se aseza.

Baiete! Glasul ii era foarte autoritar.

Comanda oua si cafea.

Ochii ii ramasera o clipa asupra lui Poirot, apoi trecura mai departe, indiferenti. Poirot, care cunostea bine spiritul britanic, stia ce-si spusese colonelul in sinea lui: 'Vreun strain afurisit'.

Fideli obiceiului insularilor, cei doi englezi nu se aratara prea vorba­reti. Schimbara cateva cuvinte dupa care femeia se ridica si parasi vago­nul.

In timpul pranzului, cei doi se asezara la aceeasi masa si, ca si mai inainte, il ignorara complet pe cei de al treilea pasager. De data aceasta, insa, conversatia lor fu mai animata. Colonelul Arbuthnot povestea despre Punjab, iar din cand in cand se intrerupea pentru a o intreba cate ceva despre Bagdad, unde ea, pare-se, fusese guvernanta. Tot stand asa de vor­ba, descoperira ca au cativa prieteni comuni, drept care devenira pe data mai putin scortosi, mai amicali. Depanara tot soiul de amintiri despre un oarecare Tommy si despre nu mai stiu care Jerry. Colo­nelul o intreba daca se intoarce acasa, sau daca are de gand sa se opreasca la Istanbul.

Nu, merg direct acasa.

Nu-i oare pacat?

Acum doi ani m-am intors tot pe acest drum, si atunci am stat trei zile la Istanbul.

Aha, inteleg. Ei bine, indraznesc sa spun ca ma bucur foarte mult ca mergeti direct in tara, pentru ca si eu fac acelasi lucru.

Zicand acestea, colonelul se inclina cam stangaci, imbujorandu-se la fata.

'E sensibil, colonelul nostru', isi spuse Poirot, putin amuzat. 'O cala­to­rie cu trenul e la fel de periculoasa ca si una cu vaporul'.

Cu o voce calma, domnisoara Debenham ii raspunse ca ii pare foarte bine. In atitudinea ei se strecura o unda de raceala.

Colonelul, observa Poirot, o conduse pana in dreptul compartimentu­lui ei. Peste putina vreme, in departare aparu privelistea splendida a masi­vului Taurus. Cei doi stateau pe coridor, unul langa altul, contempland Portile Ciliciene. Deodata, domnisoara Debenham suspina. Poirot, aflat prin apropiere, o auzi soptind:

E atat de minunat! As vrea as vrea

Ce anume?

As vrea sa ma pot bucura de toate astea!

Arbuthnot nu raspunse. Linia colturoasa a fetei sale paru si mai seve­ra, si mai intunecata.

Dumnezeule, cat as fi vrut sa n-ai nimic de-a face cu toate astea.

Taci, te rog, taci.

Oh, e-n regula.

Arunca o privire putin plictisita spre Poirot. Apoi continua:

Dar nu ma pot impaca cu ideea sa te stiu guver­nanta, la chere­mul unor mame tiranice si al odraslelor lor plicticoase.

Ea rase, parca mai putin retinuta ca de obicei.

Oh, n-are importanta. Imaginea guvernantei batjocorite e un mit perimat. Te asigur ca parintii sunt cei te­rorizati de mine.

Tacura. Se vedea ca Arbuthnot era cam rusinat de iesirea lui. 'Asist la o ciudata si nostima comedioara', isi spuse Poirot, dus pe ganduri. De gan­dul acesta avea sa-si aminteasca mai tarziu.

Ajunsera la Konia in aceeasi noapte, pe la unsprezece si jumatate. Cei doi englezi coborara din tren sa-si mai dezmorteasca picioarele; incepura sa se plimbe incoace si-ncolo pe peronul inzapezit.

Poirot se multumi sa urmareasca de la fereastra forfota garii. Dupa vreo zece minute ajunse la concluzia ca, in fond, o gura de aer proaspat n‑ar avea ce sa-i strice. Asa ca se infofoli bine, punandu-si cateva haine, jerseuri si fu­lare, iar peste pantofi o pereche de galosi. Astfel echipat, cobori cu atentie pe peron si incepu sa se plimbe. O lua prin spatele trenului.

Dupa voci, recunoscu cele doua siluete nedeslusite care stateau in umbra vagonului postal. Auzi intai vocea lui Arbuthnot:

Mary

Femeia il intrerupse.

Nu acum, nu acum. Cand totul se va termina, si va ramane depar­te, in urma noastra atunci

Discret, Poirot se indeparta. Era surprins. Cu greu re­cunoscuse vocea rece, masurata a domnisoarei Debenham. 'Ciudat', isi spuse.

A doua zi se intreba daca nu cumva cei doi se certasera.

Isi vorbeau foarte putin. Femeia ii parea nelinistita. Avea cearcane la ochi.

Pe la doua si jumatate dupa-amiaza, trenul se opri. La ferestre aparu­ra capete curioase. Cativa oameni, ingrama­diti langa linia ferata, priveau si aratau cu mana spre ceva de sub vagonul restaurant. Poirot se apleca in afara si se adresa conductorului vagonului de dormit, care tocmai trecea in fuga prin dreptul ferestrei. Omul ii raspunse, dupa care Poirot isi trase ca­pul inauntru si, intorcandu-se, fu cat p-aci s-o izbeasca pe Mary Deben­ham, care statea exact in spatele lui.

Ce s-a intamplat? intreba ea, aproape pe nerasuflate, in frantuzes­te. De ce ne-am oprit?

Nu-i nimic, domnisoara. S-a aprins ceva sub va­gonul restaurant. Nimic grav. De altfel, au stins focul si acum repara stricaciunile. Nu e nici un pericol, va asigur.

Ea facu un gest brusc, de parca ar fi alungat ideea pericolului, ca to­tal lipsita de importanta.

Da, da, inteleg. Dar timpul?

Ce timp?

Pai, vom avea o intarziere.

Da, e posibil, recunoscu Poirot.

Dar nu putem intarzia! Trenul trebuie sa soseasca la Istanbul la 6.55 si trebuie sa traversam Bosforul ca sa prindem Simplon Orient Expre­sul de ora 9. Daca avem o ora sau doua intarziere, pierdem legatura.

Se prea poate, admise Poirot.

O privi intrebator. Vazu ca mana ii tremura pe per­vazul ferestrei si buzele ii tremurau.

E atat de important pentru dumneavoastra, domni­soara? o intreba.

Da. Da, este. Trebuie trebuie sa prind legatura.

Spunand acestea, se intoarse si o lua de-a lungul coridorului spre co­lonelul Arbuthnot.

Nelinistea ei, totusi, se dovedi neintemeiata. Zece mi­nute mai tarziu, trenul se urni din loc. Sosi la Haydapassar doar cu cinci minute intarziere, castigand pe drum din timpul pierdut.

Apele Bosforului erau agitate, astfel ca lui Poirot nu prea-i facu place­re traversarea. Pe vapor nu-i mai vazu pe tovarasii sai de calatorie. Ajuns la podul Galata, o lua direct spre hotelul Tokotlian.

CAPITOLUL II

HOTELUL TOKOTLIAN

La hotel, Hercule Poirot ceru o camera cu baie. Apoi se indrepta spre biroul de receptie sa se intereseze daca nu-i sosisera scrisori.

Gasi trei scrisori si o telegrama. La aceasta din urma se uita oarecum surprins. Nu se asteptase la asa ceva.

O desfacu calm si cu grija, ca de obicei. Cuvintele ti­parite se inlantu­iau distinct, reliefat.

'Evolutia prezisa cazului Kassner a luat intorsatura ne­asteptata rog re­veniti urgent'.

'Asta mai lipsea', murmura Poirot inciudat. Se uita la ceas.

Trebuie sa plec la noapte, ii spuse portarului. La ce ora pleaca Sim­plon Orientul?

La noua, domnule.

Poti sa-mi iei un bilet la vagonul de dormit?

Bineinteles, domnule. Nu-i nici o greutate. In acest sezon, trenurile sunt aproape goale. Doriti la clasa intai, sau la a doua?

La intai.

Très bien, Monsieur. Pana unde mergeti?

La Londra.

Bien, Monsieur. Va voi lua un bilet pana la Londra si va voi rezerva o cuseta la vagonul de dormit Istanbul-Calais.

Poirot se uita din nou la ceas. Era opt fara zece.

Mai am timp sa mananc ceva?

Bineinteles, domnule.

Poirot il saluta cu o miscare a capului. Se duse la bi­roul de receptie pentru a anunta ca renunta la camera, dupa care, traversand holul, intra in restaurant.

In timp ce dadea chelnerului comanda, simti o mana pe umar.

Oh, batrane, iata o surpriza placuta, auzi o voce in spatele lui.

Cel care rostise cuvintele era un barbat intre doua varste, scund si corpolent, cu parul tuns perie. Zambea incantat.

Poirot sari in picioare

Domnule Bouc.

Domnule Poirot.

Bouc era belgian, director la 'Compagnie Internatio­nale des Wagons Lits', si cunostinta sa cu Poirot, fosta stea a politiei belgiene, dura de ani de zile.

Departe de casa, mon cher, spuse Bouc.

O mica afacere in Siria.

Aha! Si cand te intorci acasa?

La noapte.

Splendid! Si eu la fel. Mai precis, vom calatori impreuna pana la Lausanne, unde am niste treburi. Ba­nuiesc ca iei Simplon Orientul?

Da, tocmai am cerut un loc la vagonul de dormit. De fapt, as fi vrut sa raman cateva zile aici, dar am primit o telegrama care ma cheama ur­gent in Anglia intr-o pro­blema importanta.

Aha! Ei, afacerile-s afaceri! Iar dumneata esti, cum s-ar spune, in varful piramidei acum, batrane!

Ei, putin succes poate ca am avut.

Poirot incerca sa para modest, dar nu prea-i reusi. Bouc izbucni in ras.

Ne vedem mai tarziu, ii spuse el.

Aplecat acum deasupra farfuriei, Poirot se straduia sa nu-si moaie mustatile in supa. Ducand la bun sfarsit aceasta treaba, privi in jur, in as­teptarea felului urmator.

La mese se aflau vreo sase barbati, dintre care numai doi ii atrasera atentia.

Acestia stateau impreuna la o masa, nu prea departe de el. Cel mai tanar, de vreo treizeci de ani, cu o figura agreabila, era fara indoiala ameri­can. Totusi nu el, ci celalalt trezi interesul detectivului nostru.

Acesta era un om intre saizeci si saptezeci de ani. Va­zut de la distan­ta, avea aerul binevoitor al unui filantrop: frunte boltita, care se continua intr-un usor inceput de chelie, si gura surazatoare, lasand sa se vada dan­tura falsa, foarte alba. Totul parea sa-ti spuna ca ai in fata o per­soana cumsecade. Numai ochii dezminteau aceasta im­presie: mici, foarte reci, si vicleni. Si nu numai atat. Spu­nandu-i ceva tovarasului sau mai tanar, se uita imprejur, si atunci privirea i se opri o clipa asupra lui Poirot, suficient pentru ca acesta sa remarce o rautate ciudata, o incordare neobisnuita in cautatura lui. Apoi se ridica.

Plateste nota, Hector, spuse.

Vocea ii era putin ragusita. Avea un timbru straniu, melodios, oare­cum amenintator.

Intorcandu-se in hol pentru a-si regasi prietenul, Poi­rot ii zari pe cei doi pregatindu-se sa paraseasca hotelul. Barbatul cel tanar supraveghea transportarea bagajelor. Dupa putina vreme impinse usa de sticla de la in­trare si spuse:

Totul e gata, domnule Ratchett.

In loc de raspuns, batranul mormai ceva si iesi.

Eh bien, spuse Poirot, ce parere ai de acestia doi?

Americani, rosti Bouc.

Fireste ca-s americani, dar ce crezi despre ei?

Tanarul pare foarte simpatic.

Si celalalt?

Sa-ti spun drept, nu-mi place. Mi-a facut o impresie proasta. Dar dumitale?

Poirot statu o clipa pe ganduri.

Cand a trecut pe langa mine, in restaurant, am avut o senzatie cu­rioasa. Era ca si cum m-as fi aflat o clipa langa un animal salbatic, dar salbatic, intelegi!

Si totusi, arata foarte onorabil.

— Intocmai! Corpul, adica cusca, e foarte onorabil, dar printre gratii se observa figura fiarei.

Ai multa imaginatie, batrane, spuse Bouc.

S-ar putea. Totusi nu-mi iese din cap ca m-am aflat pentru o clipa in preajma raului.

Vorbesti de acel respectabil gentleman american?

Da, de acel respectabil gentleman american.

Fie, spuse Bouc binevoitor. S-ar putea. E mult rau pe lumea asta.

In clipa aceea se deschise usa si portarul intra si se indrepta spre ei. Parea framantat si cam jenat.

E nemaipomenit, domnule, ii spuse lui Poirot. N-am mai gasit nici o cuseta libera la clasa intai.

Cum? striga Bouc. In acest sezon? Ah, atunci, fara indoiala, o fi un grup de ziaristi sau politicieni

Nu stiu, domnule, vorbi portarul, intorcandu-se spre el respectuos, dar asa stau lucrurile.

Bine, bine, ii spuse Bouc si i se adresa apoi lui Poirot. Fii fara grija, prietene. Aranjam noi ceva. Intotdeauna exista un compartiment, numarul 16, care e li­ber. Conductorul are grija de asta!

Zambi, apoi se uita la ceas.

Hai, e timpul sa mergem.

La gara, Bouc fu salutat cu mult respect de conductorul in uniforma cafenie al vagonului de dormit.

Buna seara, domnule. Aveti compartimentul nu­marul 1.

Striga dupa niste hamali, care incarcara bagajele dom­nilor si le purta­ra de-a lungul vagonului pe care sta scris:

ISTANBUL-TRIESTE-CALAIS

Am auzit ca e plin asta-noapte?

E de necrezut, domnule. Toata lumea si-a gasit sa calatoreasca in noaptea asta.

Oricum, trebuie sa-i gasim un loc aici acestui domn. E un prieten al meu. Poti sa-i dai numarul 16.

E dat, domnule.

Ce? Numarul 16?

Se uitara unul la altul, cu talc. Conductorul zambi. Era un barbat inalt, intre doua varste, cu o figura palida.

Cum va spun, domnule, e absolut plin.

Dar ce se intampla? intreba Bouc, infuriindu-se. E vreo conferinta undeva, vreo intrunire?

Nu, domnule, o simpla coincidenta. S-a intamplat ca mai multi oa­meni au preferat sa calatoreasca in noap­tea asta.

Bouc tatai de suparare.

La Belgrad, spuse el, va fi atasat un vagon de la Atena, ca si vago­nul Bucuresti-Paris, de altfel. Dar la Belgrad ajungem de-abia maine sea­ra. Problema e ce fa­cem in noaptea asta. Nu e vreo cuseta libera la clasa a doua?

La clasa a doua este una, domnule

Bun, atunci

Dar e in compartimentul unei doamne. Se si afla o nemtoaica aco­lo, e camerista.

Oh, asta-i penibil! exclama Bouc.

Nu te necaji, prietene, spuse Poirot. O sa calatoresc intr-un com­par­timent obisnuit.

Nici nu ma gandesc. Si, intorcandu-se iar spre conductor: A sosit toata lumea?

E drept, unul din pasageri n-a sosit inca.

Conductorul vorbea incet, ezitand.

Vorbeste, omule!

Cuseta numarul 7, la clasa a doua. Domnul n-a venit inca si e no­ua fara patru minute.

Cine e?

Conductorul isi consulta lista.

Un englez. A. M. Harris.

Un nume norocos, spuse Poirot. Am eu semnele mele: domnul Har­ris nu va veni.

Pune bagajul domnului la numarul 7, zise Bouc. Daca acest Harris soseste intre timp, o sa-i spunem ca e prea tarziu, ca un loc nu poate fi re­tinut atata vreme, in fine, aranjam noi intr-un fel. Ce, o sa-mi fac acum griji pentru un oarecare domn Harris?

Cum doreste domnul, spuse conductorul, si facu semn hamalului lui Poirot incotro s-o ia.

Apoi se dadu deoparte, ca sa-l lase pe Poirot sa urce in tren.

Tocmai la capat, domnule, striga el. Ultimul compartiment.

Poirot parcurse culoarul cu destula greutate, intrucat majoritatea ca­latorilor iesisera din compartimentele lor. Scuzele sale politicoase sunau cu regularitatea unui cea­sornic. In sfarsit, ajunse la compartimentul indi­cat. Inaun­tru, aranjand valizele tanarul american de la hotel

Acesta se incrunta cand il vazu pe Poirot intrand.

Scuzati-ma, ii spuse, cred c-ati gresit. Relua apoi, cu un efort con­si­derabil, in franceza: Je crois que vous avez une erreur.

Poirot ii raspunse in englezeste:

Sunteti domnul Harris?

Nu, numele meu este MacQueen. Eu

In acel moment, peste umarul lui Poirot, rasuna vocea conductorului. O voce gafaita, cu un ton implorator.

Nu mai e nici un alt pat liber, Monsieur. Domnul a fost nevoit sa vina aici.

In timp ce vorbea, inchise fereastra de pe coridor si incepu sa instale­ze bagajele lui Poirot.

Amuzat, Poirot remarca tonul de scuza din vocea con­ductorului. I se promisese, fara doar si poate, un bacsis bun daca reusea sa pastreze com­partimentul numai pen­tru celalalt pasager. Totusi, chiar si cel mai generos bacsis isi pierde efectul in fata dispozitiilor unui director al com­paniei.

Dupa ce puse geamantanele in portbagaj, conductorul iesi.

Gata, domnule. Totul e in regula. Patul dumneavoastra e cel de deasupra, numarul 7. Plecam peste un minut.

Poirot intra in compartiment.

Un fenomen rar, observa el, bine dispus. Conductorul unui vagon de dormit care sa-ti instaleze bagajele. Nemaipomenit!

Celalalt zambi. Se vedea ca-i trecuse supararea probabil se hotara­se sa ia lucrurile filozofic.

Trenul e ticsit, spuse el.

Se auzi suieratul locomotivei, prelungit, melancolic. Iesira amandoi pe culoar.

Afara o voce striga:

Poftiti in vagoane!

Am pornit, zise MacQueen.

Dar nu pornisera. Suieratul se auzi din nou.

Vreau sa spun, domnule, incepu tanarul deodata, ca daca doriti mai degraba patul de jos, cum sa spun, daca va vine mai usor, va stau la dispozitie.

Un baiat simpatic.

Nu, nu, se impotrivi Poirot, n-as vrea sa va lipsesc de

Dar deloc

Sunteti prea amabil

Refuzuri politicoase de ambele parti.

Numai pentru o noapte, explica Poirot. La Belgrad

Aha, inteleg. La Belgrad coborati

Nu tocmai. Stiti

Trenul se smuci brusc. Amandoi se repezira la fereas­tra, privind in­spre peronul lung, luminat, care aluneca incet inapoi.

Orient Expresul pornise in calatoria sa de trei zile prin Europa.

CAPITOLUL III

POIROT REFUZA UN CAZ

A doua zi, Poirot isi facu aparitia destul de tarziu in vagonul restau­rant. Se sculase devreme, dejunase singur si-si petrecuse restul diminetii frunzarind insemnarile despre cazul care-l rechema la Londra. In tot acest rastimp nu-l prea vazuse pe tanarul sau vecin. Bouc il saluta de la masa la care statea si-l pofti sa ia loc langa el. Poirot se aseza si nu avu decat de profitat de avantajele unei mese servite printre primele, ca si de aperitivele cele mai alese. Mancarea, de asemenea, era neobisnuit de buna.

De-abia cand ajunse la delicioasa branza cu smantana, Bouc se in­drepta din sale si-si permise sa atace si alte domenii decat cele gastrono­mi­ce. Era in acel moment sfant de dupa un pranz bun, cand tot omul devi­ne filozof.

Ah! ofta el. Daca as fi avut pana unui Balzac! Ce-as mai descrie a­ceasta scena.

Facu un gest larg cu mana.

Da, e o idee, rosti Poirot.

Va sa zica, esti de aceeasi parere? Cred ca ar fi ceva inedit, nu-i a­sa? Si totusi, parca nu-i aievea, prie­tene. Imprejurul nostru sunt oameni din toate clasele, de toate nationalitatile si varstele. Timp de trei zile, acesti oameni, straini unii de altii, vor sta impreuna. Vor dormi si vor manca sub acelasi acoperis. Iar la capatul acestor trei zile, se vor imprastia care inco­tro, fiecare la treaba lui, fara sa se mai revada, poate, niciodata.

Si totusi, spuse Poirot, sa presupunem ca se intampla un acci­dent

Ah, nu, prietene

Inteleg ca din punctul dumitale de vedere ar fi re­gretabil. Dar hai, totusi, pentru o clipa, sa facem aceasta presupunere. Atunci, probabil, toti cei de fata ar fi legati unul de altul cu trup si suflet.

Ce zici de putin vin? zise Bouc, grabindu-se sa toarne in pahare. Esti morbid, mon cher. Poate din cauza digestiei.

E adevarat, recunoscu Poirot, mancarea orientala nu-i tocmai po­tri­vita pentru stomacul meu.

Sorbi din vin. Apoi, lasandu-se pe spate, cuprinse cu privirea intreg vagonul. Avea in fata lui treisprezece oa­meni care, dupa cum observase Bouc, apartineau tuturor claselor si nationalitatilor. Incepu sa-i studieze.

La masa din fata stateau trei barbati. Poirot isi spuse ca, vazandu-i singuri, chelnerii, cu flerul lor infailibil, ii asezasera la aceeasi masa. Unul din ei, un italian solid, ne­gricios, se scobea in dinti, satisfacut. In fata lui statea un englez uscativ, ingrijit imbracat, cu acea figura lipsita de expresi­e, dezaprobatoare a valetului de meserie. La dreap­ta englezului, un ameri­can vanjos, intr-un costum tipa­tor vreun comis-voiajor.

Ai dat lovitura, spunea acesta cu o voce puternica, nazala.

Italianul scoase scobitoarea din gura si gesticula larg.

Pai sigur. Asta ziceam si eu mereu.

Englezul se uita pe fereastra si tusi. Poirot isi muta privirea in alta parte.

L-a o masuta statea, foarte teapana, una dintre cele mai urate batra­ne pe care le vazuse vreodata. O uratenie dis­tinsa, mai curand fascinanta decat respingatoare. Statea foarte dreapta. In jurul gatului purta un colier de perle foarte mari care, oricat de ciudat ar parea, erau veritabile. Mainile ii erau acoperite cu inele. Pe umeri ii atarna un mantou de blana. O toca neagra ii acoperea crestetul ca­pului, reliefand, prin contrast, fata galbena, ca de broasca.

Tocmai ii vorbea chelnerului, cu o voce limpede, politicoasa, dar ex­trem de autoritara.

Fii asa de bun si du in compartimentul meu o sticla de apa mine­rala si un pahar mare cu suc de portocale. Ai grija ca la masa de seara sa am pui gatit fara sos si peste fiert.

Chelnerul ii dadu, respectuos, asigurarile cuvenite.

Batrana ii multumi discret din cap si se ridica. Se uita o clipa la Poi­rot, apoi trecu mai departe, cu o nepasare tipic aristocratica.

E printesa Dragomiroff, ii sopti Bouc. Rusoaica. Barbatul ei a facut avere inainte de revolutie si a inves­tit-o in strainatate. E foarte bogata. O cosmopolita.

Poirot incuviinta din cap. De altfel, auzise de printesa Dragomiroff.

E o personalitate, continua Bouc. Urata foc, dar impune. Esti de acord?

Poirot era de acord.

La o alta masa din cele mari, Mary Debenham se afla in compania a doua femei. Una din ele, de varsta mijlocie, inalta, purta o bluza in carouri si fusta de stofa. Parul de­colorat era strans intr-un coc imens, aranjat fara gust; avea ochelari si o fata lunga si blajina, ca de oaie. As­culta cu atentie ce spunea a treia femeie, o batrana van­joasa, cu o figura simpatica, care vorbea limpede, mono­ton, fara sa dea nici cel mai mic semn ca s-ar gandi sa res­pire sau sa termine ce avea de spus.

Si cum spunea fiica-mea, de-aia zice nu poti sa aplici meto­dele americane in tara asta. Si e si nor­mal ca oamenii de pe-aici sa fie in­do­lenti zicea ea. Doar nu-i zoreste nimeni. Dar oricum, ati fi mirate sa aflati ce se face la colegiul nostru. Au pus mana pe niste profesori minu­nati. Cred ca nimic nu valoreaza mai mult decat educatia. Trebuie sa apli­cam idealurile noastre oc­cidentale si sa-i invatam pe cei din Orient sa le adopte. Fiica-mea mai zicea ca

Trenul intra intr-un tunel. Vocea, calma, monotona, se auzi mai ina­busit.

La masa urmatoare, de fapt o masuta, colonelul Arbuthnot statea sin­gur. Privea fix in crestetul domnisoarei Debenham. Nu mai stateau impre­u­na, desi ar fi putut foarte usor s-o faca. De ce?

Probabil, se gandi Poirot, Mary Debenham o fi avut ceva impotriva. O guvernanta stie sa fie prudenta. Apa­rentele conteaza. O femeie care trebuie sa-si castige exis­tenta trebuie sa fie discreta.

Privirea ii aluneca spre cealalta parte a vagonului. In coltul cel mai in­departat, langa perete, sedea o femeie trecuta de prima tinerete, imbracata in negru. Avea o fata lata, lipsita de expresie. Nemtoaica sau scandinava, opina Poirot. Probabil camerista.

Mai departe, o pereche prinsa intr o discutie animata. Barbatul purta haine englezesti dintr-o stofa usoara, dar se vedea bine ca nu era englez. Desi Poirot nu-i zarea de­cat ceafa, forma capului si linia umerilor il tradau. Un barbat bine facut. Isi intoarse brusc capul, astfel ca Poirot putu sa-l vada din profil. Intr-adevar, un barbat foarte frumos, de vreo treizeci de ani, cu o mustata mare, in­grijita.

Femeia din fata lui era foarte tanara, o fetiscana aproa­pe daca avea douazeci de, ani. Purta un taior negru, strans pe corp, o bluza alba de sa­tin, iar parul ii era adu­nat intr-un coc mic, dupa ultima moda. Avea o figu­ra fru­moasa, stranie, cu pielea foarte alba, ochii mari, caprui, iar parul, negru ca taciunele; mainile ii erau ingrijite, iar unghiile date cu lac rosu. Pe unul din degete purta un inel cu un smarald mare montat in platina. In clipa aceea fuma dintr-un porttigaret lung. Se vedea o oarecare co­chetarie in vocea si in privirea ei.

E draguta si cocheta, murmura Poirot. Sot si sotie, nu-i asa?

Bouc dadu din cap.

Ambasada ungara, cred, spuse el. O pereche reusita.

Si, in sfarsit, ultimii doi meseni vecinul de compartiment al lui Poi­rot, MacQueen, si patronul lui, domnul Ratchett. Acesta din urma statea cu fata spre Poirot, si pentru a doua oara Poirot remarca expresia res­pin­ga­toare si falsa bunavointa din ochii-i mici, intunecati si cruzi.

Bouc observa, fara indoiala, o schimbare pe chipul prietenului sau.

Te uiti la animalul tau salbatic? il intreba el.

Poirot dadu din cap.

Chelnerul servi cafeaua. Bouc, care terminase masa mai devreme, se ridica in picioare.

Ma duc in compartimentul meu, spuse. Cand termini, vino sa mai stam de vorba.

Cu placere.

Poirot sorbi din cafea si mai ceru chelnerului un lichior. Acesta toc­mai trecea de la o masa la alta, pentru a incasa notele de plata. Se auzi din nou glasul strident, pitigaiat al batranei americane:

Fiica-mea zicea: ia o cartela cu bonuri de masa, si nu mai ai nici un fel de bataie de cap. Acum nu mai e asa. Se pare ca astia opresc zece la suta remiza. Si mai e si apa asta minerala, care are un gust ciudat. Si ce ma sur­prinde e ca n-au nici Evian si nici Vichy.

Cum sa spun sunt nevoiti sa serveasca apa locala, ii explica veci­na ei cu chip de oaie.

Oricum, mi se pare ciudat. Privi cu dispret, la gra­mada de marun­tis de pe masa din fata ei: Uita-te la chestiile astea pe care mi le-a dat, di­nari, sau mai stiu eu ce. Un adevarat gunoi. Vorba fiicei mele

Mary Debenham se ridica si, salutandu-si comesenele, se indrepta spre usa. Colonelul Arbuthnot porni in urma ei. Adunandu-si maruntisul atat de dispretuit, batrana americana se ridica si ea, urmata de femeia cu chip de oaie. Perechea de unguri plecase. In vagon mai ramasesera doar Poirot, Ratchett si MacQueen.

Ratchett ii spuse ceva lui MacQueen, dupa care acesta se scula de la masa si parasi vagonul. Apoi Ratchett se ridica si el, dar in loc sa-l urmeze pe MacQueen, se aseza pe neasteptate pe scaunul din fata lui Poirot.

Aveti cumva un foc? intreba el. Vocea ii era melodioasa, putin na­za­la. Numele meu e Ratchett.

Poirot inclina usor capul. Baga mana in buzunar, de unde scoase o cutie de chibrituri pe care i-o intinse celui­lalt. Ratchett o lua dar nu aprin­se nici un chibrit.

Cred ca am placerea sa vorbesc cu domnul Hercule Poirot, nu-i asa?

Poirot dadu din nou din cap.

Ati fost corect informat, domnule.

Detectivul simti atintita asupra lui privirea aceea ciudata, sfredelitoa­re, care-l iscodea si-l cantarea meticulos.

Asa cum se obisnuieste la noi, continua americanul, o sa merg di­rect la tinta. Domnule Poirot, as vrea sa va angajez.

Poirot se incrunta.

Clientela mea, domnule, este limitata in ziua de azi. Ma ocup de foarte putine cazuri.

Dar, fireste, inteleg perfect. Propunerea mea insa, domnule Poirot, inseamna o groaza de bani. Si repeta cu vocea lui melodioasa, convinga­toa­re: O groaza de bani.

Poirot tacu cateva clipe, apoi spuse:

— In ce consta propunerea dumneavoastra, domnule Ratchett?

Domnule Poirot, sunt un om bogat, foarte bogat. Iar oamenii in si­tu­atia mea au dusmani. Ei bine, am un dusman.

Numai unul?

Ce vreti sa spuneti? se rasti Ratchett.

Domnule, stiu din experienta ca atunci cand un om ca dumnea­voas­tra are, cum ati spus, dusmani, asta in­seamna ca are mai multi, nu unul.

Ratchett se mai linisti in urma acestui raspuns. Spuse grabit:

Da, inteleg. Un dusman sau mai multi nu con­teaza. Ceea ce con­teaza e securitatea mea.

Securitatea?

Am fost amenintat cu moartea, domnule Poirot. Acum imi port sin­gur de grija. Si scoase, o clipa, din buzunarul hainei un mic pistol auto­mat. Apoi urma cu o voce dura: Nu cred ca sunt genul de om care poate fi luat prin surprindere. Dar daca ma gandesc mai bine, nu strica sa ma asi­gur de doua ori. Cred ca ati fi omul potrivit pentru banii mei, domnule Poi­rot. Si nu uitati, e vorba de o groaza de bani.

Poirot il cerceta ganditor cateva clipe. Figura ii era absolut impene­tra­bila.

Regret, domnule, rosti in cele din urma, dar nu pot accepta.

Celalalt il scruta atent.

Cat? intreba.

Poirot clatina din cap.

Nu m-ati inteles, domnule. Am avut mult noroc in profesiunea mea. Am destui bani pentru a-mi satisface atat necesitatile cat si capricii­le. Acum ma ocup doar de cazuri care ma intereseaza.

Jucati tare, spuse Ratchett. Douazeci de mii de do­lari va spun ce­va?

Nu.

Mai mult nu dau. Stiu cat imi valoreaza pielea.

Si eu, domnule Ratchett.

Ce va deranjeaza in propunerea mea?

Poirot se ridica in picioare.

Daca-mi veti scuza franchetea, va voi spune. Nu-mi place mutra dumneavoastra, domnule Ratchett.

Si zicand acestea, parasi vagonul.

CAPITOLUL IV

UN STRIGAT IN NOAPTE

Chiar in aceeasi seara, la noua fara un sfert, Simplon Orient Expresul sosi la Belgrad. Cum plecarea era pre­vazuta abia pentru noua si un sfert, Poirot se hotari sa coboare pe peron. Totusi, nu zabovi prea mult. Se lasa­se un frig patrunzator si, desi peronul era acoperit, vantul ridica vartejuri de zapada. Se indrepta spre vagon. Con­ductorul, care tropaia pe peron si‑si agita bratele ca sa se mai incalzeasca, vazandu-l, ii spuse:

Bagajele domnului au fost duse in compartimentul numarul 1, in compartimentul domnului Bouc.

Si domnul Bouc unde s-a dus?

In vagonul de la Atena, care tocmai a fost atasat.

Poirot pleca sa-si caute prietenul. Bouc nici nu vru sa asculte protes­tele sale.

Nu face nimic. E mai bine asa. Dumneata mergi in Anglia, si e mai bine sa stai in vagonul care te duce direct pana la Calais. Eu ma simt foar­te bine aici. Vagonul e linistit. In afara de mine, mai e doar un doctor grec. Ah, ce noapte! Localnicii zic ca de ani de zile n-a mai cazut atata zapada. Sa speram ca nu ne vom inzapezi. Nu prea mi-ar place, drept sa-ti spun.

La noua si un sfert precis, trenul parasi gara. Curand dupa aceea Poi­rot se ridica, ii ura noapte buna prietenu­lui sau si se indrepta spre vago­nul lui, aflat in fata, langa vagonul restaurant.

Cum erau in a doua zi de calatorie, reticentele disparusera.

Colonelul Arbuthnot statea in usa compartimentului sau si discuta cu MacQueen. Vazandu-l pe Poirot, MacQueen se intrerupse brusc. Paru foar­te surprins.

Oh, exclama el, credeam ca ne-ati parasit. Spuneati ca o sa cobo­rati la Belgrad.

M-ati inteles gresit, zise Poirot, zambind. Am incercat sa va explic tocmai cand plecam din Istanbul.

Dar bagajul dumneavoastra s-a topit.

A fost dus intr-un alt compartiment, asta-i tot.

Aha, inteleg.

Si isi relua conversatia cu Arbuthnot, in timp ce Poirot trecu mai de­parte. La numai doua compartimente de al sau, o zari pe batrana america­na, doamna Hubbard, stand de vorba cu femeia cu fata de oaie, care se do­vedi a fi suedeza. Doamna Hubbard tocmai ii dadea niste reviste.

Ia, draga mea, spuse ea. Eu am o sumedenie de lucruri de citit. E ingrozitor cu frigul asta, nu-i asa?

Raspunse prietenos la salutul lui Poirot.

Sunteti foarte amabila, ii spuse suedeza.

Ba deloc. Sper ca o sa dorm bine si ca dimineata n-o sa te mai doa­ra capul.

Cred ca de frig. O sa-mi fac o ceasca de ceai.

Ai aspirina? Esti sigura? Eu am cata vrei. Bine, noapte buna, draga mea.

Se intoarse spre Poirot, parand sa aiba chef de vorba.

Biata de ea, e suedeza. Dupa cat imi dau seama, e un fel de misio­nara o educatoare. Foarte cumsecade, doar ca nu prea vorbeste engle­zeste. S-a aratat foarte interesata de ce i-am povestit despre fiica-mea.

Poirot stia si el tot ce se putea sti despre fiica doam­nei Hubbard. Ca de altfel toti cei din tren care intele­geau englezeste! Aflasera ca ea si cu so­tul ei faceau parte din corpul didactic al unui mare colegiu american din Smirna si ca aceasta era prima calatorie a doamnei Hub­bard in Orient; si mai aflasera ce gandea doamna Hub­bard despre turci, despre lenea lor si despre felul cum isi intretineau drumurile.

Usa celuilalt compartiment se deschise, si valetul cel slab si palid iesi pe coridor. Poirot reusi sa arunce o pri­vire inauntru. Il zari pe Ratchett in­tins in pat. Acesta, la randul lui, il zari si el, si fata i se schimonosi de fu­rie. Apoi usa se inchise.

Doamna Hubbard il trase pe Poirot deoparte.

Stii, mi-e groaznic de frica de omul asta. Oh, nu, nu de valet de celalalt stapanul lui. Stapan, intr-adevar! E ceva in neregula cu acest om. Stii, fiica-mea zicea intot­deauna ca am intuitie. Cand mami are o pre­simtire, apoi chiar asa se intampla, zice fiica-mea. Si am o presimtire cu omul asta. Compartimentul lui e langa al meu, si asta nu-mi place. As­ta‑noapte am pus si lantul la usa de acces dintre compartimente. Mi s-a pa­rut ca l-am auzit incercand clanta. Stii, nu m-as mira deloc daca as afla ca, de fapt, e un criminal unul din acei talhari de trenuri despre care tot scriu ziarele. Oi fi eu caraghioasa, dar asta e. Tare mi-e frica de el! Fii­ca‑mea spunea ca o sa am o calatorie placuta, dar simt ca n-o sa fie chiar asa. Poate-i absurd, dar am impresia ca se poate intampla orice. Orice. Si nu inteleg cum poate baiatul ala simpatic sa-i fie secretar.

Colonelul Arbuthnot si MacQueen tocmai veneau inspre ei.

Intrati in compartimentul meu, ii spunea MacQueen. Patul inca n-a fost facut pentru noapte. In ce priveste po­litica voastra in India, as vrea sa ma lamuresc asupra

Cei doi trecura mai departe, spre compartimentul lui MacQueen.

Doamna Hubbard ii ura noapte buna lui Poirot.

Cred c-o sa ma bag direct in pat si o sa citesc, spuse ea. Noapte buna.

Noapte buna, doamna.

Poirot intra in compartimentul lui, lipit de al lui Ratchett. Se dezbraca si se baga in pat, citi vreo jumatate de ora, apoi stinse lumina.

Cateva ore mai tarziu, se trezi brusc. Stia ce-l trezise un geamat as­cutit, aproape un strigat, undeva, foarte aproape. In aceeasi clipa se auzi taraitul strident a unei sonerii.

Poirot sari in sus si aprinse lumina. Simti ca trenul era oprit. Probabil o statie, isi spuse.

Strigatul il infiorase. Isi aminti ca in compartimentul de alaturi se afla Ratchett. Cobori din pat si deschise usa, chiar in momentul in care con­duc­torul, venit in graba, ba­tea la usa lui Ratchett. Poirot tinu usa intredes­chisa si urmari ce se intampla. Conductorul batu a doua oara. Se auzi o sonerie, apoi se aprinse o lumina cu cateva usi mai departe. Conductorul privi peste umar.

In aceeasi clipa se auzi o voce din compartimentul ala­turat:

Ce n'est rien. Je me suis trompé

Bien, Monsieur.

Conductorul se grabi sa bata la cealalta usa, unde fu­sese chemat.

Poirot se baga din nou in pat, linistit acum, si stinse lumina. Era e­xact unu fara douazeci si trei de minute.

CAPITOLUL V

CRIMA

Nu reusi sa adoarma de indata. Poate pentru ca trenul statea pe loc. Era ciudat de linistit pentru o gara. Dimpo­triva, zgomotele din tren pareau neobisnuit de puternice. Il auzi pe Ratchett miscandu-se, apoi un plescait de parca s-ar fi rasturnat lavoarul cu apa, robinetul curgand, lipait de pasi si din nou un plescait. Pe coridor, rasunara niste pasi, tarsaiti, ai cuiva cu papuci de casa in picioare.

Hercule Poirot statea intins, cu mainile sub cap, cu ochii atintiti in ta­van. De ce o fi gara asta atat de linisti­ta? Isi simti gatul uscat. Uitase sa ceara sticla cu apa minerala. Privi din nou la ceas. Trecuse de unu si un sfert. Sa sune dupa conductor sl sa-i ceara niste apa mi­nerala? Intinse de­getul spre sonerie, cand auzi deodata un zbarnait. Isi trase degetul inapoi. Evident, nu putea nici omul asta sa raspunda la toate apelurile.

Zbrr Zbrrr Zbrrr

Zbarnaitul soneriei nu mai contenea. Dar unde o fi conductorul? Cel care chema isi pierduse rabdarea.

Zbrrr

In orice caz, isi infipsese bine degetul in buton. In sfarsit, se auzira pasi grabiti. Conductorul. Batu la o usa, nu prea departe de Poirot. Apoi se auzira voci cea a conductorului, politicoasa, cerandu-si scuze, si a unei femei, vehementa, guraliva. Doamna Hubbard!

Poirot zambi.

Cearta daca se putea vorbi de asa ceva, caci doamna Hubbard cu debitu-i neintrerupt il coplesise pe bietul om, care abia mai putea strecura cateva cuvinte mai du­ra o vreme. In cele din urma, se parea ca lucrurile se mai linistisera. Poirot auzi clar de asta data: 'Noapte buna, doamna', si o usa inchizandu-se.

Apoi apasa si el pe buton. Conductorul sosi de indata. Era asudat si nelinistit.

Apa minerala, te rog.

Bien, Monsieur.

Probabil ca o licarire din ochii lui Poirot il imboldi sa se descarce.

Doamna americana

Ei, ce-i cu ea?

Omul isi sterse fruntea

— Inchipuiti-va ce mi-a facut! O tine una si buna ca e un barbat in compartimentul ei! Spuneti si dumnea­voastra, domnule. Intr-un spatiu a­tat de mic. (Si arata cu mana cat.) Unde sa se ascunda? Am incercat sa-i explic, sa-i arat ca e imposibil. Nimic. Nu se lasa deloc. Ca s-a trezit deo­da­t­a si a simtit ca e un barbat inauntru. Atunci, cum se face, am intrebat-o eu, ca a iesit afara si a lasat usa zavorata dupa el? Dar ea nu vrea sa stie de nimic. Parca n-am avea si alte griji pe cap. Zapada asta

Ce-i cu zapada?

Domnul n-a observat? Trenul s-a oprit. Suntem inzapeziti. Dumne­zeu stie cat o sa stam aici. Imi amintesc ca o data am stat inzapeziti vreo sapte zile.

Unde suntem?

Intre Vincovici si Brod.

Oh, facu Poirot necajit.

Conductorul pleca si se reintoarse cu apa minerala.

Noapte buna, domnule.

Poirot bau un pahar si se culca la loc.

Tocmai atipise, cand ceva il trezi din nou. De asta data era un zgomot surd. Ceva greu care se lovise de usa. Se ri­dica in picioare, deschise usa si privi afara. Nimic. Doar pe coridor, in dreapta, observa o femeie, intr-un chimono rosu, indepartandu-se grabita. La celalalt capat il zari pe conduc­tor, asezat pe scaunelul sau. Scria ceva pe niste foi mari de hartie. Era o li­niste desavarsita.

'Hotarat lucru, sufar de nervi', isi spuse Poirot si se vari sub pled.

De asta data dormi pana dimineata.

Cand se trezi, trenul era tot nemiscat. Dadu la o parte perdeaua si privi afara. Nameti mari de zapada peste tot.

Lua ceasul de pe noptiera: era trecut de noua.

La zece fara un sfert, pus la punct si spilcuit ca intotdeauna, isi facu aparitia in vagonul restaurant. Din toate partile se auzeau vaicareli si ofta­turi.

Orice bariera intre pasageri disparuse. Erau toti trup si suflet in fata nenorocirii comune. Lamentarile doamnei Hubbard le acopereau pe ale ce­lorlalti.

Fiica-mea zicea ca o sa fie cea mai placuta calatorie din lume. Nici nu te asezi bine, ca ai si ajuns la Paris. Si-acum, uite, putem sa stam aici nu stiu cate zile. Iar vaporul meu pleaca poimaine. Cum o sa-l mai prind acum? Nici macar nu pot sa telegrafiez sa-mi anuleze traversarea. Simt ca innebunesc.

Italianul, la randul lui, declara ca fi asteapta treburi urgente la Mila­no. Americanul cel solid nu gasi altceva de spus decat ca 'stam cam prost, doamna' si incerca s-o linisteasca pe doamna Hubbard, exprimandu-si pa­rerea ca trenul ar putea reface din intarziere.

Sora mea copiii ei. toti ma asteapta, spuse suede­za, si izbucni in plans. Si nu pot nici sa-i anunt. Ce-or sa creada? Or sa-si spuna ca mi s-a intamplat vreo nenorocire.

Cata vreme o sa ramanem aici? se interesa Mary Debenham. Stie cineva?

Vocea ii trada nelinistea. Poirot observa insa ca era mult mai calma decat in timpul opririi neasteptate pe care-o avusesera in Taurus Expres.

Vocea doamnei Hubbard le acoperi din nou pe celelalte.

Nimeni nu stie nimic in trenul asta. Si nimeni nu incearca sa faca ceva. O adunatura de straini, care habar n-au de nimic. Daca s-ar fi in­tam­plat asa ceva acasa, s-ar fi gasit cineva sa incerce cel putin sa faca ce­va.

Arbuthnot se intoarse spre Poirot si ii vorbi intr-o aleasa franceza an­glicanizata:

Vous êtes un directeur de la ligne, je crois, Mon­sieur. Vous pouvez nous dire

Poirot il corecta, surazand.

Nu, nu, vorbi el englezeste, nu sunt eu acela. Ma confundati cu pri­etenul meu, cu domnul Bouc.

Oh, ma scuzati.

Nu face nimic. E foarte firesc. Stau in compartimentul pe care-l o­cu­pase dansul inainte.

Bouc nu se afla in acel moment in vagonul restaurant. Poirot se uita imprejur sa vada cine mai lipseste: printesa Dragomiroff si perechea de un­guri. De asemenea Ratchett, valetul acestuia, si camerista.

Suedeza se sterse la ochi.

Ce caraghioasa sunt! spuse ea. Sa plang astfel. Totul o sa se termi­ne cu bine.

Aceasta intelepciune crestina nu era insa impartasita si de ceilalti.

Dumitale iti da mana sa vorbesti asa, spuse MacQueen ingrijorat. Putem sa stam aici nu stiu cat.

In ce tara suntem? intreba doamna Hubbard, printre lacrimi.

Afland ca e vorba de Iugoslavia, spuse:

Oh, una din chestiile alea balcanice. Pai, la ce altceva te poti astep­ta?

Dumneavoastra sunteti singura mai calma, i se adresa Poirot dom­nisoarei Debenham.

Ea ridica usor din umeri.

Ce poti sa faci?

Sunteti o filozoafa, domnisoara.

Oh, asta implica o atitudine detasata. Cred ca sunt numai indife­ren­ta. Am invatat sa evit emotiile inutile.

Vorbea fara sa-l priveasca. Se uita undeva, pe fereastra, la nametii mari de zapada.

Aveti o vointa puternica, domnisoara, continua Poirot, binevoitor. Cred ca sunteti cea mai tare dintre noi.

Oh, nu, nicidecum. Cunosc pe cineva mult mai tare decat mine.

Pe cine anume?

Ea paru sa-si revina brusc, sa-si dea seama ca, in fond, vorbeste cu un strain, un necunoscut, cu care pana in aceasta dimineata daca schim­base cateva cuvinte.

Incepu sa rada. Un ras politicos, dar straniu.

Ei bine, sa zicem doamna in varsta. Ati observat-o probabil. O ba­trana foarte urata, dar fascinanta. Ajunge sa ridice un deget si sa ceara ceva cu vocea ei politicoasa, si toti se pun imediat in miscare.

Se pun in miscare si pentru prietenul meu, domnul Bouc, spuse Poirot. Si asta pentru ca e un director al liniei, si nu pentru ca ar fi un om care impune.

Mary Debenham zambi.

Dimineata se scurgea pe nesimtite. Cativa dintre calatori, printre care si Poirot, ramasera in vagonul restau­rant. Impreuna, timpul trecea parca mai repede. Poirot mai afla si alte amanunte despre fata doamnei Hub­bard, despre statornicele obiceiuri ale raposatului domn Hub­bard, de cand se scula dimineata si isi incepea micul dejun cu o portie buna de fulgi de ovaz si pana la odihna de noapte cand, bagandu-se in pat, isi tragea in pi­cioare so­setele crosetate de prea buna doamna Hubbard.

Tocmai cand asculta o relatare cam incurcata a suedezei despre telu­rile ei de misionara, unul dintre conductori intra in vagon si se indrepta spre el.

Ma scuzati, domnule.

Poftim?

Domnul Bouc va transmite omagiile sale si ar fi bucuros daca ati fi atat de amabil sa veniti pana la el pentru cateva clipe.

Poirot se ridica, ceru scuze suedezei si o lua in urma conductorului. Nu era conductorul pe care-l stia el; acesta era un barbat voinic, chipes.

Mersera de-a lungul coridorului pana la capatul va­gonului sau, apoi trecura in celalalt vagon.

Conductorul batu la o usa, apoi se dadu deoparte si-i facu loc lui Poi­rot sa intre.

Nu era compartimentul lui Bouc, ci unul de clasa a doua, ceva mai mare. In orice caz, parea ticsit.

Bouc sedea in colt, langa fereastra. In fata lui statea un barbat scund, negricios, care se uita afara. In mijlocul compartimentului, in picioare, se aflau un barbat solid, imbracat intr-o uniforma albastra (seful trenului) si con­ductorul vagonului sau de dormit.

Ah, bunul meu prieten! exclama Bouc. Intra. Avem nevoie de dum­neata.

Barbatul cel scund, de la fereastra, se muta cu un loc mai incolo si Poirot, strecurandu-se printre cei doi slujbasi, se aseza in fata lui Bouc.

Expresia de pe fata lui Bouc ii aprinse imaginatia cum obisnuia Poirot sa spuna. Era limpede ca se intam­plase ceva neobisnuit.

Ce s-a intamplat? intreba el.

E nimerita intrebarea. Mai intai, inzapezirea asta. Iar acum

Facu o pauza. Conductorul vagonului de dormit suspina inabusit.

Iar acum ce?

Iar acum un pasager zace mort in patul lui injunghiat.

Vocea lui Bouc exprima o resemnare disperata.

Un pasager? Care?

Un american cu numele de cauta in niste hartii Ratchett, da, da, Ratchett.

Intr-adevar, domnule, ingaima conductorul.

Poirot se intoarse spre el. Omul era alb ca varul.

Ar fi mai bine sa iei loc, spuse Poirot. Nu te prea tin picioarele.

Seful trenului se dadu la o parte si conductorul se pravali intr-un colt, ascunzandu-si fata in maini.

Brrr! facu Poirot. Vad ca nu-i de gluma.

Bineinteles. In primul rand, pentru ca o crima e o nenorocire prin ea insasi. Apoi, de asta data, si impreju­rarile sunt neobisnuite. Aici unde ne aflam nu putem face nici o miscare. Putem ramane aici ore intregi, ba chiar zile intregi. Si inca ceva. In aproape toate tarile prin care am trecut, am avut politie locala pe tren. Dar in Iugoslavia, nu. Intelegi?

Da, asta o sa ne dea multa bataie de cap, spuse Poirot.

Si nu-i decat inceputul. Doctorul Constantine oh, am uitat sa va prezint. Doctorul Constantine, domnul Poirot.

Cei doi se salutara.

Doctorul Constantine e de parere ca moartea a survenit in jurul orei unu noaptea.

E greu sa te pronunti cu precizie in astfel de situa­tii, spuse docto­rul, dar cred ca pot afirma cu siguranta ca omul a murit intre miezul nop­tii si ora doua.

Cand a fost vazut domnul Ratchett ultima oara in viata? intreba Poirot.

Se stie ca era inca in viata pe la ora unu fara douazeci, cand a vor­bit cu conductorul, il lamuri Bouc.

— Intr-adevar, spuse Poirot. Am auzit si eu. Asta a fost ultima oara?

Da.

Poirot se intoarse catre doctor, care continua:

Fereastra compartimentului domnului Ratchett a fost gasita larg deschisa, lasand sa se presupuna ca cri­minalul a fugit pe acolo. Dupa pa­rerea mea, insa, aceasta fereastra deschisa nu-i decat o cursa. Oricine ar fi iesit pe acolo ar fi lasat urme clare in zapada. Or, nu exista nici un fel de urme.

Cand a fost descoperita crima? intreba Poirot.

Michel!

Conductorul se ridica. Fata ii era inca palida si ravasita.

Spune acestui domn exact ce s-a intamplat, ii ceru Bouc.

Conductorul incepu sa vorbeasca tulburat, intrerupandu-se din cand in cand.

Valetul domnului Ratchett a batut de cateva ori in usa, azi dimi­neata. Nici un raspuns. Apoi, acum vreo jumatate de ora, a venit si chelne­rul. Voia sa stie daca domnul ia micul dejun. Era unsprezece, stiti am deschis usa cu cheia mea. Dar mai era si lantul pus. Din nou, nici un ras­puns. De altfel, era foarte liniste inauntru si frig, foarte frig. Fereastra era deschisa si zapada cadea inaun­tru. M-am gandit, ca domnul o fi avut o cri­za. M-am dus dupa seful de tren si impreuna am rupt lantul si am in­trat. Era Ah, era ingrozitor!

Isi acoperi din nou fata cu mainile.

Asadar, usa era incuiata si lantul pus pe dinauntru, spuse Poirot, dus pe ganduri. Nu e sinucidere, ce ziceti?

Doctorul rase ironic.

Se injunghie oare un sinucigas in douasprezece cincisprezece lo­curi?

Poirot casca ochii mari.

Dar asta e o adevarata salbaticie, spuse el.

Aici e mana unei femei, se auzi pentru prima oara glasul sefului de tren. Puteti fi siguri ca e mana unei femei. Numai o femeie poate injunghia asa.

Doctorul Constantine lua o mina meditativa.

Trebuie sa fi fost o femeie foarte voinica, spuse el. N-as vrea sa vor­besc in termeni tehnici, care mai mult ne-ar incurca, dar pot sa va incre­din­tez ca una sau doua dintre lovituri au fost atat de puternice, incat au strapuns cateva zone compacte de oase si muschi.

Nu e, dupa cum se vede, o crima stiintifica, spuse Poirot.

E cu totul nestiintifica, continua doctorul. Loviturile par date abso­lut la intamplare. Unele au nimerit alaturi, neproducand aproape nici o ra­na. E ca si cum faptasul ar fi inchis ochii si, cuprins de o furie oarba, ar fi izbit fara sa se uite.

E o femeie, vorbi iar seful de tren. Femeile sunt asa. Cand le apuca furia, devin foarte puternice.

Si dadu din cap, atat de convins incat ceilalti banuira ca omul vorbes­te din propria-i experienta.

Cred ca pot si eu sa adaug ceva la ceea ce stim pana in prezent, spuse Poirot. Domnul Ratchett a stat de vorba ieri cu mine. Mi-a spus, du­pa cate am inteles, ca viata ii era in pericol.

Suprimat, asta-i cuvantul american, nu-i asa? spuse Bouc. Aici nu-i o femeie, ci un gangster.

Seful de tren parea mahnit de esecul teoriei sale,

Daca e asa, spuse Poirot, atunci a facut-o un amator.

Tonul vocii sale exprima o dezaprobare profesionala.

E printre calatori un american solid, isi continua ideea Bouc, un om cu o figura oarecare, imbracat cam fistichiu. Mesteca tot timpul guma, ceea ce cred ca nu se prea obisnuieste in lumea buna. Stii la cine ma re­fer?

Conductorul, caruia ii era adresata intrebarea, in­cuviinta din cap.

Da, domnule, numarul 16. Dar nu se poate sa fi fost el. L-as fi va­zut intrand sau iesind din compartiment.

N-ai fi putut. N-ai fi putut. Dar ajungem si la asta numaidecat. Pro­blema e ce facem?

Privi inspre Poirot. Acesta ii intoarse privirea.

Hai, prietene, spuse Bouc. Pricepi ce-as vrea sa-ti cer. Stiu ce poti. Te rog, preia acest caz. Nu, nu, nu refuza. Iti dai seama, pentru noi vreau sa spun pentru 'Com­pagnie Internationale des Wagons Lits', e o chestiune se­rioasa. Ce bine ar fi, cand va sosi politia iugoslava, sa le pu­tem comunica rezultatul! Daca nu, amanari, neplaceri si cate si mai cate. Apoi, dupa cum stii, tot felul de incurcaturi pricinuite unor persoane nevi­novate. Si, in loc de toate acestea, dumneata rezolvi misterul! Vom spune: 'A avut loc o crima si iata criminalul!'.

Si daca nu-l rezolv?

Ah, mon cher. Vocea domnului Bouc deveni afec­tuoasa: Doar iti cu­nosc reputatia. Am auzit despre unele din metodele dumitale. E cazul ideal pentru dumneata. Sa incepi sa cercetezi antecedentele tuturor aces­tor oameni, sa le verifici buna-credinta toate astea iau timp si pot isca nenumarate neplaceri. Dar nu te-am auzit oare zicand ca pentru a rezolva un caz, e suficient sa te asezi intr-un fotoliu si sa cugeti? Ei bine, fa asta. Interogheaza-i pe toti pasagerii, cerceteaza cadavrul, examineaza indiciile care apar ici si colo, si pe urma ce sa-ti mai spun, am incre­dere in dum­neata! Sunt sigur ca faima dumitale nu-i vorba goala. Aseaza-te in fotoliu si cugeta. Pune la treaba cum te-am auzit de atatea ori spunand micile celule cenusii, si vei afla!

Se apleca inainte, invaluindu-si prietenul cu o privire plina de afectiu­ne.

Increderea dumitale ma emotioneaza, spuse Poirot miscat. Dupa cum bine spui, nu poate fi vorba de un caz dificil. Eu insumi, asta-noap­te dar mai bine sa nu vorbim de asta acum. Ca sa fiu sincer, intamplarea ma intriga. Tocmai ma gandeam, acum vreo jumatate de ora, ca ne asteap­ta multe ore de plictiseala, intepeniti aici. Si acum iata am in fata o pro­blema care nu cere decat sa fie rezolvata.

Accepti deci? intreba Bouc, nerabdator.

Fireste. Preiau acest caz.

Bravo! Vom fi cu toti la dispozitia dumitale.

Pentru inceput, as dori un plan al vagonului 'Istanbul-Calais' si o lista cu numele calatorilor care ocupa diferitele compartimente. As mai vrea, de asemenea, sa vad pasapoartele si biletele lor de drum.

Michel o sa aiba grija de toate astea.

Conductorul iesi.

Ce alti pasageri mai avem? intreba Poirot.

In acest vagon, doctorul Constantine si cu mine suntem singurii. In vagonul de Bucuresti e un domn in varsta, putin schiop. Conductorul il cu­noaste bine. Apoi vin vagoanele obisnuite, dar ele nu prezinta nici un in­te­res pentru noi, intrucat au fost incuiate asta-noapte, dupa ce s-a servit cina. Inaintea vagonului 'Istanbul-Calais' se afla numai vagonul restau­rant.

Se pare, deci, spuse Poirot, ca asasinul ar trebui cautat in vagonul 'Istanbul-Calais'. Se intoarse catre doctor: Asta voiati sa spuneti, mi se pa­re.

Doctorul incuviinta.

La o jumatate de ora dupa miezul noptii, ne-am inzapezit. De a­tunci nimeni n-a mai parasit trenul.

Bouc adauga solemn:

Asasinul e printre noi in tren

CAPITOLUL VI

O FEMEIE?

Mai intai de toate, spuse Poirot, as vrea sa schimb cateva cuvinte cu tanarul MacQueen. El ar putea sa ne dea unele informatii pretioase.

Desigur, aproba Bouc, intorcandu-se catre seful de tren. Pofteste-l pe domnul MacQueen.

Seful de tren pleca sa execute ordinul. Intre timp, conductorul se in­toarse cu un teanc de pasapoarte si bi­lete de tren. Bouc le lua in primire.

Multumesc. Michel. Cred ca ar fi mai bine daca te-ai intoarce la pos­tul dumitale. Marturia dumitale o vom primi oficial, mai tarziu.

Prea bine, domnule, spuse acesta si iesi.

Dupa ce-l vom auzi pe tanarul MacQueen, spuse Poirot, poate ca domnul doctor va avea amabilitatea sa mearga impreuna cu mine in com­partimentul domnului Ratchett.

Desigur.

Dupa ce vom termina acolo

In acel moment, insa, usa se deschise si aparu seful de tren insotit de MacQueen. Bouc se ridica.

Stam cam inghesuiti aici, spuse el amabil. Poftim in locul meu, domnule MacQueen. Domnul Poirot se va aseza in fata dumitale asa

Apoi se intoarse catre seful de tren.

Evacueaza pe toata lumea din vagonul restaurant. Vagonul va fi la dispozitia domnului Poirot. Vei conduce ancheta acolo, mon cher, nu-i a­sa?

Da, cred ca e mult mai bine asa.

MacQueen se uita cand la unul cand la altul, nereusind sa inteleaga franceza lor cam iute.

Qu'est-ce qu'il y a? articula el chinuit. Pourquoi?

Cu un gest hotarat, Poirot ii facu semn sa se aseze.

MacQueen lua loc si incepu din nou:

Pourqoui? apoi revenindu-si, o lua pe limba lui: Despre ce e vor­ba? S-a intamplat ceva?

Poirot dadu din cap.

Intocmai. S-a intamplat ceva. Fii pregatit pentru o lovitura. Patro­nul dumitale, domnul Ratchett, a murit.

MacQueen scoase un suierat. Ochii i se aprinsera pu­tin. In rest, nu manifesta nici un semn de uimire sau durere.

Deci, pana la urma, tot nu s-au lasat, spuse el.

Ce vrei sa spui cu asta, domnule MacQueen?

MacQueen ezita.

Crezi ca domnul Ratchett, relua Poirot, a fost asasinat?

Pai n-a fost? De asta data MacQueen era acela care se arata mirat. Bineinteles, adauga el incet, binein­teles ca asta cred. Sau vreti sa spuneti ca a murit in somn? Nu, batranul era tare ca un ca un

Se opri, zambind incurcat.

Nu, nu, spuse Poirot, presupunerea dumitale e intru totul adevara­ta. Domnul Ratchett a fost asasinat. Injun­ghiat. Dar as vrea sa stiu de ce erai atat de sigur ca a fost omorat, si ca n-a murit asa, de moarte buna.

MacQueen sovai.

As vrea sa ma lamuresc, spuse el. Cine sunteti, exact, dumnea­voas­tra? Si de unde sunteti?

Reprezint 'La Compagnie Internationale des Wagons Lits'. Facu o pauza, apoi adauga: Sunt detectiv. Nu­mele meu este Hercule Poirot.

MacQueen nu se arata deloc surprins. Spuse doar:

Oh, da?

Si astepta ca celalalt sa continue.

Poate ca numele va spune ceva?

Da, mi se pare oarecum cunoscut numai ca intot­deauna am fost convins ca trebuie sa fie numele unui croi­tor de dame.

Poirot il privi cu dezgust.

Nemaipomenit! exclama el.

Ce e nemaipomenit?

Nimic, nimic. Sa continuam. As vrea sa-mi relatezi, domnule Mac­Queen, tot ce stii despre mort. Ii erai cumva ruda?

Nu. Sunt am fost secretarul lui.

De cand?

Cam de un an.

Fii bun si spune-mi tot ce stii.

Ei bine, l-am intalnit pe domnul Ratchett in urma cu un an, in Per­sia

Poirot il intrerupse.

Ce cautai acolo?

Venisem de la New York sa vad o concesiune petroliera. Nu cred sa va intereseze. In orice caz, o cam fa­cusem de oaie, eu si prietenii mei. Domnul Ratchett trasese la acelasi hotel. Tocmai se certase cu secretarul sau. Mi-a oferit mie postul, si am acceptat. N-aveam nimic de facut, asa ca am fost bucuros sa gasesc pe loc o slujba bine platita.

Si de atunci?

Am tot calatorit. Domnul Ratchett voia sa vada lu­mea. Numai ca-l impiedica faptul ca nu stia nici o limba straina. Eu eram mai mult ghid de­cat secretar. A fost o viata placuta.

Acum, spune-mi tot ce stii despre patronul dumitale.

MacQueen ridica, incurcat, din umeri.

Nu-i chiar atat de usor.

Care era numele lui intreg?

Samuel Edward Ratchett.

Era cetatean american?

Da.

Din ce parte a Americii?

Nu stiu.

Bine, spune mi atunci ce stii.

Domnule Poirot, adevarul-adevarat e ca nu stiu absolut nimic! Domnul Ratchett nu vorbea niciodata despre sine sau despre viata pe care a dus-o in America.

Care crezi ca era motivul?

Nu stiu. Mi-am inchipuit ca i-o fi fost rusine de originile sale. Asa sunt unii oameni.

Te satisface aceasta explicatie?

Ca sa fiu sincer, nu.

Avea rude?

Nu mi-a pomenit niciodata.

Poirot insista.

Trebuie sa-ti fi formulat vreo ipoteza, domnule MacQueen.

Da, intr-adevar. In primul rand, nu cred ca Ratchett e numele lui real. Cred ca a parasit America tocmai ca sa scape de cineva, sau de ceva. Cred ca a reusit pana in urma cu cateva saptamani.

Cand ce s-a intamplat?

Cand a inceput sa primeasca scrisori scrisori de amenintare.

Dumneata le-ai vazut?

Da. Eu ma ocupam de corespondenta. Prima scrisoare a sosit a­cum vreo doua saptamani,

Aceste scrisori au fost distruse?

Nu. Cred ca mai am vreo doua printre hartiile mele. Una dintre ele, stiu ca a rupt-o Ratchett intr-un moment de furie. Sa vi le aduc?

Daca esti atat de bun.

MacQueen pleca si se intoarse dupa cateva minute. Ii intinse lui Poi­rot doua foi de hartie, cam mototolite.

Prima scrisoare avea urmatorul continut:

Crezi ca ne-ai tras pe sfoara, nu-i asa? Si ca ai sca­pat? Nici nu te gan­di. Suntem pe cale sa punem mana pe tine, Ratchett. Si vom pune!

Nici o semnatura. Fara sa scoata o vorba, doar cu sprancenele in­crun­tate, Poirot lua si a doua scrisoare.

O sa te inhatam Ratchett! Destul de curand. Punem noi mana pe tine, pricepi?

Poirot aseza scrisoarea deoparte.

Stilul e acelasi, zise el. Nu insa si scrisul.

MacQueen se holba la el.

Dumneata n-ai observat, spuse Poirot binevoitor. E nevoie de un ochi experimentat. Aceasta scrisoare n-a fost scrisa de o singura persoana, domnule MacQueen, ci de doua sau mai multe persoane, dintre care fie­ca­re a scris, pe rand, cate o litera sau un cuvant. Apoi sunt scrise cu litere de tipar, ceea ce ingreuneaza identificarea autorilor.

Se intrerupse o clipa, apoi relua:

Stii ca domnul Ratchett mi-a solicitat ajutorul?

Dumneavoastra?

Uimirea lui MacQueen il convinse pe Poirot ca tanarul nu stia, intr-a­devar, nimic.

Da, mie. Era alarmat. Spune-mi, cum a reactionat cand a primit prima scrisoare?

MacQueen ezita cateva clipe.

E greu de spus. Furia i-a trecut foarte repede A inceput sa rada, linistit, ca de obicei. Dar intr-un fel si tanarul se infiora putin am simtit ca sub calmul lui se ascunde ceva.

Poirot dadu din cap. Apoi il intreba pe neasteptate:

Domnule MacQueen, vrei sa-mi spui, dar absolut sincer, ce parere aveai despre patronul dumitale? Tineai la el?

Hector MacQueen ramase tacut cateva clipe.

Nu, spuse el, intr-un tarziu, nu tineam la el.

De ce?

Nu pot sa va spun exact. Era intotdeauna, in felul sau, foarte ama­bil. Se intrerupse un moment, apoi urma: O sa va spun adevarul, domnule Poirot. Imi era antipatic. Il dispretuiam si nu aveam incredere in el. Era, sunt sigur, un om crud si periculos. Trebuie, totusi, sa recunosc ca nu am nici un fel de temeiuri in sprijinul acestei pareri.

Iti multumesc, domnule MacQueen. Inca o intre­bare: cand l-ai va­zut ultima data pe domnul Ratchett in viata?

Asta-noapte, pe la se gandi o clipa pe la zece. M-am dus in compartimentul lui sa-mi dicteze ceva.

— In legatura cu ce?

Niste placute de faianta si vase antice pe care le-a cumparat in Per­sia. Nu-i trimisesera ceea ce cumparase. A urmat o corespondenta lunga si enervanta.

Si asta a fost ultima data cand Ratchett a mai fost vazut in viata?

Da, cred ca da.

Stii cumva cand a primit Ratchett ultima scrisoare de amenintare?

In dimineata zilei in care am plecat din Constantinopol.

As mai vrea sa te intreb ceva, domnule MacQueen. Erai in termeni buni cu patronul dumitale?

Ochii tanarului sclipira brusc.

Ati putea crede ca intrebarea asta o sa ma ia cu furnicaturi pe la spate. Dar, cum se spune, 'nu ma puteti prinde cu nimic'. Eram in cei mai buni termeni.

As vrea numele dumitale intreg si adresa dumitale din America.

MacQueen isi spuse numele Hector Willard MacQueen si adresa din New York.

Poirot se lasa pe spate si-si sprijini capul pe speteaza.

Asta-i tot, deocamdata, domnule MacQueen, spuse. Ti-as fi recu­nos­cator daca ai tine pentru dumneata, catva vreme, stirea mortii dom­nu­lui Ratchett.

Ar trebui instiintat si valetul lui, Masterman.

Probabil ca stie, ii raspunse Poirot, sec. Daca-i asa, incearca sa-l convingi sa-si tina gura.

N-o sa fie prea greu. E un englez care respecta zicala 'fereste-te de cei dimprejur'. Are o parere proasta despre americani si nici un fel de pa­rere despre celelalte nationalitati.

Multumesc, domnule MacQueen.

Americanul se ridica si iesi.

Ei? spuse Bouc. Crezi ca a spus adevarul?

Pare cinstit si dintr-o bucata. N-a simulat nici un fel de afectiune pentru stapanul sau, cum ar fi facut-o daca ar fi fost amestecat intr-un fel. E drept, Ratchett nu i-a spus ca a incercat sa ma angajeze si ca nu a reu­sit, dar nu cred ca asta e impotriva lui. Imi inchipui ca domnul Ratchett era un gentleman care nu prea flecarea la in­tamplare.

Esti de parere, deci, ca cel putin o persoana e ne­vinovata, rosti Bouc, jovial.

Poirot ii arunca o privire plina de repros.

Eu? Eu suspectez pe toata lumea, pana in ultima clipa. Totusi, tre­buie sa recunosc ca nu prea il vad pe acest sobru si perspicace Mac­Queen pierzandu-si cumpatul si in­junghiindu-si victima de douasprezece sau pai­sprezece ori. Nu se potriveste cu felul lui de a fi nu se potriveste deloc.

Asa e, spuse Bouc, dus pe ganduri. Asta e fapta unui om aproape innebunit de ura. Te gandesti mai de­graba la un temperament latin, sau, vorba amicului nos­tru, seful de tren, la o femeie.

CAPITOLUL VII

CADAVRUL

Urmat de doctorul Constantine. Poirot o lua spre com­partimentul ce­lui ucis, in celalalt vagon. Conductorul le deschise usa cu cheia lui. Cei doi intrara. Poirot se in­toarse intrebator catre doctor.

A fost deranjat ceva aici?

Nimic. N-a fost atins nimic. Am avut grija sa nu misc cadavrul in timp ce-l examinam.

Poirot dadu satisfacut din cap. Privi imprejur. Primul lucru pe care-l simti fu frigul. Un frig taios. Fereastra era larg deschisa, iar perdeaua tra­sa.

Brr, facu el.

Doctorul zambi.

N-am vrut s-o inchid, spuse el.

Poirot examina fereastra cu atentie.

Ai avut dreptate, spuse el. Nimeni n-a iesit pe-aici. Probabil ca fe­reastra a fost lasata deschisa tocmai pentru a ne sugera asta, dar daca asa stau lucrurile, atunci za­pada a dejucat planurile asasinului.

Cerceta amanuntit rama ferestrei. Scoase din buzunar o cutiuta si su­fla putin praf din ea.

Nici o amprenta. Inseamna ca au fost sterse. Dar chiar daca ar fi ramas amprente, ne-ar fi dat prea putine indicii. Ar fi fost, probabil, fie cele ale lui Ratchett, fie ale valetului, fie ale conductorului. In ziua de azi crimi­nalii nu mai fac asemenea greseli. Astfel stand lucrurile, adauga el voios, cred c-am putea inchide fereastra. Altfel, o sa inghetam in racitorul asta!

Dupa ce inchise fereastra, se intoarse in sfarsit spre trupul imobil ca­re zacea intins pe pat, cu fata in sus. Bluza pijamalei, plina de pete ruginii, fusese descheiata si statea mototolita.

Am vrut sa vad natura ranilor, explica doctorul.

Poirot ii facu semn ca intelege. Se apleca deasupra cadavrului. In­tr‑un tarziu, se indrepta de mijloc. Fata i se stramba putin.

Nu-i prea placut, spuse. Cineva trebuie sa fi stat in locul acesta si sa fi lovit intruna. Cate rani sunt exact?

Am numarat douasprezece. Una sau doua sunt su­perficiale prac­tic niste zgarieturi. Pe de alta parte, cel putin trei dintre ele puteau provoca moartea.

Ceva in glasul doctorului ii atrase atentia lui Poirot. Il privi scrutator. Doctorul se uita deconcertat la ca­davru.

Ceva ti se pare ciudat, nu-i asa? il intreba Poirot cu blandete. Spu­ne, prietene. Te intriga ceva?

Da.

Ce anume?

Vezi aceste doua rani aici si aici si i le arata cu degetul. Sunt adanci; fiecare lovitura trebuie sa fi ta­iat mai multe vase de sange si, cu toate acestea, n-au san­gerat asa cum te-ai fi asteptat.

Asta inseamna ca?

Ca omul era deja mort adica mort de catva vreme cand aceste rani au fost facute. Dar asta e, fireste, absurd.

Asa s-ar parea, spuse Poirot. Daca nu cumva asa­sinul nostru si-o fi inchipuit ca nu si-a facut cum trebuie treaba, si s-a intors inapoi sa mai il loveasca de cateva ori ca sa fie sigur! dar asta nu prea are sens! Altceva?

Ei bine, mai e inca ceva. Vezi aceasta rana, de aici, la bratul drept langa umar. Ia creionul meu. Poti sa lovesti asa?

Poirot ridica mana.

Aha, spuse el. Inteleg. Cu mana dreapta e extrem de greu aproa­pe imposibil. Ar fi trebuit sa loveasca cu mana rasucita. Dar daca a lovit cu stanga

Exact, domnule Poirot. Lovitura a fost data aproape sigur cu mana stanga.

Deci, asasinul nostru e stangaci? Nu, nu poate fi atat de simplu.

Precum spui, domnule Poirot. Alte lovituri sunt date, in mod evi­dent, cu dreapta.

Deci, doi oameni. Ne intoarcem din nou la ipoteza a doi asasini, murmura detectivul. Se intoarse brusc spre doctor: Lumina era aprinsa?

E greu de stiut. Conductorul o stinge in fiecare dimineata pe la ze­ce.

Comutatoarele ne-o vor spune, zise Poirot.

Examina comutatorul lampii din tavan, ca si al lampii de la capatul patului. Primul fusese stins, celalalt era inchis.

Eh bien, spuse el ganditor. Avem in fata ipoteza Primului si a Celui de al Doilea Asasin cum ar fi spus marele Shakespeare. Primul Asasin si-a injunghiat vic­tima si a parasit compartimentul, stingand lumina. Al Doilea Asasin a intrat pe intuneric, n-a vazut ca celalalt, sau cealalta, isi facuse treaba, si a mai lovit de cel putin doua ori in corpul si asa lipsit de viata. Ce parere ai?

Strasnic! exclama doctorul, entuziasmat.

Poirot jubila.

Crezi? Ma bucur. Numai ca mi se pare cam absurd.

Ce alta explicatie ar putea exista?

Tocmai asta ma intreb. O fi o coincidenta, sau ce altceva? Or mai fi si alte contradictii care ar pleda pen­tru teoria Celor Doi Asasini?

Cred ca as putea raspunde afirmativ. Cateva lovi­turi, cum am mai spus, indica slabiciune, lipsa de pu­tere sau de hotarare. Sunt niste lovituri slabe, pe alaturi. Dar asta de aici si asta, si le arata cu degetul au fost date cu o deosebita forta. Au strabatut muschiul.

Dupa parerea dumitale, aceste lovituri sunt date de un barbat?

Aproape sigur.

N-ar putea fi vorba de o femeie?

O femeie tanara, viguroasa, da, mai ales daca ar fi fost cuprinsa de o emotie puternica, dar dupa parerea mea e putin probabil.

Poirot ramase cateva clipe tacut.

Doctorul il intreba nerabdator:

Intelegi punctul meu de vedere?

Perfect, raspunse Poirot. Totul incepe sa se lamu­reasca de la sine! Asasinul era un barbat de o mare forta, era slab, era femeie, a lovit cu ma­na dreapta, ba nu, cu stanga Ah, e intr-adevar nostim!

Vocea ii deveni deodata manioasa.

Si victima cum a reactionat? A strigat? S-a lup­tat? S-a impotri­vit?

Baga mana sub perna si scoase pistolul automat pe care Ratchett i-l aratase cu o zi inainte.

Nu lipseste nici un glonte, spuse el.

Privira imprejur. Hainele lui Ratchett atarnau in cu­ierul din perete. Pe o masuta, de fapt capacul lavoarului, erau diferite obiecte: o dantura falsa intr-un pahar cu apa, un alt pahar gol, o sticla cu apa minerala, o alta sti­c­la, si o scrumiera in care se afla un muc de tigara, cateva bucati de hartie arsa si doua chibrituri consumate.

Doctorul ridica paharul gol si-l mirosi.

Iata si explicatia inertiei victimei, spuse el, linistit.

A fost adormit?

Da.

Poirot lua cele doua chibrituri din scrumiera si le cerceta atent.

Ai gasit ceva? il intreba doctorul.

Aceste doua chibrituri au forme diferite, spuse Poirot. Unul e mai plat. Vezi?

Din astea ti se dau in tren, spuse doctorul.

Poirot pipai buzunarele hainelor lui Ratchett. Din­tr-unul scoase o cu­tie de chibrituri. Lua cele doua chi­brituri si le compara cu cele din cutie.

Acela mai rotund a fost aprins de Ratchett, spuse el. Sa vedem da­ca avea si din cele plate.

Scotoci cu grija, dar nu mai gasi nimic. Cerceta cu privirea intreg com­partimentul. Parea ca nimic nu poate scapa ochilor lui sfredelitori.

Deodata scoase o exclamatie. Se apleca si ridica ceva de pe podea. Era o batista mica, foarte fina. Intr-unul din colturi avea brodata o initiala: H.

Batista unei femei, spuse doctorul. Amicul nostru, seful de tren, a avut dreptate. E o femeie la mijloc.

Si ca lucrurile sa se potriveasca de minune, a lasat batista la locul crimei! spuse Poirot. Exact ca-n filme. Si ca totul sa mearga mai lesne, ba­tista mai are si ini­tiala brodata pe ea.

Ce noroc pe noi! exclama doctorul.

Nu-i asa?

Tonul lui Poirot il surprinse pe doctor. Dar inainte sa-i poata cere vreo lamurire, Poirot era din nou intins pe podea. Se ridica, tinand de asta data in mana un cu­ratitor de pipa.

O fi al lui Ratchett, opina doctorul.

N-am gasit in buzunarele lui nici o pipa si nici fire de tutun sau vreo punga.

Avem deci un indiciu serios.

Ah, bineinteles. Si pica iarasi cum nu se poate mai bine. De asta data, un indiciu masculin, daca bagi de seama! Oricum, nu ne putem plan­ge de lipsa de indicii in toata povestea asta. Ba dimpotriva, avem be­rechet. Apropo, ce-ai facut cu arma?

Nici urma de vreo arma. Inseamna ca asasinul a luat-o cu el.

Ma intreb de ce, cugeta Poirot cu voce tare.

Ah!

De asta data doctorul Constantine fu acela care descoperise ceva, cer­cetand buzunarele hainei de la pijama.

Am uitat de asta, spuse el. Am descheiat haina pijamalei si am la­sa­t-o asa.

Si scoase din buzunarul de la piept un ceas de aur. Era aproape zdro­bit. Limbile indicau unu si un sfert.

Vezi, striga Constantine entuziasmat, acum stim ora crimei. De alt­fel, se potriveste si cu calculele mele. Ce spuneam eu, intre miezul noptii si doua si, mai pre­cis, in jurul orei unu, desi e greu sa te pronunti cu exac­titate in astfel de situatii! Eh bien, iata confirmarea. Unu si un sfert, ora crimei.

E posibil, da. E foarte posibil.

Doctorul il privi mirat.

Scuza-ma, domnule Poirot, dar nu prea te inteleg.

Nici eu nu inteleg. Nu mai inteleg nimic, si asta, dupa cum vezi, ma nelinisteste.

Zicand acestea, se apleca deasupra masutei, cercetand bucatele de hartie arsa. Murmura ca pentru sine:

Ceea ce mi-ar trebui acum ar fi o cutie de palarii de dama de pe vremuri.

Doctorul Constantine nu reusi sa inteleaga sensul acestei fraze ciuda­te, iar Poirot nu-i dadu nici macar ra­gazul de a pune intrebari. Deschise usa, iesi pe coridor si-l striga pe conductor. Acesta sosi in fuga.

Cate femei sunt in acest vagon?

Conductorul socoti pe degete.

Una, doua, trei sase, domnule. Batrana ameri­cana, o doamna su­edeza, tanara englezoaica, contesa Andrenyi si printesa Dragomiroff cu ca­merista ei.

Poirot ramase o clipa ganditor.

Au toate cutii de palarii?

Da, domnule.

Atunci, adu-mi-le stai sa vedem da, numai pe a suedezei si a cameristei. In ele mi-e toata speranta. Le spui ca e un control vamal ce­va orice iti vine

E-n regula, domnule. Nici una dintre doamne nu e in comparti­ment acum.

Atunci, grabeste-te.

Conductorul pleca si se intoarse cu doua cutii de pa­larii. Poirot o des­chise pe cea a cameristei, se uita repede prin ea si o puse deoparte. Apoi o lua pe cea a suedezei. Dupa cateva minute, suiera satisfacut. Scotand pa­la­riile cu grija, lua de pe fund o plasa de sarma, stransa ghem.

Ah, iata ce-mi trebuia. Cutii din astea se fabricau acum cincispre­ze­ce ani. Vezi, palariile se prind cu o capsa de plasa asta de sarma.

In timp ce vorbea, scoase cu indemanare doua capse. Apoi puse totul la loc si-l ruga pe conductor sa le duca inapoi.

Cand usa se inchise, se intoarse catre doctor.

Intelegi, doctore, eu unul n-am incredere in pro­cedeele tehnice. Pe mine ma intereseaza psihologia, si nu amprentele de pe o scrumiera. Dar in cazul de fata as primi bucuros un mic ajutor stiintific. Compartimentul e plin de indicii, dar pot sa fiu sigur ca sunt intr-adevar ceea ce par a fi?

Nu te inteleg deloc, domnule Poirot.

Bine, sa-ti dau un exemplu. Gasim batista unei femei. O fi lasat-o o femeie? Sau barbatul care a comis crima si-o fi spus: 'Sa dau impresia ca e o crima facuta de o femeie. Il injunghii de mai multe ori decat e nevoie, lovesc in cateva locuri slab, inutil, si arunc apoi batista intr-un loc unde sigur va fi observata.' Asta e o posibili­tate. Dar mai e si alta. L-a omorat, intr-adevar, o femeie si a lasat acest curatitor de pipa, pentru a acuza un bar­bat. Sau trebuie sa presupunem ca au fost, de fapt, doi un barbat si o femeie ca fiecare a lucrat separat si ca fiecare a fost intr-atat de negli­jent incat a lasat in urma un indiciu asupra identitatii sale? Sunt cam prea multe coincidente aici!

Dar ce legatura au toate astea cu cutia de palarii? intreba doctorul, inca nedumerit.

Ajung si aici. Deci, dupa cum spuneam, aceste indicii ceasul ca­re s-a oprit la unu si un sfert, batista, curatitorul de pipa toate pot fi in­dicii autentice, sau pot fi un truc. Deocamdata nu ma pot pronunta. Dar exista un indiciu care cred desi, repet, ma pot insela ca nu este un truc. Ma refer la acest bat de chibrit plat, domnule doctor. Cred ca acest bat a fost folosit de asasin, si nu de Ratchett. A fost folosit pentru a da foc la o har­tie compromitatoare. Probabil un bilet. Iar daca-i asa, inseamna ca exista ceva in acest bilet, vreo greseala, vreo eroare, care ar putea sa ne pu­na pe urmele asasinului. Si ma voi stradui sa aflu ce anume era acel ceva.

Zicand acestea, iesi din compartiment, ca sa se intoarca peste cateva clipe cu o mica lampa de spirt si cu un fier de frizat parul.

Il folosesc pentru mustati, spuse el, aratand spre cleste.

Doctorul il urmarea cu multa curiozitate. Poirot in­tinse cele doua ghe­muri de sarma si, cu mare grija, puse bucata carbonizata de hartie pe u­nul din ele. Puse a doua plasa de sarma deasupra si, tinandu-le pe aman­do­ua cu clestii, le ridica deasupra flacarii lampii de spirt.

E ceva improvizat, i se adresa el doctorului, peste umar. Sa speram insa ca-si va face datoria.

Doctorul era captivat de aceasta operatie. Metalul incepu sa se inro­seasca. Deodata, vazu urme slabe de litere. Incet, incet, din acestea se for­mau cuvinte, cuvinte de foc.

Bucatica de hartie era foarte mica. Continea numai trei cuvinte si o parte dintr-un al patrulea.

'INTESTI MICUTA DAISY ARMSTRONG'.

Ah! striga Poirot.

Iti spune ceva? il intreba doctorul.

Ochii lui Poirot straluceau. Puse jos, cu grija, clestele.

Da, spuse. Acum stiu care-i adevaratul nume al mortului. Si stiu si de ce a trebuit sa paraseasca America.

Cum il chema?

Cassetti.

Cassetti Doctorul Constantine se incrunta! Parca-mi spune ceva. Cu multi ani in urma, dar nu-mi pot aminti Un caz in America, nu-i asa?

Da, raspunse Poirot, un caz in America.

Poirot nu vru sa spuna mai mult. Continua privind imprejur:

O sa intram numaidecat in miezul acestei intam­plari. Dar mai ina­inte de asta, sa verificam daca am va­zut tot ce era de vazut aici.

Mai controla o data, repede dar cu toata atentia, prin buzunarele hai­nelor lui Ratchett, dar nu mai gasi nimic interesant. Incerca usa de acces ce dadea in celalalt com­partiment, dar constata ca era zavorata de cealalta parte.

Un lucru nu pot sa inteleg, spuse doctorul Constantine. Daca asa­si­nul nu a iesit pe fereastra, iar usa de acces era inchisa de partea cealal­ta, usa care da pe coridor fiind nu numai incuiata pe dinauntru, dar si blo­cata cu lantul, atunci, cum Dumnezeu a iesit din compartiment?

Asa se spune cand cineva e legat la maini si la pi­cioare, incuiat in­tr-o camera, si totusi dispare.

Ce vrei sa spui?

Vreau sa spun, ii explica Poirot, ca daca ucigasul voia sa ne faca sa credem ca a iesit pe fereastra, ar fi fa­cut-o demonstrandu-ne, bineinteles, ca celelalte doua iesiri erau blocate. Ca si in cazul persoanei care dispare, la mij­loc e un truc. Sarcina noastra e tocmai de a afla care e acest truc.

Se duse spre usa de acces si o incuie.

Pentru eventualitatea in care simpaticei doamne Hubbard i-ar veni ideea sa faca o investigatie la fata lo­cului, pentru a-i scrie fiicei sale.

Mai arunca o privire imprejur.

Cred ca nu mai avem ce face aici. Sa ne inapoiem la prietenul nos­tru Bouc.

CAPITOLUL VIII

CAZUL ARMSTRONG

Il gasira pe Bouc terminandu-si portia de omleta.

M-am gandit ca el e cel mai nimerit sa pranzim de indata, spuse el, dupa care se va face curatenie in vago­nul restaurant si domnul Poirot isi va putea incepe ancheta.

Excelenta idee, spuse Poirot.

Nu-i era nici unuia foame. Mancara cu totii repede. Abia la cafea reve­nira la subiectul care-i preocupa.

Eh bien? intreba BouC.

Eh bien, am descoperit identitatea victimei. Stiu de ce a trebuit sa paraseasca neaparat America.

Cine era?

Iti amintesti de cazul fetitei Armstrong? Acesta e omul care a ucis o pe micuta Daisy Armstrong Cassetti.

Da, acum imi aduc aminte. O drama teribila desi am uitat ama­nuntele.

Colonelul Armstrong era englez, decorat cu Crucea Victoria. De fapt, era pe jumatate american, maica-sa fiind fiica lui W.K. Van der Halt, milionarul din Wall Street. S-a casatorit cu fiica Lindei Arden, cea mai ce­lebra actrita de drama din vremea ei. Traiau in America si aveau un copil, o fetita, pe care pur si simplu o idolatrizau. La varsta de trei ani fetita a fost rapita, iar pentru rascumpararea ei hotul a cerut o suma enorma. N-o sa va plictisesc cu toate complicatiile care au urmat. Dupa ce uriasa suma de doua sute de mii de dolari a fost platita, copilul a fost gasit totusi mort. Fusese omorat cu cel putin doua sapta­mani inainte. Indignarea opiniei pu­blice n-a cunoscut margini. Mai sfasietor insa e ceea ce a urmat. Doamna Armstrong astepta un alt copil. Din cauza socului, a nas­cut prematur un copil mort, dupa care a murit si ea. Sotul, cu inima zdrobita, s-a impuscat.

Doamne, ce tragedie. Acum imi amintesc, spuse Bouc. Mi se pare ca a mai murit cineva, daca nu ma insel?

Da nefericita doica, o frantuzoaica, sau elvetiana. Politia era con­vinsa ca stie ceva in legatura cu crima. Desi ea a tagaduit, ca scoasa din minti, au refuzat s-o creada. In cele din urma, intr-un moment de dispera­re, biata fata s-a aruncat de la fereastra si a murit. Mai tar­ziu, a iesit la iveala ca era absolut nevinovata.

E ingrozitor sa te gandesti la cele petrecute, spuse Bouc.

Sase luni mai tarziu, Cassetti a fost arestat ca fiind seful bandei ca­re a rapit copilul. Folosise si inainte aceleasi metode: daca i se parea ca po­litia e pe urmele lui, omora copilul rapit, ascundea cadavrul si continua sa estorcheze de bani cat mai mult, pana cand crima era des­coperita. Deci, acesta era Cassetti. Datorita averii enorme pe care o adunase si legaturilor cu diferite persoane, a fost achitat pe baza unui viciu de procedura. Ori­cum, ar fi fost linsat de populatie daca nu ar fi fost atat de destept ca s-o stearga. Acum imi dau seama ce s-a intamplat. Si-a schimbat numele si a parasit America. De atunci tot cala­toreste, intr-un cuvant traieste ca un gentleman onora­bil de pe urma rentelor sale.

Analiza: Motiv literar - o componenta structurala a textului oricarei opere literare Proiect: Badaranii-piesa de la Cassandra

Ah! Ah! ce animal! Vocea lui Bouc exprima un dezgust profund. Nu regret deloc ca a murit.

Sunt de acord cu dumneata.

Oricum, nu era necesar sa fie omorat tocmai in Orient Expres. Mai sunt si alte locuri pe lumea asta, slava Domnului.

Poirot zambi. Isi dadea seama ca Bouc era subiectiv in legatura cu a­cest caz.

Intrebarea pe care trebuie sa ne-o punem este: a fost oare crima o­pera unei bande rivale, pe care Cassetti a tras-o pe sfoara in trecut, sau un act de razbunare cu caracter strict personal?

Si ii povesti despre cele cateva cuvinte descifrate pe bucatica de hartie arsa.

Daca ipoteza mea e justa, scrisoarea a fost arsa de criminal. De ce? Deoarece in scrisoare apare cuvantul Armstrong, care e cheia misterului.

Mai sunt in viata membri ai familiei Armstrong?

Din pacate, nu stiu. Mi se pare ca am citit undeva despre o sora mai tanara a doamnei Armstrong.

Poirot expuse in continuare concluziile la care ajun­sese impreuna cu doctorul Constantine. Bouc se lumina la fata cand afla despre ceasul spart.

Se pare ca asta ne indica foarte exact ora crimei.

Da, spuse Poirot, s-ar potrivi de minune.

Ceva aproape indescriptibil in vocea lui Poirot ii intriga pe ceilalti doi.

Zici ca l-ai auzit pe Ratchett vorbind conductorului la unu fara do­uazeci?

Poirot le povesti ce auzise.

Bine, spuse Bouc, asta dovedeste, cel putin, ca Ratchett sau Cas­setti, era cu siguranta in viata la unu fara douazeci.

Ca sa fiu mai precis, la unu fara douazeci si trei de minute.

Asadar, putem inregistra oficial ca la douasprezece si treizeci si sapte de minute domnul Ratchett era in viata. Acesta este primul fapt.

Poirot ramase tacut, cu privirea atintita undeva in fata. Se auzi un ciocanit la usa. Intra chelnerul.

Vagonul restaurant e liber, domnule.

Atunci sa mergem, spuse Bouc ridicandu-se.

Pot sa va insotesc? intreba Constantine.

Desigur, doctore. Daca nu cumva domnul Poirot are ceva impotri­va?

Absolut deloc, raspunse acesta.

Dupa obisnuitul schimb de politeturi: 'Dupa dum­neata, domnule', 'Ba nu, dupa dumneata!' parasira compartimentul.

PARTEA A DOUA

MARTURIILE

CAPITOLUL I

MARTURIA CONDUCTORULUI VAGONULUI DE DORMIT

In vagonul restaurant, totul fusese pregatit cu grija. Poirot si Bouc se asezara la o masa, iar doctorul isi trase un scaun ceva mai departe. Pe ma­sa, in fata lui Poirot, se intindea planul vagonului 'Istanbul-Calais'. Nume­le pa­sagerilor erau trecute cu cerneala rosie. Intr-un colt al mesei fusesera puse pasapoartele si biletele de tren. Pe masa se mai gasea hartie de scris, cerneala, tocuri si pe­nite.

Excelent, spuse Poirot, putem incepe ancheta fara alte formalitati. Cred ca, intai, ar trebui sa inregistram marturia conductorului. Probabil ca stii ceva despre el. Ce fel de om e? Putem avea incredere in el?

Sunt sigur de el. Pierre Michel lucreaza pentru compania noastra de mai bine de cincisprezece ani. E francez, de pe langa Calais. Foarte con­stiincios si cinstit. Poate nu cine stie ce inteligent.

Poirot dadu din cap, intelegator.

Bine, spuse el. Sa-l chemam.

Pierre Michel isi mai revenise, desi era inca extrem de nervos.

Sper ca domnul nu va crede ca a fost o neglijenta din partea mea, incepu el ingrijorat, uitandu-se cand la Poirot, cand la Bouc. E groaznic ce s-a intamplat. Sper ca domnul nu crede ca am vreun amestec.

Dupa ce-l linisti, Poirot incepu ancheta propriu-zisa. Nota mai intai nu­mele si adresa lui Michel, de cand e in serviciu si vechimea pe linia Is­tanbul-Calais. Poirot stia de mai inainte aceste amanunte, dar mai stia ca intreba­rile de rutina il pun pe om mai in largul lui.

Si acum, continua Poirot, sa ne intoarcem la eve­nimentele de asta-noapte. Cand anume s-a dus domnul Ratchett sa se culce?

Aproape imediat dupa cina, domnule. De fapt, cu putin inainte de a parasi Belgradul. La fel a facut si cu o noapte inainte. Mi-a cerut sa-i fac patul in timp ce se afla inca la masa.

A mai intrat cineva dupa aceea in compartimentul lui?

Valetul sau, domnule, si tanarul american, secre­tarul.

Altcineva?

Nu, domnule, cel putin dupa cate stiu eu.

Bine. Si asta a fost ultima oara cand l-ai vazut sau auzit?

Nu, domnule. Ati uitat ca m-a sunat pe la unu fara douazeci, la pu­tina vreme dupa ce ne-am inzapezit?

Spune-mi exact cum s-au petrecut lucrurile.

Am batut la usa, dar mi-a raspuns ca n-are nevoie de nimic, ca s-a inselat.

Ti-a vorbit englezeste sau frantuzeste?

Frantuzeste.

Care au fost exact cuvintele lui?

Ce n'est rien. Je me suis trompé.

— Intr-adevar, spuse Poirot, acelasi lucru l-am auzit si eu. Si apoi ai plecat?

Da, domnule.

Te-ai reintors la locul dumitale?

Nu, domnule. Tocmai sunase o alta sonerie si m-am dus sa ras­pund.

Acum, Michel, as vrea sa-ti pun o intrebare importanta. Unde te a­flai la ora unu si un sfert?

Eu, domnule? Stateam pe scaunelul meu de la capatul coridorului.

Esti sigur?

Bineinteles daca nu cumva

Ei?

M-am dus in celalalt vagon, cel de la Atena, sa stau de vorba cu co­legul meu. Am vorbit despre zapada. Asta s-a intamplat la putina vreme dupa unu, dar n-as putea sa va spun cu precizie ora.

Si te-ai inapoiat cand?

Stiu ca am auzit una din soneriile din vagonul meu imi amintesc ca v-am mai spus. Era doamna ame­ricana, care a sunat de vreo cateva ori.

Tin minte, spuse Poirot. Si dupa aceea?

Dupa aceea, domnule? Da, m-ati sunat dumnea­voastra, v-am mai adus niste apa minerala, apoi la vreo jumatate de ora dupa aceea am facut patul in comparti­mentul tanarului american, secretarul domnului Rat­chett.

Domnul MacQueen era singur in compartiment cand i-ai facut pa­tul?

Colonelul englez de la numarul 15 era cu el. Stateau de vorba.

Ce-a facut colonelul dupa ce l-a parasit pe domnul MacQueen?

S-a dus in compartimentul lui.

Numarul 15 e foarte aproape de locul dumitale, nu-i asa?

— Intocmai, domnule. E al doilea compartiment de la capat.

Avea patul aranjat?

Da, domnule. I-l pregatisem cand se afla la masa.

Pe la ce ora se intamplau toate astea?

N-as putea spune precis, domnule. Dar, in orice caz, nu trecuse de doua.

Si apoi?

Am ramas la locul meu pana dimineata.

Te-ai mai dus in vagonul de la Atena?

Nu, domnule.

Poate ai adormit?

Nu cred, domnule. Din cauza ca trenul statea pe loc, n-am motait, cum fac de obicei.

Ai vazut vreun pasager trecand pe coridor?

Omul se gandi cateva clipe.

Una dintre doamne s-a dus la toaleta din celalalt capat al vagonu­lui.

Care doamna?

Nu stiu. Era departe pe coridor, si era cu spatele la mine. Purta un chimono rosu-inchis, cu niste balauri desenati pe el.

Poirot dadu din cap.

Si dupa aceea?

Nu s-a mai intamplat nimic pana dimineata.

Esti sigur?

Ah, pardon, domnule. Dumneavoastra ati deschis usa si v-ati uitat o clipa afara.

Bine, prietene, spuse Poirot. Tocmai ma intrebam daca o sa-ti a­min­testi de asta. Dar fiindca veni vorba, m-a trezit la un moment dat un zgomot, o bufnitura, de parca cineva greu s-ar fi lovit de usa mea. Ai vreo idee ce ar fi putut sa fie?

Conductorul facu ochii mari.

N-a fost nimic, domnule, absolut nimic, sunt sigur.

Atunci, inseamna ca oi fi avut un cosmar, filozofa Poirot.

Daca nu cumva, interveni Bouc, zgomotul venea din compartimen­tul vecin.

Poirot nu lua in seama aceasta observatie. Sau poate nu dorea s-o fa­ca fata de conductor.

Sa trecem la un alt punct, spuse el. Sa presupu­nem ca in noaptea trecuta un ucigas s-a urcat in tren. E absolut sigur ca n-ar fi putut sa-l pa­raseasca dupa comi­terea crimei?

Pierre Michel clatina hotarat din cap.

Nici nu s-ar fi putut ascunde pe undeva?

Au fost scotocite toate ungherele, spuse Bouc. Renunta la o aseme­nea idee, prietene.

In afara de asta, observa Michel, nimeni nu poate intra in vagonul de dormit fara sa-l vad eu.

Care a fost ultima gara?

Vincovici.

Ce ora era?

Ar fi trebuit sa plecam din Vincovici la 11.58. Din cauza vremii, in­sa, am avut o intarziere de douazeci de minute.

Ar fi putut sa vina cineva dinspre celelalte vagoane?

Nu, domnule. Dupa ce masa de seara e servita, usa spre celelalte vagoane se incuie.

Dumneata ai coborat din tren la Vincovici?

Da, domnule. Am coborat pe peron, ca de obicei, si am ramas langa scara. Ceilalti conductori au facut la fel.

Dar usa din fata, de langa vagonul restaurant?

Ramane intotdeauna incuiata pe dinauntru.

Acum nu-i chiar atat de incuiata.

Michel paru o clipa surprins, apoi se lumina la fata.

O fi deschis-o vreun pasager, ca sa priveasca zapada de afara.

Probabil, spuse Poirot.

Statu cateva clipe pe ganduri, batand cu degetele in masa.

Domnul imi gaseste vreo vina? intreba Michel cu sfiala.

Poirot ii zambi incurajator.

N-ai prea avut noroc, prietene, ii spuse. Ah, mai e inca ceva. Ai spus ca ai auzit o alta sonerie tocmai cand bateai la usa domnului Rat­chett. De altfel, am auzit-o si eu. A cui era?

A printesei Dragomiroff. Dorea s-o chem pe camerista.

Si ai chemat-o?

Da, domnule.

Poirot se apleca asupra planului din fata lui. Ii facu semn din cap lui Michel.

Asta-i tot, deocamdata.

Multumesc, domnule.

Michel se ridica. Se uita inspre Bouc.

Nu te necaji, ii spuse acesta amabil. Nu vad sa fi gresit cu ceva.

Multumit, Pierre Michel iesi.

CAPITOLUL II

MARTURIA SECRETARULUI

Cateva clipe, Poirot paru pierdut in ganduri.

Cred, spuse el intr-un tarziu, c-ar fi bine sa mai stam o data de vor­ba cu domnul MacQueen, avand in ve­dere datele pe care le avem la dis­pozitie.

Tanarul american isi facu de indata aparitia.

Cum mai merg treburile?

Nu prea rau. De la ultima noastra discutie am mai aflat cate ceva si anume identitatea domnului Ratchett.

Da? Hector MacQueen se apleca inainte, vadit mirat.

Ratchett, dupa cum banuiai si dumneata, era doar un nume fictiv. Adevaratul lui nume era Cassetti. Stii, Cassetti, cel care a infaptuit cele­brele rapiri de copii printre care si pe cea a micutei Daisy Armstrong.

MacQueen paru cu totul uluit; apoi brusc, se intuneca la fata.

Ticalosul naibii! izbucni el.

Nu stiai nimic in aceasta privinta, domnule MacQueen?

Nu, domnule, spuse americanul, raspicat. Dac-as fi stiut, mi-as fi retezat mana dreapta, mai degraba decat sa fi lucrat pentru el!

Vad ca esti foarte pornit, domnule MacQueen.

Am si de ce. Tatal meu a fost procurorul care s-a ocupat de acest caz, domnule Poirot. Am vazut-o pe doam­na Armstrong de cateva ori era o femeie admirabila. Atat de nobila era distinsa. Fata i se stramba de fu­rie: Daca un om si-a meritat vreodata soarta, atunci acesta e Ratchett sau Cassetti. Ma bucur ca a sfarsit-o astfel. Unul ca asta nu merita sa tra­iasca!

Dai impresia ca ai fi fost in stare sa aplici chiar dumneata aceasta pedeapsa bine meritata.

Asa e. Eu se opri brusc. Roseata ii navali in obraji. Mi se pare ca ma acuz pe mine insumi

Te-as fi banuit mai degraba, domnule MacQueen, daca ai fi afisat o tristete fara margini afland de moartea patronului dumitale.

Nu cred c-as fi fost in stare de asa ceva, chiar de-ar fi trebuit sa ma salvez de la scaunul electric, spuse Mac­Queen, aspru.

Apoi adauga:

Daca nu sunt prea curios, cum ati reusit sa aflati? Ma refer la iden­titatea lui Cassetti.

Am gasit in compartimentul lui resturi dintr-o scrisoare.

Desigur vreau sa zic cam imprudent din partea batranului.

Depinde, remarca Poirot, din ce punct de vedere privesti lucrurile.

MacQueen paru cam naucit de aceasta remarca. Se holba la Poirot, incercand parca sa-i ghiceasca gandurile.

Datoria mea, spuse Poirot, este de a afla ce a facut fiecare pasager. Nimeni nu trebuie sa se supere, intelegi? E o chestiune de procedura, si atata tot.

Fireste. Dati-i drumul, iar eu voi face tot ce pot pentru a va ajuta.

Nu mai e nevoie sa te intreb de numarul compartimentului, spuse Poirot zambind, intrucat l-am impartit cu dumneata o noapte. E vorba de cusetele 6 si 7, clasa a doua. Dupa plecarea mea ai ramas singur?

Intocmai.

Si acum, domnule MacQueen, as vrea sa-mi spui tot ce ai facut as­ta-noapte, de cand ai parasit vagonul res­taurant.

Nimic mai simplu. M-am intors in compartiment, am citit putin, a­poi la Belgrad am coborat pe peron, dar cum era prea frig, m-am intors in tren. Am stat o vreme de vorba cu o tanara doamna, o englezoaica sta in com­partimentul de alaturi. Apoi am intrat in discutie cu co­lonelul Arbuth­not si de fapt, mi se pare ca ati trecut pe langa noi tocmai atunci. Pe ur­ma m-am dus la domnul Ratchett, unde, cum v-am mai spus, am luat ca­te­va note privind scrisorile pe care intentiona sa le expedieze. Dupa ce am terminat, i-am spus noapte buna si am iesit. Colo­nelul Arbuthnot mai era inca pe coridor. Cum compartimentul lui fusese aranjat pentru noapte, i‑am propus sa vina la mine. Am comandat niste bautura, pe care am da­t‑o repede gata. Am discutat politica, despre India, despre propriile noastre greutati financiare si despre criza din Wall Street. De obicei, nu ma prea omor dupa englezi sunt niste tipi intepati dar asta mi-a placut.

Stii la ce ora a plecat de la dumneata?

Destul de tarziu. Cam spre doua.

Ati bagat de seama ca trenul se oprise?

Da. Ne-am cam mirat. Ne-am uitat afara si am vazut ca se depuse­se un strat gros de zapada, dar nu ne-am inchipuit ca-i ceva prea grav.

Dupa ce v-ati despartit, ce-ati facut fiecare?

Colonelul s-a dus spre compartimentul lui, iar eu l-am chemat pe conductor sa-mi faca patul pentru noapte.

Unde ai stat in timp ce conductorul era in compartimentul dumi­tale?

Pe coridor, langa usa; am fumat o tigara.

Si apoi?

Apoi m-am bagat in pat si am dormit pana dimineata.

Ai coborat din tren in cursul serii?

Eram cu Arbuthnot. Ne-am gandit sa coboram la cum se numea? aha la Vincovici ca sa ne mai dezmor­tim putin picioarele. Dar era al naibii de frig si viscolea, asa ca ne-am urcat curand inapoi.

Pe ce usa ati coborat?

Cea mai apropiata de compartimentul meu.

Cea de langa vagonul restaurant?

Da.

Iti amintesti daca era incuiata?

MacQueen se concentra.

Da, da, mi se pare ca era. In orice caz, era un fel de bara varata prin clanta. La asta va gandeati?

Da. La intoarcere ati pus bara la loc?

Ah, nu, nu cred. Eu am urcat ultimul, dar nu-mi amintesc s-o fi pus la loc. E ceva important? adauga el brusc.

S-ar putea. Banuiesc ca in vreme ce stateai de vorba cu colonelul Arbuthnot, usa compartimentului dumitale era deschisa?

MacQueen facu semn ca da.

As dori sa-mi spui atunci daca, de la plecarea din Vincovici si pana cand te-ai culcat, ai remarcat pe cineva trecand pe coridor.

MacQueen se incrunta.

Cred ca a trecut o data conductorul, spuse el, venind dinspre vago­nul restaurant. Si o femeie, care a trecut in sens invers.

Care dintre pasagere?

Nu stiu. Nu mi-am dat seama. Tocmai incercam sa-l conving pe Ar­buthnot in legatura cu ceva, intelegeti? Mi se pare ca am zarit, in treacat, ceva de matase rosie. Nu m-am uitat si, oricum, nu i-as fi putut vedea fa­ta. Dupa cum stiti, compartimentul meu e cu fata la vagonul res­taurant, astfel incat orice trece pe coridor in directia aceea, imi apare de indata cu spatele.

Poirot aproba.

Banuiesc ca se ducea la toaleta.

Si eu cred.

La intoarcere ai vazut-o?

Ca sa va spun drept, n-am vazut-o, dar fiindca mi-ati amintit, imi dau intr-adevar seama, acum, ca tre­buie sa se fi si intors.

— Inca o intrebare. Fumezi pipa, domnule MacQueen?

Nu, domnule.

Poirot medita cateva clipe.

Cred ca pentru moment am terminat. As vrea acum sa-l vad pe va­letul domnului Ratchett. Apropo, amandoi calatoriti de obicei cu clasa a doua?

El, da. Eu insa, in mod normal, merg cu clasa intai, iar daca e po­si­bil, chiar in compartimentul de langa cel al domnului Ratchett. Isi lasa bagajul la mine in compar­timent si, cand avea nevoie de ceva, ii era foarte la inde­mana. De asta data, insa, toate cusetele de la clasa intai erau ocu­pate, in afara de una, pe care a luat-o el.

Pricep. Iti multumesc, domnule MacQueen.

CAPITOLUL III

MARTURIA VALETULUI

Americanului ii urma palidul englez, cu fata inexpresiva. Astepta in picioare, foarte politicos, pana cand Poirot il invita sa ia loc.

Dupa cate stiu, dumneata esti valetul domnului Ratchett?

Da, domnule.

Numele dumitale?

Edward Henry Masterman.

Varsta?

Treizeci si noua de ani.

Adresa de acasa?

Friar Street, 21, Olerkenwell.

Ai auzit ca stapanul dumitale a fost ucis?

Da, domnule. O intamplare teribila.

Ai vrea sa-mi spui, te rog, la ce ora l-ai vazut ul­tima oara pe dom­nul Ratchett?

Valetul se gandi.

Trebuie sa fi fost in jurul orei noua, domnule.

Spune-mi cu cuvintele dumitale cum au decurs lucrurile.

M-am prezentat ca de obicei la domnul Ratchett, ca sa vad ce ordi­ne are sa-mi dea.

Care erau indatoririle dumitale precise?

Sa-i strang sau sa-i asez hainele, domnule. Sa-i pun proteza denta­ra intr-un pahar cu apa si sa am grija sa aiba tot ce-i trebuie pentru la noapte.

Stapanul dumitale s-a comportat ca de obicei?

Cred, domnule, ca era indispus, spuse Masterman dupa ce se gan­di putin.

In ce sens, indispus?

In legatura cu o scrisoare pe care tocmai o citise. M-a intrebat daca eu am adus-o. I-am spus, fireste, ca nu eu, dar el a inceput sa ma ocaras­ca si imi gasea nod in papura in tot ce faceam.

Era ceva neobisnuit in asta?

Oh, nu, domnule. Isi pierdea repede cumpatul de­pinde de moti­vul supararii.

Stapanul dumitale lua vreodata somnifere?

Doctorul Constantine ciuli urechile.

Intotdeauna cand calatorea cu trenul, domnule. Spunea ca altfel nu poate dormi.

Stii cumva ce somnifer obisnuia sa ia?

Sunt sigur ca n-as putea sa va spun, domnule. Pe sticla nu se afla indicat ce somnifer era. Seria doar: 'Pen­tru dormit. A se lua inainte de cul­care'.

Asta-noapte a luat?

Da, domnule. I l-am turnat intr-un pahar, pe care i l-am pus la in­demana, pe noptiera.

Erai de fata cand l-a luat?

Nu, domnule.

Ce s-a intamplat in continuare?

L-am intrebat daca mai doreste ceva si cand ar vrea sa-l scol a do­ua zi dimineata. Mi-a spus ca nu vrea sa fie deranjat pana nu suna el.

Nimic deosebit in asta?

Nu, domnule. Cand se trezea suna dupa conductor, pe care-l trimi­tea sa ma cheme in momentul cand voia sa se dea jos din pat.

Se scula devreme, sau nu?

Depinde de starea de spirit in care se afla, domnule. Uneori se scu­la sa ia micul dejun, alteori dormea pana la pranz.

Deci, nu te alarmai daca trecea dimineata si nu te chema?

Nu, domnule.

Stiai ca stapanul dumitale avea dusmani?

Da, domnule.

Vocea nu trada nici cea mai mica emotie.

Cum ai aflat?

L-am auzit vorbind cu domnul MacQueen despre cateva scrisori, domnule.

Tineai la patronul dumitale, Masterman?

Fata valetului deveni daca e cu putinta si mai inexpresiva.

N-as vrea sa vorbesc despre asta, domnule. Era un stapan generos.

Dar nu tineai la el?

Sa spunem mai curand ca americanii nu prea imi plac, domnule.

Ai fost vreodata in America?

Nu, domnule.

Iti amintesti sa fi citit in ziare despre afacerea Armstrong?

Obrajii lui Masterman prinsesera putina culoare.

Da, domnule, desigur. O fetita nu-i asa? Ceva revoltator.

Stiai ca stapanul dumitale, domnul Ratchett, fusese principalul in­stigator al rapirii fetitei?

Nu, domnule, nici nu mi-ar fi trecut prin cap. Pentru prima oara vocea valetului suna mai cald, putin emo­tionata: Nu prea imi vine sa cred, domnule.

Totusi, acesta e adevarul gol-golut. Si-acum, sa vedem ce-ai facut dumneata in noaptea trecuta. E o formali­tate, intelegi? Dupa ce ai iesit de la domnul Ratchett

I-am comunicat domnului MacQueen ca stapanul meu il cheama. Apoi m-am intors in compartimentul meu si am citit.

Care e compartimentul dumitale?

Ultimul de clasa a doua, domnule. Langa vagonul restaurant.

Poirot se uita pe plan.

Mda si care e cuseta dumitale?

Cea de jos, domnule.

Numarul 4?

— Intocmai, domnule.

Mai e cineva cu dumneata?

Da, domnule. Un italian.

Vorbeste englezeste?

Un fel de engleza, domnule. Vocea lui Masterman exprima in acel moment dispret si mahnire: Am inteles ca a fost in America la Chicago

Stati de vorba?

Nu, domnule. Prefer sa citesc.

Poirot zambi. Isi putea imagina scena: solidul si volubilul italian in­cer­cand sa strapunga platosa de dispret si reprobare a celui mai gentle­man dintre gentlemeni.

Daca nu sunt prea indiscret, ce anume citeai?

Acum, domnule, tocmai citesc 'Prizoniera dragos­tei', de doamna Arabella Richardson

E buna?

O gasesc deosebit de agreabila, domnule.

Bine, sa mergem mai departe. Deci te-ai intors in compartimentul dumitale si ai citit 'Prizoniera dragostei'. Pana cand?

Pe la vreo zece si jumatate, domnule, italianul a vrut sa se culce. Asa incat conductorul a venit si a facut paturile.

Iar dumneata te-ai bagat imediat in pat si ai adormit?

M-am bagat in pat, domnule, dar n-am adormit.

De ce?

Ma durea maseaua, domnule.

Oh e ceva cumplit.

— Intr-adevar cumplit, domnule.

Ai luat ceva?

Mi-am pus putin ulei de cuisoare, domnule, care mi-a mai luat din durere, totusi n-am fost in stare sa dorm. Am aprins lumina de la capul patului si am citit sa mai uit.

Si n-ai dormit deloc?

Ba da, domnule, am atipit pe la patru dimineata.

Si tovarasul dumitale?

Italianul? Oh, tot timpul a sforait.

N-a iesit deloc in timpul noptii?

Nu, domnule.

Dar dumneata?

Nici eu, domnule.

Ai auzit ceva in timpul noptii?

Nu cred, domnule. Nimic neobisnuit, vreau sa spun. Trenul statea pe loc, asa ca era liniste.

Poirot ramase mut cateva secunde, apoi spuse:

Mda, cred ca nu mai sunt multe de spus. N-ai pu­tea sa ne lamu­resti deloc asupra tragediei?

Din pacate, nu. Imi pare rau, domnule.

Dupa cate stii dumneata, exista vreo neintelegere sau chiar dusma­nie intre stapanul dumitale si domnul MacQueen?

Oh, nu, domnule. Domnul MacQueen este un gentleman foarte simpatic.

Unde ai lucrat inainte de a fi angajat de domnul Ratchett?

Am fost in serviciul lui sir Henry Tomlinson din Grosvenor Square.

De ce ai plecat de acolo?

Domnul Tomlinson pleca in Africa Orientala si nu mai avea nevoie de serviciile mele. Dar sunt sigur ca va va vorbi de bine despre mine.

De cand lucrezi pentru domnul Ratchett?

Exact de noua luni, domnule.

Multumesc, Masterman. Apropo, fumezi pipa?

Nu, domnule, numai tigari, tigari obisnuite.

Multumesc. E suficient, spuse Poirot si ii facu semn ca e liber.

Valetul sovai.

Va rog sa ma scuzati, domnule, dar batrana doamna din America este foarte agitata. Spune ca stie totul despre ucigas. E intr-o stare foarte nervoasa, domnule.

In acest caz, spuse Poirot zambind, s-o chemam.

Pot sa-i comunic, domnule? Vrea neaparat sa stea de vorba cu ci­ne­va autorizat. Conductorul a incercat s-o linisteasca.

Poti s-o trimiti, prietene, spuse Poirot. Sa auzim ce are sa spuna.

CAPITOLUL IV

MARTURIA DOAMNEI HUBBARD

Doamna Hubbard sosi gafaind, aproape fara suflu, puternic surescita­ta; de-abia reusi sa vorbeasca.

As vrea sa stiu cine e persoana autorizata aici cu care as putea sa stau de vorba. Am niste informatii, foarte, foarte importante. Daca dum­neavoastra, domnilor

Privirea ei neincrezatoare trecu de la unul la cela­lalt, cantarindu-i.

Poirot inclina capul.

O sa-mi comunicati mie, doamna, spuse el, dar mai inainte, va rog sa luati loc.

Doamna Hubbard se pravali, extenuata, pe scaunul din fata ei.

Iata ce vreau sa va spun. Asta-noapte am avut un asasin in tren, si acest asasin s-a aflat tocmai in com­partimentul meu!

Facu o pauza pentru a da spuselor ei un accent dramatic.

Sunteti sigura, doamna?

Fireste ca sunt sigura! Auzi ce intrebare! Eu stiu ce vorbesc. Va voi spune tot ce am de spus. M-am bagat in pat si am adormit, cand deodata m-am trezit era com­plet intuneric si mi-am dat seama ca in comparti­men­tul meu se afla un barbat. Eram atat de inspaimantata, incat n-am pu­tut sa strig, daca va puteti inchipui asa ceva. Sta­team si-mi spuneam: Dumnezeule, fie-ti mila, o sa ma ucida. Nici nu va pot descrie in ce stare eram. Trenurile astea dezgustatoare, imi spuneam, si toate nenorocirile des­pre care citisem. Si ma gandeam: Oricum, bijuteriile n-o sa mi le poata lua, deoarece, stiti, le bagasem intr-un cio­rap pe care-l varasem sub per­na Nu era prea confortabil poti sa faci si cucuie, intelegi? Unde rama­se­sem?

V-ati dat seama, doamna, ca un barbat se afla in compartimentul dumneavoastra.

Asa, da. Stateam deci cu ochii inchisi si ma gandeam ce-as putea face si-mi spuneam: Sunt foarte multu­mita ca fiica-mea nu stie in ce situ­atie ma aflu. Apoi, nu stiu cum, mi-am revenit si am inceput sa pipai cu mana imprejur, pana am dat de sonerie. Am sunat dupa conduc­tor. Si am sunat, si am sunat, dar nu venea nimeni, si va rog sa ma credeti ca am sim­tit ca mi se opreste inima-n loc. Dumnezeule mi-am spus te po­me­nesti ca i-au omorat pe toti. Trenul statea pe loc, si era o liniste de mor­mant. Am tot apasat pe sonerie pana cand, oh, in sfarsit! am auzit pasi a­lergand pe coridor si apoi o ciocanitura in usa. Intra, am strigat, si am a­prins in acelasi moment lu­mina. Si, va rog sa ma credeti, nu era nici picior de om inauntru.

Asta i se paru doamnei Hubbard apogeul dramatic al intregii peripetii, in loc ca lucrurile sa se petreaca invers.

Si ce s-a intamplat apoi, doamna?

I-am spus omului ce se intamplase, dar parea ca nu ma crede. Isi inchipuia c-am visat. L-am pus sa se uite sub bancheta, desi el spune ca e prea stramt ca sa intre un om. Era absolut clar ca barbatul o stersese, dar sunt sigura ca fusese inauntru, asa ca felul cum a incercat conductorul sa ma potoleasca m-a scos din sarite! Eu nu sunt genul de om care sa viseze bazaconii, domnule nici nu stiu cum va cheama

Poirot, Madame, iar dansii sunt domnul Bouc, director al compani­ei, si doctorul Constantine.

Doamna Hubbard murmura:

Incantata de cunostinta si isi continua istorisirea: N-o sa pretind acum ca am facut ceea ce trebuia sa fac. Mi-a intrat in cap ca trebuie sa fi fost barbatul din com­partimentul vecin bietul om care a fost ucis. I-am spus conductorului sa se uite la usa de acces, fiind aproape con­vinsa ca nu era incuiata. Si, intr-adevar, nu era. I-am spus s-o incuie si, dupa ce a plecat, am coborat din pat si am proptit un geamantan in ea, pentru mai multa siguranta.

Ce ora era, doamna Hubbard?

N-as putea sa va spun. Nu m-am uitat deloc la ceas. Eram atat de ingrozita

Care e teoria dumneavoastra acum?

Oh, dar totul mi se pare cum nu se poate mai clar. Omul din com­partimentul meu era asasinul. Cine altul ar fi putut fi?

Si credeti ca s-a intors in compartimentul vecin?

De unde sa stiu unde s-a dus? Doar tineam ochii inchisi.

Trebuie sa se fi strecurat afara, pe coridor.

Ei bine, nu stiu ce sa va spun. Intelegeti odata ca eram cu ochii in­chisi.

Doamna Hubbard suspina adanc.

Dumnezeule, cat eram de speriata! Daca ar fi stiut fata mea

Nu credeti, cumva, doamna, ca ceea ce ati auzit dumneavoastra, era, de fapt, zgomotul produs de cineva care se misca in compartimentul de alaturi, al mortului?

Nu, nu cred, domnule cum ziceati aha, Poirot. Omul se afla in acelasi compartiment cu mine. Si, ce vreti mai mult, am si o dovada.

Si triumfatoare, scoase de sub masa o poseta volumi­noasa prin care incepu sa cotrobaie. Scoase, rand pe rand, doua batiste mari, curate, o pe­reche de ochelari cu rama de os, un tub cu aspirina, un pachetel cu sare Glauber, un tub de celuloid cu bomboane de menta, o legatura de chei, o foarfeca, un carnet de cecuri, fotografia clara a unui co­pil, niste scrisori, cinci siraguri de matanii pseudo-orien­tale si un mic obiect metalic un nasture.

Vedeti acest nasture? Ei bine, aflati ca nu e al meu. Eu nu port asa ceva. L-am gasit azi dimineata cand m-am trezit.

Si puse pe masa. Bouc se apleca sa-l vada si scoase o exclamatie.

Dar asta e un nasture de pe tunica conductorilor de la vagoanele de dormit!

Ar putea exista o explicatie naturala a acestui fapt, spuse Poirot, si se intoarse prevenitor spre doamna Hubbard. E posibil, doamna, ca acest nasture sa fi cazut de pe uniforma conductorului, fie cand a cautat prin com­partimentul dumneavoastra fie asta-noapte cand v-a fa­cut patul.

Nu stiu ce e cu dumneavoastra, domnii mei. Ca si cum n-ati avea nimic altceva mai bun de facut decat sa-mi gasiti nod in papura. Ascultati aici. Aseara, inainte de a ma culca, citeam o revista. Inainte sa sting lumi­na am pus revista pe un geamantanas care se afla pe podea, langa fereas­tra. Ati priceput pana aici?

Cei trei barbati ii dadura toate asigurarile.

Bun! Sa mergem mai departe, atunci. De langa usa conductorul s-a uitat sub bancheta, apoi a intrat inauntru, dar nu s-a apropiat deloc de fereastra. Ei bine, azi dimi­neata acest nasture se afla exact pe coperta revistei. As vrea sa stiu cum numiti dumneavoastra asta?

Eu o numesc dovada, doamna, spuse Poirot.

Raspunsul paru sa o mai domoleasca.

— Imi vine nu stiu ce sa fac cand nu sunt crezuta!

Ne-ati spus lucruri foarte interesante si pretioase, rosti Poirot, a­ma­bil. Acum, as putea sa va pun si eu cate­va intrebari?

Bineinteles.

Cum se face ca, desi ingrijorata din cauza lui Ratchett, n-ati incu­iat mai inainte usa dintre compartimente?

Ba am incuiat-o, i-o intoarse doamna Hubbard, prompt.

Da?

De fapt, am intrebat-o pe suedeza e un suflet atat de bun da­ca era incuiata si mi-a spus ca da.

Dumneavoastra n-ati verificat?

Eram in pat, iar poseta mea atarna de clanta usii, asa ca n-am pu­tut vedea.

Ce ora era cand ati intrebat-o?

Sa ma gandesc. Sa fi fost zece si jumatate, sau unsprezece fara un sfert. Venise sa-mi ceara o aspirina. I-am spus sa caute in geanta mea.

Erati in pat?

Da.

Deodata izbucni in ras.

Saraca de ea era intr-un hal. Stiti, deschisese fara sa vrea usa ce­luilalt compartiment.

Al lui Ratchett?

Da. Stiti cat de greu e cand mergi pe coridor si toate usile sunt in­chise. O deschisese din greseala. Era foarte ne­norocita din cauza asta. Rat­chett izbucnise in ras, se pare, si imi inchipui ca trebuie sa-i fi spus ce­va nu tocmai dra­gut. Saraca, era foarte agitata: 'Oh, am gresit usa, zicea, ma simt atat de prost. Nu-i un om dragut; mi-a spus: Esti prea batrana'.

Doctorul Constantine chicoti, si doamna Hubbard il tintui cu o privire infricosatoare.

Nu era deloc un om amabil, relua ea. Auzi, sa spui asa ceva unei doamne. Si nici nu-i frumos si razi in ase­menea cazuri.

Ati mai auzit, dupa asta, vreun zgomot in compartimentul lui Rat­chett? intreba Poirot.

Nu, nu tocmai.

Ce vreti sa spuneti, doamna?

Ei bine facu o pauza sforaia

Ah, sforaia?

— Ingrozitor. Cu o noapte inainte nici n-am putut sa dorm.

L-ati mai auzit sforaind dupa ce-ati tras sperietura aceea cu barba­tul din compartimentul dumneavoastra?

Dar cum, domnule Poirot, ce intrebare-i asta? Doar era mort!

Da, intr-adevar, asa e. Poirot paru buimacit; dupa o clipa intreba: Va amintiti de cazul Armstrong, doamna?

Da, desigur. Si cum a scapat teafar netrebnicul ala? Sa mi-l fi dat pe mana mea

N-a scapat. E mort. A murit asta-noapte.

Vreti sa spuneti ca?

De emotie, doamna Hubbard se ridicase aproape de pe scaun.

Da, da, era Ratchett.

Ei bine, ce sa mai spun! Trebuie sa-i scriu tot fiicei mele. Nu v-am spus eu noaptea trecuta ca omul asta are o fata fioroasa? Vedeti, am avut dreptate. Fiica-mea spunea intotdeauna: Cand mami are o presimtire, poti sa pariezi pe ultimul dolar ca asa va fi.

Cunoasteti vreun membru al familiei Armstrong, doamna Hub­bard?

Nu. Traiau intr-un cerc foarte restrans.. Dar se spu­nea ca doamna Armstrong e o femeie admirabila si ca so­tul ei o adora.

Bine, doamna Hubbard, ne-ati ajutat foarte mult, foarte mult, in­tr-adevar. Poate sunteti buna sa-mi spuneti numele dumneavoastra in­treg?

De ce nu? Caroline Martha Hubbard.

Vreti sa notati aici adresa dumneavoastra?

Doamna Hubbard se executa, fara sa se intrerupa insa din vorbit.

Dar nici nu-mi vine sa cred. Cassetti in trenul nostru. Si am avut o presimtire in legatura cu el, nu-i asa, domnule Poirot?

Intr-adevar, doamna. Sa nu uit, doamna, aveti cum­va un capot de matase, rosu-visiniu?

Doamne, ce intrebare nelalocul ei! Bineinteles ca nu. Am doua ca­poate la mine, unul de flanela roz, din ace­la comod, pentru calatorii, si al­tul pe care mi l-a daruit fiica-mea, facut in casa, de matase purpurie. Dar pentru Dumnezeu, de ce va intereseaza capoatele mele?

Stiti, doamna, cineva intr-un chimono visiniu a in­trat noaptea tre­cuta in compartimentul dumneavoastra, si al lui Ratchett. E foarte greu, cum ati spus si dum­neavoastra, cand toate usile sunt inchise, sa stii care-i com­partimentul tau.

Aflati insa ca nici o femeie intr-un chimono visiniu n-a intrat in compartimentul meu.

Atunci trebuie sa fi intrat la Ratchett.

Doamna Hubbard isi stranse buzele si spuse cu severitate:

Nici nu ma mir.

Poirot se apleca spre ea, incordat.

Deci, ati auzit o voce de femeie alaturi?

Nu stiu de unde ati mai scos-o si pe-asta, domnule Poirot. N-am a­u­zit Dar de fapt am auzit.

Dar cand v-am intrebat adineauri daca ati auzit ceva in comparti­mentul alaturat, mi-ati spus ca ati auzit doar sforaitul lui Ratchett.

Da, e destul de adevarat. A sforait o vreme. Apoi Doamna Hub­bard se cam inrosi. Nu e prea placut sa vorbesti despre lucrurile astea.

La ce ora ati auzit o voce de femeie?

Nu stiu. Ma trezisem doar o clipa si am auzit o fe­meie vorbind. Nu mi-a fost deloc greu sa-mi inchipui unde era. Tocmai imi spuneam: 'Iata ce fel de om e. Ei bine, nici nu ma mir', si pe urma am adormit din nou. Sunt sigura ca n-as fi pomenit de asta unor domni straini, daca nu m-ati fi silit.

Asta se intampla inainte de povestea cu barbatul din compartimen­tul dumneavoastra, sau dupa?

Asta-i buna. La fel m-ati intrebat si adineauri! Cum i-ar fi vorbit o femeie daca era mort?

Scuzati-ma. Cred ca v-ati facut o impresie foarte proasta despre mine, doamna.

Cred ca vi se mai incurca mintea putin asa, din cand in cand. Dar parca tot nu-mi vine sa cred ca era monstrul acela de Cassetti Ce-o sa spuna fiica-mea

Poirot o ajuta sa-si puna lucrurile la loc, in geanta, si o conduse apoi pana la usa.

In ultimul moment, ii spuse:

V-a cazut batista, doamna.

Doamna Hubbard se uita la batista pe care el i-o in­tindea.

Nu-i a mea, domnule Poirot. A mea e aici.

Scuzati. Vazusem initiala H pe ea si m-am gandit ca

Da, e curios, dar sigur nu e a mea. Ale mele au initialele C.M.H. Si apoi, sunt batiste serioase, nu bibelouri scumpe de la Paris. Ce poti sa faci cu o batista ca asta?

Nici unul din barbati nu reusi sa gaseasca un raspuns satisfacator, asa ca doamna Hubbard parasi salonul trium­fatoare.

CAPITOLUL V

MARTURIA SUEDEZEI

Bouc lua nasturele lasat de doamna Hubbard si-l intoarse pe toate fetele.

Nasturele asta. nu inteleg nimic. Inseamna ca pana la urma, ar putea sa aiba vreun amestec Pierre Michel? Se opri, dar vazand ca Poirot nu-i raspunde, il intreba: Ce-ai de spus, prietene?

Nasturele asta dovedeste multe, zise Poirot pierdut in ganduri. Dar inainte de a comenta dovezile ce le avem pana in acest moment, cred ca ar trebui sa stam de vorba cu suedeza.

Cauta in gramada de pasapoarte din fata lui.

Aha, asta e. Greta Ohlsson, patruzeci si noua de ani.

Bouc dadu chelnerului instructiunile cuvenite si, in scurta vreme, in vagonul restaurant intra doamna cu pa­rul galbui strans intr-un coc, si cu fata lunga, blanda, ca de oaie. Se uita cu ochii ei miopi, prin ochelari, la Poirot. Parea foarte calma.

Intrucat intelegea si vorbea frantuzeste, discutara in aceasta limba. Poirot ii puse, pentru inceput, cateva in­trebari al caror raspuns il cunostea dinainte: numele, varsta si adresa. Apoi o intreba cu ce se ocupa. Ea ii spu­se ca fusese supraveghetoare intr-o scoala a misionarilor de langa Is­tanbul.

Ati aflat, desigur, de cele petrecute azi noapte, domnisoara?

Bineinteles. E ingrozitor. Iar doamna Hubbard mi-a spus ca asasi­nul a fost si in compartimentul ei.

Am aflat, domnisoara, ca ati fost cea din urma persoana care l-a vazut in viata pe Ratchett?

Nu stiu. Se poate. Am deschis din greseala usa compartimentului lui Ratchett. M-am simtit ingrozitor de prost. O greseala copilareasca.

L-ati vazut intr-adevar?

Da. Citea o carte. Mi-am cerut scuze si am inchis usa.

V-a spus ceva?

Obrajii respectabilei femei se imbujorara usor.

A ras si mi-a spus niste cuvinte. Nu nu le mai tin minte.

Ce-ati facut dupa aceea, domnisoara? intreba Poirot trecand, cu tact, la alt subiect.

M-am dus la doamna Hubbard. I-am cerut niste aspirina si mi-a dat.

V-a intrebat cumva daca usa ce da spre compartimentul domnului Ratchett era incuiata?

Da.

Si era?

Da.

Ce-ati facut apoi?

M-am intors in compartimentul meu, am luat aspirina si m-am in­tins.

Ce ora era?

Cand m-am bagat in pat, era unsprezece fara cinci. Stiu, pentru ca m-am uitat la ceas inainte de a-l intoarce.

Ati adormit repede?

Nu prea. Capul nu ma mai durea atat de tare, totusi am stat treaza o vreme.

Trenul se oprise inainte ca dumneavoastra sa fi adormit?

Nu cred. Ne-am oprit, mi se pare, intr-o gara tocmai cand eram ga­ta sa atipesc.

Trebuie sa fi fost Vincovici. Compartimentul dum­neavoastra e aces­ta, domnisoara? intreba Poirot si ii arata cu degetul pe plan.

Da.

Dumneavoastra ocupati cuseta de sus, sau de jos?

Cea de jos, numarul 10.

Mai stati cu cineva?

Da, o tanara doamna din Anglia. E foarte draguta si amabila. Vine de la Bagdad.

Dupa ce trenul a plecat din Vincovici, a parasit compartimentul?

Nu, sunt sigura ca nu.

Cum puteti fi sigura daca dormeati?

Dorm foarte usor. Sunt obisnuita sa ma trezesc la cel mai mic zgo­mot. Sunt sigura ca daca ar fi coborat din cuseta ei, m-ar fi trezit.

Dar dumneavoastra ati mai iesit din compartiment?

Pana azi dimineata, nu.

Aveti un capot visiniu, domnisoara?

Nu. Am unul foarte comod de lana cafenie.

Dar al doamnei care sta cu dumneavoastra, miss Debenham?

Al ei e mov palid, din cele care se cumpara in Orient.

Poirot dadu din cap. Apoi o intreba pe un ton prietenos:

De ce calatoriti? Sunteti in vacanta?

Da, ma duc acasa sa ma odihnesc. Dar mai inainte, voi trece pe la Lausanne, pe la sora mea, unde o sa raman cam o saptamana.

Poate sunteti atat de buna sa notati aici numele si adresa sorei dumneavoastra.

Cu placere.

Lua hartia si tocul si scrise ceea ce i se ceruse.

Ati fost in America, domnisoara?

Nu, dar o data era cat p-aci sa ajung acolo. Trebuia sa insotesc o doamna invalida, dar calatoria a fost contramandata in ultimul moment. Mi-a parut foarte rau. Sunt niste oameni foarte buni americanii. Dau multi bani pentru scoli si spitale. Sunt foarte practici.

Va amintiti sa fi auzit ceva despre cazul Armstrong?

Nu. Despre ce e vorba?

Poirot ii explica.

Greta Ohlsson era indignata. Cocul ei galbui tremura de emotie.

Cum pot fi pe lume oameni atat de rai! Nici nu-ti vine sa crezi. Sar­mana mama. Ma doare inima pentru ea.

Inimoasa suedeza pleca, cu fata ei cumsecade imbujorata si cu la­crimi in ochi.

Poirot scria de zor pe o foaie de hartie.

Ce scrii acolo, prietene? se interesa Bouc.

Mon cher, imi sta in obicei sa fiu precis si ordonat. Am intocmit un mic tabel cronologic al evenimentelor.

Dupa ce sfarsi de scris, ii intinse lui Bouc hartia.

9.15 Trenul pleaca din Belgrad.

pe la 9.40  Valetul il paraseste pe Ratchett, lasandu-i pregatit somni­ferul.

pe la 10.00 MacQueen pleaca din compartimentul lui Ratchett.

pe la 10.40 Greta Ohlsson il vede pe Ratchett (ultima data vazut in   viata).

N. B. Era treaz si citea o carte.

Trenul pleaca din Vincovici (cu intarziere).

Trenul se inzapezeste.

Se aude soneria lui Ratchett. Conductorul raspunde. Ratchett ii spune: 'Ce n'est rien. Je me suis trompé'.

pe la Doamna Hubbard crede ca e cineva in com­partimentul ei.  Suna dupa conductor.

Bouc dadu satisfacut din cap.

E cat se poate de clar, spuse el.

Nu ti se pare nimic ciudat?

Nu, totul pare foarte limpede si firesc. E absolut evident ca crima a fost comisa la ora 1.15. Ceasul gasit ne dovedeste acest lucru, iar cele spu­se de doamna Hub­bard nu fac decat sa confirme. In ce ma priveste, as a­vea o banuiala asupra identitatii ucigasului. Parerea mea e, prietene, ca e vorba de italian. Vine din America de la Chicago si adu-ti aminte ca ar­ma italienilor e cuti­tul si ca injunghie nu o data, ci de mai multe ori.

E adevarat.

Fara nici o indoiala, asta e rezolvarea misterului. E evident ca el si cu acest Ratchett au lucrat impreuna la rapirea fetitei. Cassetti e un nume italienesc. Probabil ca, intr-un fel sau altul, Ratchett i-a jucat o festa, cum spun ei. Italianul l-a urmarit, i-a trimis mai intai scrisori de amenintare, pana cand, in cele din urma, s-a razbunat crunt. Totul e cam nu se poate mai simplu.

Poirot clatina din cap, neincrezator.

Mi-e teama ca nu-i deloc atat de simplu, murmura el.

Sunt convins ca acesta e adevarul, insista Bouc, tot mai incantat de teoria sa.

Si atunci, ce facem cu valetul (si durerea sa de dinti), care s-a jurat ca italianul n-a iesit din compar­timent?

— Intr-adevar, aici e buba.

Poirot ii facu cu ochiul.

Da, e o nesansa pentru teoria dumitale, in schimb e o sansa deose­bita pentru amicul nostru, italianul, ca valetul domnului Ratchett a avut o durere de dinti.

Totul se va lamuri, spuse Bouc cu o siguranta princiara.

Poirot clatina din nou din cap.

Nu-i deloc asa de simplu, murmura el.

CAPITOLUL VI

MARTURIA PRINTESEI DRAGOMIROFF

Sa auzim ce are de spus Pierre Michel despre acest nasture, spuse Poirot.

Conductorul fu rechemat. Parea ingrijorat.

Bouc isi drese vocea.

Michel, incepu el, avem aici un nasture de la tunica dumitale. A fost gasit in compartimentul doamnei Hubbard. Ce ai de spus despre asta?

Mana conductorului se indrepta automat spre tunica.

Dar n-am pierdut nici un nasture, domnule. Trebuie sa fie vreo gre­seala.

Foarte ciudat.

Nu pot gasi nici o explicatie, domnule.

Omul parea uimit, in nici un caz insa vinovat sau incurcat.

Datorita circumstantelor in care a fost gasit, de­clara Bouc cu multa seriozitate, este absolut cert ca acest nasture a fost lasat de catre barbatul care a fost asta-noapte in compartimentul doamnei Hubbard, cand ea a sunat.

Dar, domnule, nu era nimeni acolo. Doamna trebuie sa fi visat.

N-a visat, Michel. Asasinul lui Ratchett a trecut pe acolo si a pier­dut acest nasture.

Cand intelesul cuvintelor lui Bouc ii deveni clar, Pierre Michel fu cu­prins de o puternica agitatie.

Nu-i adevarat, domnule, nu-i adevarat! striga el. Ma acuzati de cri­ma. Pe mine? Sunt nevinovat, absolut nevinovat. De ce sa fi ucis un domn pe care nu-l mai va­zusem niciodata inainte?

Unde ai fost cand a sunat doamna Hubbard?

V-am mai spus, domnule, in celalalt vagon, unde stateam de vorba cu colegul meu.

Sa-l chemam.

Asa sa faceti, domnule, va implor.

Il chemara pe conductorul din celalalt vagon si el con­firma de indata cele spuse de Pierre Michel. Adauga ca mai fusese cu el si conductorul din vagonul atasat la Bu­curesti. Au discutat despre situatia creata de inzapezi­re. Stateau de vorba de vreo zece minute, cand lui Michel i s-a parut ca a­u­de o sonerie. Deschizand usile dintre va­goane, auzira cu totii soneria. Su­na repetat, insistent. Michel fugi in graba sa raspunda.

Vedeti, domnule, nu sunt vinovat, striga Michel cu glas ingrijorat.

Dar prezenta acestui nasture, cum o explici?

Nu pot sa explic, domnule. E un mister pentru mine. Toti nasturii mei sunt la locul lor.

Si ceilalti doi conductori declarara ca nu au pierdut nici un nasture. De asemenea, ca nu fusesera deloc in compartimentul doamnei Hubbard.

Linisteste-te, Michel, ii spuse Bouc, si gandeste-te la momentul cand ai fugit sa-i raspunzi doamnei Hubbard. Te-ai intalnit cu cineva pe coridor?

Nu, domnule.

Ai vazut pe cineva indepartandu-se de tine pe coridor?

— Inca o data, nu, domnule.

Ciudat, spuse Bouc.

Nu, tocmai, remarca Poirot. E o chestiune de timp. Doamna Hub­bard se trezeste simtind pe cineva in com­partimentul ei. Cateva minute ra­mane paralizata, cu ochii inchisi. Probabil ca atunci s-a strecurat asasinul afara, pe coridor. Apoi ea incepe sa sune. Dar conductorul nu vine de inda­ta. El aude abia al treilea sau al patrulea apel. As putea spune ca a fost timp suficient pentru

Pentru ce? Pentru ce, mon cher? Nu uita ca jur imprejurul trenului sunt nameti uriasi de zapada.

Doua cai ii erau accesibile misteriosului asasin, continua Poirot calm. Ar fi putut intra in una din toa­lete, sau ar fi putut dispare intr-unul din compartimente.

Dar toate erau ocupate.

Da.

Vrei sa spui ca s-ar fi putut inapoia in propriul sau compartiment?

Poirot dadu afirmativ din cap.

Se potriveste, se potriveste, murmura Bouc. In timpul celor zece mi­nute cat a lipsit conductorul, asasi­nul iese din compartimentul sau, in­tra in cel al lui Ratchett, il ucide, incuie usa si ii pune lantul pe dinauntru, trece prin compartimentul doamnei Hubbard si se inapo­iaza linistit si in siguranta in compartimentul lui, in timp ce conductorul soseste.

Poirot murmura:

Nu-i deloc atat de simplu, prietene. Doctorul poate sa-ti confirme.

Bouc le facu semn celor trei conductori ca pot sa plece.

Mai avem de vorbit cu inca opt pasageri, spuse Poirot. Cinci care calatoresc cu clasa intai printesa Dragomiroff, contele si contesa Andre­nyi, colonelul Arbuthnot si domnul Hardman iar trei cu a doua dom­nisoara Debenham, Antonia Foscarelli si camerista printesei, Fräulein Schmidt.

Pe cine vrei sa vezi mai intai pe italian?

Ai ce ai dumneata cu italianul! Nu, vom porni din varful piramidei. Poate doamna printesa va fi atat de amabila sa ne acorde cateva minute din timpul dum­neaei. Transmite-i aceasta rugaminte, Michel.

Da, domnule.

Spune-i ca putem sa o vizitam noi, daca dansa nu vrea sa se de­ran­jeze, adauga Bouc.

Printesa Dragomiroff refuza insa aceasta din urma propunere si veni ea insasi in vagonul restaurant. Ii sa­luta pe cei prezenti cu o usoara incli­nare a capului si se aseza in fata lui Poirot.

Fata ei mica, de broasca, parea si mai galbejita decat in ajun. Era u­ra­ta si totusi, aidoma broastelor, avea ochii ca niste nestemate, negri si scrutatori, lasand sa se intrevada o energie ascunsa si o forta intelectuala ce im­presionau din primul moment.

Vocea ii era profunda, bine articulata, putin metalica.

Bouc ingaima cateva scuze, dar printesa i-o taie scurt.

Nu trebuie sa va cereti scuze, domnilor. Am aflat ca s-a comis o cri­ma. Si, fireste, trebuie sa-i interogati pe toti pasagerii. Sunt gata sa va pot ajuta pe cat imi este cu putinta.

Sunteti foarte amabila, doamna, spuse Poirot.

Deloc. Imi fac datoria. Ce doriti sa stiti?

Numele dumneavoastra de botez si adresa, doamna. Poate preferati sa le scrieti chiar dumneavoastra?

Poirot ii intinse o foaie de hartie si un creion, dar printesa le dadu deo­parte.

Puteti sa scrieti, spuse ea, nu-i greu Natalia Dragomiroff, Avenue Kleber, 17, Paris.

Ati fost la Constantinopol si acum va inapoiati acasa, doamna?

Da, am stat la ambasada austriaca. Impreuna cu mine calatoreste si camerista mea.

Sunteti buna sa-mi relatati, pe scurt, ce-ati facut asta-noapte, du­pa ce ati luat masa de seara?

Cu placere. I-am cerut conductorului sa-mi faca patul in timp ce mancam, Dupa aceea, m-am retras de indata in compartimentul meu. Am citit pana la ora unsprezece, cand am stins lumina.. Dar n-am reusit sa a­dorm din cauza unor dureri reumatice. Pe la unu fara un sfert am sunat dupa camerista mea. Mi-a facut un masaj si apoi mi-a citit pana cand am atipit. Nu pot sa va spun precis cand a plecat. Sa fi fost unu si jumatate, sau chiar mai tarziu.

Trenul se oprise?

Da.

N-ati auzit nimic, vreau sa zic nimic neobisnuit, in acest timp, doamna?

Nu.

Care e numele cameristei dumneavoastra?

Hildegarde Schmidt.

De cand timp e in serviciul dumneavoastra?

De cincisprezece ani.

Aveti incredere in ea?

O incredere absoluta. Familia ei e de pe o mosie din Germania a ra­posatului meu sot.

Ati fost vreodata in America, doamna?

Printesa ridica mirata din sprancene la aceasta subita schimbare de subiect.

De mai multe ori.

Ati cunoscut la un moment dat o familie cu numele de Armstrong? O familie care a avut o soarta tragica?

Imi vorbiti de niste prieteni, domnule.

Il cunoasteti bine pe colonelul Armstrong?

Pe el mai putin; dar sotia lui, Sonia Armstrong, era fina mea. Eram prietena cu mama ei, actrita Linda Arden. Linda Arden era un mare talent, una din cele mai mari tragediene ale lumii, ca Lady Macbeth, sau ca Mag­da, era inegalabila. Nu eram numai o admiratoare a artei ei, dar si o priete­na apropiata.

A murit?

Nu, nu, traieste, dar intr-o completa izolare. Sa­natatea ei e foarte subreda, trebuie sa stea intinsa aproape toata vremea.

Mi se pare ca a avut si o alta fiica?

Da, mult mai tanara decat doamna Armstrong.

Traieste?

Fireste.

Unde e?

Batrana femeie il scurta incordata.

As vrea sa stiu motivul acestor intrebari. Ce legatura cu ele cu pro­blema care ne intereseaza, cu crima din tren?

Au urmatoarea legatura, doamna: cel asasinat a fost raspunzator de rapirea si uciderea fetitei doamnei Armstrong.

Ah!

Sprancenele drepte i se arcuira. Capul ii deveni mai teapan.

Dupa parerea mea, in cazul acesta ceea ce s-a intamplat este de-a dreptul admirabil. Sa ma scuzati pen­tru acest punct de vedere putin nela­locul lui.

E foarte firesc, doamna. Si acum, sa ne intoarcem la intrebarea la care nu ne-ati raspuns. Unde se afla fiica mai mica a Lindei Arden, sora doamnei Armstrong?

Sincer vorbind, n-as putea sa va spun, domnule. Am pierdut lega­tura cu generatia mai tanara. Mi se pare ca s-a maritat acum cativa ani cu un englez si s-a insta­lat in Anglia. In acest moment, insa, nu-mi amintesc nu­mele lui.

Astepta o clipa, apoi spuse:

Mai aveti ceva sa ma intrebati, domnilor?

As vrea sa va pun o intrebare oarecum personala, doamna. Ce cu­loare are capotul dumneavoastra?

Printesa se incrunta putin.

Presupun ca aveti un motiv intemeiat pentru a-mi pune o astfel de intrebare. Capotul meu este de satin al­bastru.

Asta-i tot, doamna. Va sunt foarte recunoscator ca ati raspuns atat de prompt la intrebarile mele.

Ea facut un gest de nerabdare, cu mana. Apoi se ridica si ceilalti o data cu ea si spuse:

Va rog sa ma scuzati, domnule, pot sa va intreb care e numele dumneavoastra? Figura dumneavoastra mi se pare oarecum cunoscuta.

Numele meu, doamna, este Hercule Poirot.

Printesa ramase tacuta catava vreme.

Hercule Poirot, spuse ea. Da, imi amintesc acum. Mana destinului.

Si iesi, foarte dreapta, putin prea teapana.

Iata o adevarata doamna, spuse Bouc. Ce parere ai despre ea, prie­tene?

Hercule Poirot clatina numai din cap.

Ma intreb, spuse el, ce o fi vrut sa spuna prin destin.

CAPITOLUL VII

MARTURIA CONTELUI SI A CONTESEI ANDRENYI

In continuare fura chemati contele si contesa Andrenyi. Cu toate a­ces­tea, numai contele raspunse invitatiei.

Era un barbat chipes, de peste 1,80 m, lat in umeri si subtire in sol­duri. Purta un costum bine croit de stofa englezeasca si putea fi luat drept englez, daca n-ar fi avut mustatile prea lungi si ceva neinsular in linia po­metilor.

Ei bine, domnilor, spuse el, cu ce va pot fi de folos?

Cred ca intelegeti, domnule, incepu Poirot, ca dat fiind cele intam­plate, sunt nevoit sa pun unele intrebari tuturor pasagerilor.

Perfect, perfect, spuse contele, dezinvolt. Inteleg perfect situatia dumneavoastra. Mi-e teama, insa, ca so­tia mea si cu mine n-o sa va putem fi de prea mare folos. Am dormit si n-am auzit nimic.

Cunoasteti identitatea decedatului, domnule?

Am aflat ca era americanul acela voinic care avea o figura rauta­cioasa. Statea la masa aceea.

Si arata, cu capul, masa la care statusera Ratchett si MacQueen.

Da, exact, domnule, aveti perfecta dreptate. Va intrebasem insa da­ca stiti numele acestui om?

Nu.

Figura contelui exprima o mare nedumerire.

Daca vreti sa-i aflati numele, spuse apoi contele, n-aveti decat sa va uitati in pasaportul lui.

Numele din pasaport e Ratchett, vorbi Poirot. Dar acesta, domnule, nu este numele lui adevarat. De fapt, il cheama Cassetti si a fost autorul celebrului furt de copii din America.

Vorbind, Poirot il urmarea atent pe conte, dar acesta paru netulburat de noutati; doar privirea denota o oare­care curiozitate.

Ah, spuse, asta clarifica, fireste, lucrurile. Extraordinara tara, Ame­rica.

Ati fost acolo, domnule conte?

Am stat un an la Washington.

Ati cunoscut poate familia Armstrong?

Armstrong Armstrong e greu sa-mi aduc aminte intalnesti a­tata lume

Zambi si dadu din umeri.

Dar sa ne intoarcem la problema noastra, domnilor, spuse el. Cu ce va pot ajuta?

La ce ora v-ati retras aseara, domnule?

Poirot privi pe furis la planul de pe masa: contele si contesa Andrenyi ocupau compartimentele alaturate, 12 si 13.

In timp ce eram la masa, unul din compartimente a fost pregatit pentru noapte. Cand ne-am intors am stat o vreme in celalalt.

Ce numar avea acesta?

13. Am jucat o partida de pichet. Pe la unsprezece, sotia mea s-a dus sa se culce. Conductorul mi-a facut patul si m-am culcat si eu. Am dormit zdravan pana di­mineata.

Ati remarcat oprirea trenului?

Nu, nu mi-am dat seama pana azi dimineata.

Dar sotia dumneavoastra?

Sotia mea ia intotdeauna un somnifer cand calatoreste cu trenul. Si aseara si-a luat doza obisnuita de trional.

Se opri.

— Imi pare rau ca nu va pot ajuta in nici un fel.

Poirot ii intinse o foaie de hartie si un creion.

Va multumesc, domnule conte. Numai o formalitate. Daca vreti sa notati aici numele si adresa dumnea­voastra.

Contele scrise incet, cu grija.

Scriu asa, pentru dumneavoastra, spuse el. Denumirea mosiei me­le creeaza unele dificultati celor nefami­liarizati cu limba.

Ii inapoie lui Poirot hartia si se ridica in picioare.

E cu totul inutil sa mai vina si sotia mea, spuse el. Nu va poate spu­ne nimic in plus.

Ochii lui Poirot sclipira aproape imperceptibil.

Fireste, fireste, spuse el. Totusi, mi-ar face placere sa schimb cate­va cuvinte cu doamna contesa.

Va asigur ca nu e deloc necesar.

Vocea contelui devenise autoritara.

Va fi numai o formalitate, repeta Poirot, ingaduitor dar neclintit. Va rog sa ma intelegeti, e necesar pentru raportul meu.

Contele ceda, infuriat.

Cum doriti.

Se inclina sec si iesi.

Poirot intinse mana dupa pasaport. Gasi acolo, inregistrate in ordine, numele si titlurile contelui. Trecu la o alta rubrica: impreuna cu sotia. Nu­mele ei de botez: Elena Maria; numele de fata, Goldenberg; varsta: doua­zeci de ani. Un functionar neglijent facuse, candva, o pata de grasime pe pasaport.

Are pasaport diplomatic, observa Bouc. Trebuie sa fim atenti sa nu‑l jignim cumva pe conte. Acesti oa­meni nu pot avea nici o legatura cu crima.

Fii linistit, batrane, voi fi plin de tact. O pura formalitate, doar.

Se opri, intrucat contesa tocmai intra in vagon. Avea un aer timid, dar era incantatoare.

M-ati chemat, domnilor?

Numai o formalitate, doamna contesa. Poirot se ridica curtenitor si o invita sa ia loc. Numai pentru a va intreba daca ati vazut sau auzit ceva in noaptea trecuta, ceva care ar putea arunca o lumina asupra acestei in­tamplari.

Nu stiu nimic domnule. Dormeam.

N-ati auzit, de pilda, vreo miscare, sau forfota in compartimentul vecin? Doamna Hubbard, care ocupa acest compartiment, a avut aproape o criza de nervi si a sunat dupa conductor.

N-am auzit nimic, domnule. Stiti, luasem un somnifer.

Aha, inteleg Bine, nu va mai retin si, in timp ce ea se ridica, grabita o clipa numai. Aceste date, numele dumneavoastra de fata, var­sta si celelalte sunt trecute exact?

Foarte exact, domnule.

Sunteti buna atunci sa semnati aici?

Contesa Andrenyi semna grabita: un scris gratios, usor inclinat E­lena Andrenyi.

L-ati insotit pe barbatul dumneavoastra in America, doamna?

Nu, domnule. Zambi, rosindu-se usor. Pe atunci nu eram casato­riti. Ne-am casatorit acum un an.

Aha, da. Multumesc, doamna. Fiindca veni vorba, sotul dumnea­voastra fumeaza?

Ea il privi uimita.

Da, desigur.

Pipa?

Nu, tigari si trabuc.

Multumesc.

Contesa sovai; privi curioasa spre Poirot. Incantatori ochi: negri, mig­dalati, cu gene negre, foarte lungi, reliefate pe albul fin al obrajilor. Buzele, de un rosu foarte inchis exotice, erau usor intredeschise. Era minunata.

De ce ma intrebati?

Doamna si Poirot facu un gest larg cu mana detectivii trebuie sa puna tot felul de intrebari. De pilda, ati vrea sa-mi spuneti ce culoare are capotul dumneavoastra?

Contesa il privi buimacita, apoi izbucni in ras.

Are culoarea spicului. E intr-adevar important?

Foarte important, doamna.

Sunteti detectiv?

Vocea ii era naiva, copilaroasa.

Un detectiv care va sta la dispozitie, doamna.

Credeam ca atata timp cat suntem in Iugoslavia, la granita cu Ita­lia, n-o sa fie nici un detectiv in tren.

Eu nu sunt un detectiv iugoslav, doamna. Sunt un detectiv inter­national.

Sunteti in serviciul Ligii Natiunilor?

Sunt in serviciul lumii, doamna, spuse Poirot, emfatic. Lucrez mai ales la Londra. Vorbiti englezeste? o intreba el deodata in limba engleza.

Putin, da.

Avea un accent incantator.

Poirot se inclina din nou.

Nu va mai retinem, doamna. Vedeti, n-a fost atat de ingrozitor.

Ea zambi. Ii saluta din cap si iesi.

Ce femeie frumoasa, spuse Bouc incantat, si ofta: N-am prea avan­sat.

Nu, spuse Poirot. Doi oameni care n-au vazut si n-au auzit nimic.

Acum e randul italianului, nu-i asa?

Poirot nu-i raspunse pentru moment; examina pata de grasime de pe pasaportul diplomatic al contelui ungur.

CAPITOLUL VIII

MARTURIA COLONELULUI ARBUTHNOT

Poirot se dezmetici, tresarind usor. Privi strengareste spre Bouc.

Oh, bunul si vechiul meu prieten, spuse el. Vezi, am devenit ceea ce se numeste un snob! Am socotit ca e mai nimerit sa termin mai intai cu clasa intai, inainte de a trece la clasa a doua. Asa ca acuma urmeaza chi­pesul colonel Arbuthnot.

Socotind ca franceza colonelului era mult prea saraca, Poirot purta dis­cutia in englezeste. Dupa ce numele, varsta, adresa si vechimea in ar­ma­ta a colonelului fura precis stabilite, Poirot isi incepu ancheta propriu‑ zisa:

Veniti din India si mergeti acasa, in concediu, sau cum spunem noi, en permission, nu-i asa?

Colonelul Arbuthnot, deloc interesat in rastalmacirile strainilor, ras­punse cu o autentica concizie britanica:

Da.

Dar nu mergeti acasa cu vaporul?

Nu.

De ce nu?

Am preferat sa calatoresc pe uscat din motive personale. 'Si asta parea sa spuna tonul vocii lui e un argument pentru voi, puslamale mici care va bagati na­sul unde nu va fierbe oala'.

Veniti direct din India?

Colonelul raspunse taios:

M-am oprit o noapte la Ur, in Caldeea, sa vizitez cetatea, si apoi trei zile la Bagdad, in compania unui ofi­ter de aviatie, un prieten de-al meu.

V-ati oprit trei zile la Bagdad. Am aflat ca si domnisoara Debenham vine de la Bagdad. Probabil ca ati intalnit-o acolo?

Nu, deloc. Pe domnisoara Debenham am intalnit-o pentru prima oara in trenul Kirkuk-Nissibin.

Poirot se apleca putin. Lua un aer complice, persua­siv, putin cam ne-potrivit pentru ceea ce avea de gand sa spuna.

Monsieur, as vrea sa va rog ceva. Dumneavoastra si domnisoara Debenham sunteti singurii englezi din tren. As vrea sa stiu ce parere aveti unul despre celalalt.

Mi se pare cu totul contrar uzantelor, replica colonelul rece.

Nu tocmai. Intelegeti, aceasta crima a fost comisa, dupa toate pro­babilitatile, de o femeie. Omul a fost injunghiat de nu mai putin de doua­sprezece ori. Chiar se­ful trenului s-a pronuntat de indata ca e mana unei femei. Ei bine, atunci ce trebuie sa fac in primul rand? Sa le 'iau la bani marunti', cum spun americanii, pe toate femeile care calatoresc cu vago­nul Istanbul-Calais. Dar cu o englezoaica e mai greu. Englezii sunt foarte retinuti. Ce fel de persoana e aceasta domnisoara Debenham? Ce stiti des­pre ea?

Domnisoara Debenham, spuse colonelul cu oarecare caldura in glas, e o lady.

Ah, facu Poirot si paru satisfacut de raspuns. Deci nu credeti ca ar putea fi implicata in acest asasinat.

Dar e absurd, spuse Arbuthnot. Acest om ii era cu totul strain nu-l mai vazuse niciodata inainte.

V-a spus ea asta?

Da. De indata ce l-a vazut, a facut cateva obser­vatii asupra figurii lui nu tocmai simpatice. Daca o fe­meie este implicata in aceasta crima, cum dati dumnea­voastra a intelege (ceea ce, dupa parerea mea, e o simpla presupunere, nefondata pe vreo dovada), atunci pot sa va asigur ca nu domnisoara Debenham este aceea.

Vad ca puneti foarte mult suflet, spuse Poirot, zambind.

Colonelul il privi cu multa raceala.

Nu inteleg ce vreti sa spuneti.

Cautatura colonelului il cam descumpani pe Poirot. Se uita in jos, a­poi incepu sa frunzareasca hartiile din fata lui.

Toate astea sunt doar amanunte, spuse el. Sa fim practici si sa ne intoarcem la fapte. Avem temeiuri sa credem ca crima a avut loc la ora u­nu si un sfert noap­tea trecuta. Intra in procedura obligatorie sa intrebam pe fiecare pasager ce facea la acea ora.

Perfect. La unu si un sfert, dupa cate imi amintesc, stateam de vor­ba cu tanarul american secretarul celui asasinat.

Aha! Erati in compartimentul lui, sau in al dumneavoastra?

Eram la el.

E vorba de tanarul cu numele de MacQueen, nu-i asa?

Da.

Va este prieten, sau cunostinta?

Nu, nu l-am mai vazut niciodata inainte de aceasta calatorie. Ieri am schimbat intamplator cateva cuvinte si apoi amandoi am fost interesati sa continuam discutia. De obicei, nu-mi plac americanii n-ai ce discuta cu ei. Poirot zambi, amintindu-si de opiniile lui MacQueen des­pre brita­nici Dar tanarul acesta mi-a placut. Ii intrasera in cap niste idei stupi­de despre situatia din India; asta-i cel mai rau la americani sunt foarte sentimentali si cu capul in nori. In orice caz, parea interesat de ceea ce ii spuneam. Cunosc aceasta tara de aproape treizeci de ani. Iar pe mine ma interesa ce putea el sa-mi spuna des­pre situatia financiara din America. Apoi am trecut la politica internationala, in general. Am fost cu totul sur­prins cand m-am uitat la ceas si am vazut ca se facuse doua fara un sfert.

Atunci ati intrerupt discutia?

Da.

Ce-ati facut dupa aceea?

M-am dus la culcare.

Patul era aranjat?

Da.

Dumneavoastra ocupati compartimentul sa vedem numarul 15 penultimul din capatul celalalt al vagonului?

Da.

Unde se afla conductorul cand ati luat-o spre compartimentul dumneavoastra?

Statea la o masuta, la capatul culoarului. De altfel, MacQueen l-a chemat tocmai in momentul cand in­tram la mine in compartiment.

Pentru ce l-a chemat?

Sa-i faca patul, banuiesc. Compartimentul lui nu fusese aranjat pentru noapte.

Acum, domnule colonel, va rog, sa va ganditi bine. In timp ce vor­beati cu domnul MacQueen, a trecut ci­neva pe coridor prin dreptul usii?

Au trecut multi, daca ma gandesc bine. N-am fost atent.

Da, dar eu ma refer hai sa zicem, la ultima ora si jumatate din discutia dumneavoastra. Ati coborat la Vincovici, nu-i asa?

Da, dar numai un minut, pentru ca viscolea si era un frig groaznic. M-am simtit chiar foarte multumit cand m-am intors in zapuseala asta, desi nu ma pot abtine sa nu remarc ca e cam scandalos modul cum sunt supraan­calzite aceste trenuri.

Bouc suspina.

E foarte greu sa multumesti pe toata lumea, observa el. Englezii deschid tot ce le iese in fata, usi, feres­tre, dupa care vin ceilalti si le inchid la loc. E tare greu in aceste conditii.

Nici Poirot, nici colonelul Arbuthnot nu-i dadura vreo atentie.

Acum, domnule, cautati sa va reamintiti cat mai exact, il incuraja Poirot. Afara era frig. V-ati reintors in tren. V-ati asezat din nou, ati fumat poate o tigara, sau pipa

Se opri o fractiune de secunda.

Pipa. MacQueen fuma tigari.

Trenul porneste din nou. Dumneavoastra va fu­mati pipa. Discutati despre situatia din Europa, din in­treaga lume. S-a facut tarziu. Cei mai multi calatori s-au dus sa se culce. Ganditi-va, trece cineva prin dreptul usii?

Arbuthnot se incrunta, incercand sa-si reaminteasca.

Greu de spus. Intelegeti, n-am fost atent.

Dar aveti spiritul de observatie al soldatului. Remarcati fara sa va dati seama, s-ar putea spune.

Colonelul se concentra din nou, apoi clatina din cap.

Nu stiu, nu-mi amintesc sa fi trecut cineva, in afara de conductor. Stati o clipa a mai trecut o femeie, mi se pare.

Ati vazut-o? Era tanara, batrana?

N-am vazut-o. Nu ma uitam intr-acolo. Doar un fasait si o unda de parfum.

Parfum? Un parfum bun?

Cum sa va spun, mai degraba picant, daca inte­legeti ce vreau sa spun. Il simti de la o posta. Dar, stati putin, s-ar putea sa fi fost ceva mai devreme. Exact cum spuneati, e genul acela de lucruri pe care le observi fara sa-ti dai seama. Stiu ca, la un moment dat, in seara aceea, mi-am spus: 'Femeie parfum si-a dat cam mult.' Dar nu sunt sigur cand s-a intamplat asta daca nu cumva aha, ba da, trebuie sa fi fost dupa Vin­covici.

De ce?

Pentru ca-mi amintesc ca am simtit parfumul tocmai pe cand vor­beam despre Rusia. Imi amintesc rationa­mentul femeie ceea ce m-a facut sa ma gandesc la si­tuatia femeilor din Rusia. Si stiu ca n-am ajuns la Ru­sia decat spre sfarsitul discutiei noastre.

N-ati putea fi mai precis?

Nu. Trebuie sa fi fost cam in ultima jumatate de ora.

Trenul se oprise?

Colonelul incuviinta din cap:

Da, sunt sigur ca da.

Bine, sa trecem la alt subiect. Ati fost vreodata in America, domnu­le colonel?

Niciodata, si nici n-as vrea sa ma duc.

Ati cunoscut vreun colonel Armstrong?

Armstrong, Armstrong am cunoscut doi sau trei Armstrongi. Tom­my Armstrong din regimentul 60, nu la el va referiti, nu-i asa? Apoi, Selby Armstrong, care a fost ucis pe Somme.

Ma refer la colonelul Armstrong, casatorit cu o americanca si al ca­rui singur copil a fost rapit si ucis.

Da, imi aduc aminte ca am citit despre asta in­grozitoare poveste. Nu cred sa-l fi intalnit, desi bineinte­les am auzit despre el. Toby Arm­strong. Bun baiat, toti il iubeau. A avut o ascensiune admirabila. A primit si Crucea Victoria.

Omul asasinat asta-noapte este cel care i-a ucis fetita.

Fata colonelului se inaspri.

Atunci, dupa parerea mea, porcul asta a meritat-o. Desi as fi prefe­rat sa-l vad spanzurat, cum se cuvine, sau electrocutat, cum se obisnuies­te acolo la ei.

Deci, preferati legea si ordinea in locul razbunarii personale.

Ce sa mai vorbim, nu ne putem razbuna si injun­ghia asa, cum fac corsicanii sau cei din Mafia. Orice s-ar spune, procesul cu jurati e un sis­tem bun.

Poirot il fixa cateva clipe, chibzuind.

Mda, mormai apoi. Sunt convins de asta. Domnule colonel, cred ca v-am intrebat tot ce era de intrebat. Din ce va puteti reaminti din noaptea trecuta, e ceva care va pare mai ales acum, privind inapoi suspect?

Colonelul reflecta cateva momente.

Nu, spuse el, nimic. Daca nu cumva

Sovai.

Continuati, va rog.

De fapt, nu conteaza, spuse colonelul incet. Dar ati mentionat ori­ce.

— Intocmai. Spuneti.

Oh, dar e un nimic. Un amanunt. Cand ma intorceam in comparti­men­tul meu, am observat ca usa de lan­ga mine, a compartimentului din capat, stiti

Da, numarul 16.

Ei bine, usa nu era bine inchisa, iar cel dinauntru se uita pe furis afara. Apoi a inchis usa repede. Stiu ca nu e ceva grav, dar mi s-a parut putin ciudat. Vreau sa zic ca e absolut normal sa deschizi usa si sa scoti capul afara daca vrei sa vezi ceva. Dar, asa, pe furis, mi-a atras atentia.

Mda, facu Poirot, neincrezator.

V-am spus ca nu e nimic, important, incerca sa se scuze colonelul Arbuthnot. Dar stiti cum e: in primele ore dupa miezul noptii totul e linis­tit, si atunci intampla­rea arata sinistru ca intr-un roman politist. E un fleac, intr-adevar.

Arbuthnot se ridica.

Daca nu mai aveti nevoie de mine

Va multumesc, domnule colonel.

Colonelul ezita un moment. Dispretul sau natural, atat de vehement la inceput, pentru acesti 'straini' care-i puneau intrebari, se evaporase.

E vorba de domnisoara Debenham, spuse el cam incurcat. Va asi­gur ca nu are nici un amestec. E o pukka sahib.

Si, imbujorat la fata, iesi.

Ce inseamna pukka sahib? intreba nedumerit doctorul Constan­ti­ne.

Inseamna, ii explica Poirot, ca tatal si fratii domnisoarei Debenham au avut acelasi fel de educatie ca si colonelul Arbuthnot.

Oh! exclama doctorul dezamagit. Deci n-are nimic de-a face cu cri­ma.

— Intocmai, spuse Poirot.

Ramase pe ganduri, batand darabana cu degetele in masa.

Colonelul Arbuthnot fumeaza pipa, spuse, uitandu-se la ceilalti doi. In compartimentul lui Ratchett am gasit un curatitor de pipa. Ratchett fu-ma numai trabuc.

Crezi ca?

El e deocamdata singurul care a recunoscut ca fumeaza pipa. Pe de alta parte, a auzit de colonelul Arm­strong poate chiar l-a cunoscut, desi nu vrea sa martu­riseasca.

Crezi deci ca e posibil ca?

Poirot clatina energic din cap.

Tocmai, e imposibil, cu totul imposibil, ca un englez onorabil, cam prostanac si cinstit, sa-si injunghie un dusman de douasprezece ori! Nu va dati seama cat de imposibil e?

Asta-i psihologie, remarca Bouc.

Si trebuie sa tinem seama de psihologie. Aceasta crima are o sem­na­tura si e limpede ca ea nu apartine co­lonelului Arbuthnot. Dar sa tre­cem la urmatorul pasager.

De data asta Bouc nu mai pomeni de italian, dar nu se putu impiedi­ca sa nu se gandeasca la el.

CAPITOLUL IX

MARTURIA DOMNULUI HARDMAN

Ultimul dintre pasagerii de clasa intai, domnul Hardman, era ameri­ca­nul acela voinic, plin de viata, care statea la masa cu italianul si cu vale­tul, Masterman.

Purta un costum cadrilat, putin cam batator la ochi, camasa roz, un ac de cravata stralucitor si mesteca tot timpul. Pe fata lui lata, carnoasa, cam din topor, se citea buna dispozitie.

'Neata, domnilor. Va stau la dispozitie.

Ati aflat de crima, domnule aa Hardman?

Fireste.

Isi trecu, cu indemanare, guma de mestecat pe alta masea.

Suntem nevoiti sa punem anumite intrebari tuturor pasagerilor.

Din partea mea, nici o obiectie. Cred ca e singurul mod de a des­curca treaba.

Poirot arunca o privire pe pasaportul din fata lui.

Sunteti Cyrus Bethman Hardman, cetatean al Statelor Unite, pa­tru­zeci si unu de ani, comis-voiajor al unei firme de panglici pentru masi­nile de scris?

Chiar el in persoana.

Calatoriti de la Istanbul spre Paris?

Exact.

Motivul?

Afaceri.

Mergeti intotdeauna cu clasa intai?

Da, domnule. Firma imi plateste cheltuielile de deplasare. Si le facu cu ochiul.

Sa trecem, domnule Hardman, la evenimentele petrecute asta-noapte.

Americanul dadu din cap.

Ce-ati putea sa ne spuneti?

Exact nimic.

Oh, asta-i pacat. Poate vreti sa ne spuneti, dom­nule Hardman, ce‑ati facut dupa ce ati terminat masa de seara?

Pentru prima oara americanul paru ca nu are un raspuns gata. Se hotari totusi:

Scuzati-ma, domnilor, dar cu cine am onoarea? Lamuriti-ma, daca sunteti buni.

Dansul e domnul Bouc, director al companiei vagoanelor de dormit, dansul e doctorul care a examinat cadavrul

Iar dumneavoastra?

Iar eu sunt Hercule Poirot. La propunerea companiei, anchetez a­cest caz.

Am auzit de dumneavoastra, spuse Hardman. Chibzui cateva se­cunde. Cred ca e mai bine sa joc cinstit.

E, intr-adevar, recomandabil sa ne spuneti tot ce stiti, remarca Poi­rot sec.

V-as spune daca as sti. Dar nu stiu. Nu stiu nimic, v-am mai spus. Desi ar fi trebuit sa stiu ceva. Asta ma scoate din sarite, pentru ca ar fi tre­buit.

Fiti bun si lamuriti-ne, domnule Hardman.

Hardman ofta, scoase din gura, calm, guma de meste­cat si o puse in­tr-un buzunar. Instantaneu, intreaga sa personalitate se metamorfoza par­ca. Dintr-un personaj de teatru deveni un om in carne si oase. Tonul nazal al vocii disparu.

Pasaportul asta e oleaca masluit, spuse. Iata, de fapt, cine sunt.

Poirot cerceta cartea de vizita pe care acesta i-o intinse. Bouc se uita peste umarul lui:

DL. CYRUS B. HARDMAN

AGENTIA DE DETECTIVI McNEIL

NEW YORK

Poirot cunostea firma. Era una dintre cele mai cunoscute si mai repu­tate agentii particulare de detectivi din New York.

Acum, domnule Hardman, spuse el, sa auzim ce inseamna asta.

Desigur. Se mai intampla si astfel de lucruri. Ajung pana in Euro­pa, tot urmarind un cuplu de escroci fara nici o legatura cu cazul de fa­ta. Termin cu ei la Istanbul. Telegrafiez sefului, care imi cere sa ma rein­torc. As fi luat-o binisor inapoi spre micutul New York, cand primesc asta.

Scoase din buzunar o scrisoare. Purta antetul hotelului Tokatlian.

Draga domnule, sunt informat ca lucrati pentru Agentia de detectivi McNeil. Fiti bun si prezentati-va la mine la ora patru, azi dupa-amiaza.

Semnat: S. E. Ratchett.

Eh bien?

M-am dus la ora anuntata, si domnul Ratchett m-a pus in tema. Mi-a aratat doua scrisori pe care le primise.

Era alarmat?

Zicea ca nu, dar isi pierduse cumpatul. Mi-a facut propunere: sa iau acelasi tren cu el, spre Paris, si sa am grija sa nu-i faca cineva de pe­tre­canie. Ei bine, domnilor, am calatorit cu acelasi tren si cu toate astea, cineva i-a facut de petrecanie. Sunt, bineinteles, foarte mahnit. N-am prea fost la inaltime.

Ti-a spus ce anume sa faci?

Fireste. A pus singur totul la punct. Mi-a spus sa ma instalez in compartimentul de langa el, dar era ocu­pat. Singura cuseta libera era nu­marul 16, si a trebuit sa ma lupt putin ca s-o obtin. Cred ca conductorul tine com­partimentul acela in rezerva dar nu conteaza. Dupa ce-am in­spectat campul de bataie, mi-am dat seama ca numarul 16 era o pozitie strategica ideala. In fata mai era doar vagonul restaurant, iar usa laterala de acces se incuie noaptea. Asasinul putea deci fie sa patrunda pe usa de acces din spatele vagonului, fie sa vina din alt vagon. In ambele cazuri tre-buia sa treaca prin dreptul compartimentului meu.

N-aveati nici cea mai mica idee, imi inchipui, in ce priveste identi­ta­tea eventualului asasin?

Ba nu, stiam cum arata. Domnul Ratchett mi-l descrisese.

Ce?

Ceilalti trei mai ca nu sarisera in picioare. Hardman continua:

Un omulet negricios, cu voce de femeie, cam asa mi l-a descris ba­tranul. Mai zicea ca nu crede sa se intam­ple ceva in prima noapte, ci mai degraba in a doua sau a treia.

Stia el ceva, murmura Bouc.

Stia in orice caz mai mult decat i-a spus secretarului, vorbi Poirot, clatinand din cap. V-a mai dat ama­nunte despre el? De pilda, de ce il ame­nintase cu moar­tea?

Nu, in privinta asta s-a aratat mai retinut. Mi-a spus doar ca tipul e fioros si ca are de gand sa-l lichideze.

Un omulet negricios, cu voce de femeie, repeta Poirot, preocupat.

Apoi uitandu-se fix la Hardman:

Stiti, desigur, cine era in realitate?

Cine, domnule?

Ratchett, fireste. L-ati recunoscut?

Nu va inteleg.

Numele adevarat al lui Ratchett era Cassetti. El a fost acela care a ucis-o pe fetita colonelului Armstrong.

Domnul Hardman scoase un suierat prelung.

Asta e o surpriza! Ei bine, domnule, nu-l recunoscusem. Cand s-a intamplat nenorocirea, eram undeva, prin vest. Cred ca i-am vazut niste fotografii in ziare, dar pot sa va spun ca nu mi-as recunoaste nici propria mea mama din ele. Acum nu ma mai mir ca au vrut sa-i vina de hac.

Cunoasteti pe cineva care sa fi avut vreo legatura cu cazul Arm­strong si care sa corespunda acestei des­crieri?

Hardman chibzui cateva clipe.

Dificil de dat un raspuns. Aproape toti care au avut de-a face cu a­cest caz au murit.

Mai era si fata care s-a aruncat de la fereastra

Da, asa e. Asta ar fi o posibilitate. Fata era de un­deva din straina­ta­te. O fi avand niste rude pe-acolo. Dar nu trebuie sa uitati ca acest Cas­setti a mai fost implicat si in alte cazuri. S-a ocupat doar un timp de po­ves­tea asta murdara cu rapirile. Nu trebuie sa va concentrati numai asu­pra cazului cu rapirea.

Avem insa motive sa credem ca aceasta crima e legata de tragedia familiei Armstrong.

Hardman il privi intrebator. Poirot tacu insa. Americanul clatina din cap.

Nu tin minte pe cineva cu infatisarea asta, care sa fie implicat in cazul Armstrong. Dar, sa nu uitam, n-am fost la fata locului si, ca atare, nu stiu prea multe.

Bine, sa reluam discutia noastra, domnule Hardman.

Nu prea mai am ce sa va spun. Am dormit in timpul zilei, iar noap­tea am stat la panda. In prima noap­te, nimic deosebit. In noaptea asta, la fel, cel putin atat cat am observat eu. Tineam usa putin intredeschisa si pandeam. N-a trecut nici un strain.

Sunteti sigur, domnule Hardman?

Mai mult ca sigur. Nu s-a urcat nimeni in tren si n-a venit nimeni dinspre celelalte vagoane. Pot sa jur.

De la postul dumneavoastra de observatie il vedeati pe conductor?

Bineinteles. Statea pe scaunelul lui exact in raza privirilor mele.

Si-a parasit locul dupa oprirea de la Vincovici?

Asta a fost ultima gara? Da, cum sa nu, a raspuns la vreo doua a­pe­luri asta cam imediat dupa ce trenul se oprise definitiv. Dupa aceea a trecut prin dreptul meu spre vagonul din spate sa fi fost cam unu si un sfert atunci. Nu dupa multa vreme s-a auzit zbarnaitul prelung, nebunesc, al unei sonerii, si conductorul s-a intors in fu­ga. Am iesit pe coridor sa vad ce se intamplase eram putin nervos, va dati seama. Era americanca ba­trana. O apucasera pandaliile, nu stiu din ce pricina. Mai sa ma pufneasca rasul. Apoi s-a dus la un alt compartiment, s-a intors si a luat niste apa minerala. Dupa ce a terminat si cu asta, s-a asezat din nou la locul lui, pa­na cand a fost rugat sa faca patul cuiva din celalalt capat al vagonului. Pe urma, cred ca nu s-a mai miscat pana la cinci dimi­neata.

A motait?

Nu stiu. Se prea poate.

Poirot dadu din cap. Involuntar, mainile sale oranduiau hartiile de pe masa. Scoase din nou fisa de inregis­trare.

Fiti bun si semnati aici.

Hardman se supuse.

Spuneti-mi, domnule Hardman, e cineva in tren care ar putea sa confirme cine sunteti?

— In tren? Nu, nu tocmai. Daca nu cumva tanarul MacQueen. Il cu­nosc destul de bine, l-am vazut la biroul tatalui sau, la New York, dar nu cred sa-si aminteasca de mine. Nu, domnule Poirot, trebuie sa asteptati sa ajungem undeva si sa telegrafiati la New York. Dar credeti-ma, nu va spun povesti. Ei bine, salutare, domnilor. Mi-a facut placere sa va cunosc, dom­nule Poirot.

Poirot ii oferi o tigara.

Sau poate preferati pipa?

Eu? Nu.

Se servi singur, apoi iesi.

Cei trei se uitara unul la altul.

Crezi ca a spus adevarul? intreba doctorul Constantine.

Da. Cunosc genul. Si-apoi, e o poveste care poate fi foarte usor ve­ri­ficata.

Ne-a dat o informatie foarte interesanta, spuse Bouc.

Da, intr-adevar.

Un barbat mic, negricios, cu o voce pitigaiata.

O descriere care nu se potriveste nimanui din tren, observa Poirot.

CAPITOLUL X

MARTURIA ITALIANULUI

Si acum, spuse Poirot, clipind siret din ochi, spre incantarea prie­tenului nostru Bouc, o sa-l chemam pe ita­lian.

Antonio Foscarelli se strecura in vagon, iute si elastic ca o pisica. Fata ii radia de bunavointa; o fata auten­tica de italian, surazatoare, oachesa.

Vorbea o franceza curgatoare, curata, cu un usor accent.

Numele dumitale e Antonio Foscarelli?

Da, domnule.

Esti naturalizat in America?

Foscarelli zambi.

Da, domnule. E mai bine pentru afaceri.

Lucrezi ca reprezentant al firmei de automobile Ford?

Da, sa vedeti

Urma o relatare plina de viata si culoare, insotita de gesturi si excla­matii. La sfarsitul ei, cei trei ascultatori docili se puteau socoti aproape pe de-a-ntregul informati asupra modului cum isi conduce Foscarelli afaceri­le, asu­pra calatoriilor sale, a venitului si a parerilor sale des­pre Statele U­ni­te si despre majoritatea tarilor europene. Foscarelli nu era omul de la ca­re sa scoti cu clestele in­formatii si amanunte; dimpotriva, te sufoca cu ele.

Figura lui blanda, copilaroasa, radia de placere cand, cu un ultim gest elocvent, facu o pauza, scoase batista si isi sterse fruntea asudata.

Asa ca vedeti, incheie el, fac afaceri pe picior mare. Sunt in pas cu vremea. Ma refer la vanzari!

Deci, in ultimii zece ani ai mai fost din cand in cand in Statele Uni­te?

Da, domnule. Ah, imi amintesc si acum prima zi cand am luat va­porul spre America! Maica-mea, surioara mea

Poirot il intrerupse, brusc, din reverie:

In timpul sederii dumitale in Statele Unite, te-ai intalnit vreodata cu raposatul?

Niciodata. Dar cunosc genul asta de oameni si pocni degetele, cu inteles. Foarte respectabil, foarte bine imbracat, dar dedesubt e totul pu­tred. Pot sa va spun, din experienta, ca era un mare escroc. Asta e pare­rea mea.

Parerea dumitale e intru totul corecta, spuse Poirot sec. Ratchett este numele fictiv al lui Cassetti, hotul de copii.

Ce v-am spus eu? Viata m-a invatat sa fiu perspicace, sa cunosc o­mul dupa figura. Nici nu se poate alt­fel. Numai in America inveti, intr-ade­var, cum sa vinzi o marfa.

Iti amintesti de cazul Armstrong?

Deloc. Vreti sa ziceti de numele asta? Mi se pare ca era o fetita mi­ca, nu-i asa?

Da, o intamplare foarte tragica.

Italianul fu prima persoana care nu impartasi aceasta parere.

Ei, ce sa-i faci, astfel de lucruri se mai intampla, comenta el filozo­fic, intr-o tara atat de mare ca America.

Poirot i-o taie scurt.

Ai intalnit vreodata vreun membru al familiei Armstrong?

Nu, nu cred. De altfel, nici nu poti sa stii. Sa va dau, de pilda, cate­va cifre. Numai anul trecut am vandut

Domnule, fii bun si ramai la subiect.

Mainile italianului se agitara.

De o mie de ori iertare.

Spune-mi, te rog, intocmai ce ai facut asta-noapte dupa cina?

Cu placere. Am ramas in vagonul restaurant cat am putut mai mult. E mai amuzant. Taifasuisem cu ame­ricanul de la masa mea. El vinde panglici pentru masi­nile de scris. Apoi m-am dus in compartimentul meu. Era pustiu. Mizerabilul John Bull care ocupa cealalta cuseta era la stapa­nul sau. In cele din urma, s-a intors, morocanos, ca de obicei. Nu vorbeste deloc raspunde doar cu da si nu. Pacatoasa rasa, englezii astia, deloc simpatici. Statea intr-un colt, teapan si citea o carte. Apoi a venit conduc­torul si ne-a facut paturile.

Numerele 4 si 5, murmura Poirot.

— Intocmai, ultimul compartiment. Eu am cuseta de sus. M-am bagat sub pled, am fumat si am citit. Englezul cel mititel avea, mi se pare, o du­re­re de dinti. Tot bea dintr-un pahar umplut cu ceva care mirosea de te trasnea. Statea in pat si gemea. Eu am adormit numaide­cat. De cate ori ma trezeam, il auzeam gemand.

Stii daca a iesit in timpul noptii din compartiment?

Nu cred s-o fi facut; as fi auzit. Stiti, lumina de pe coridor te tre­zeste automat, crezi ca-s vamesii la frontiera.

Vorbea despre stapanul sau? Manifesta vreo aversiune fata de el?

V-am spus ca nu deschidea gura. Nu era deloc simpatic. Un peste.

Ziceai ca fumezi pipa, trabuc?

Numai tigari.

Poirot ii oferi una. Italianul o lua.

Ai fost vreodata la Chicago? il intreba Bouc.

Oh, da, frumos oras, dar cunosc mai bine New Yorkul, Washingto­nul, Detroitul. Ati fost in Statele Unite? Nu? Ar trebui sa va duceti, e

Poirot ii intinse o foaie de hartie.

Daca esti bun sa semnezi si sa scrii adresa dumitale permanenta.

Italianul scrise cu inflorituri. Apoi se ridica, surazand ca intotdeauna, fermecator.

Asta-i totul? Nu mai aveti nevoie de mine? Buna ziua, domnilor. As vrea sa scapam de inzapezire. Am o intalnire la Milan Dadu din cap, trist: O sa pierd afacerea.

Si iesi.

Poirot se intoarse spre prietenul sau.

A stat multa vreme in America, observa Bouc, e italian, iar italienii folosesc cutitul! Si mai sunt si mari mincinosi! Nu-mi plac italienii.

Se vede, zambi Poirot. Si poate ca ai dreptate, dar iti atrag aten­tia, prietene, ca nu avem absolut nici o dovada impotriva lui.

Si cum ramane cu psihologia? Italienii nu injunghie?

Fireste, spuse Poirot, mai ales in focul unei dispute. Dar aici avem de-a face cu un alt fel de crima. Ceva imi spune ca aceasta crima a fost pusa la cale si realizata cu mult cap. E o crima lucida, bine gandita. Nu e, cum sa spun, o crima latina. E o crima pusa la cale de o minte calculata, inteligenta, prudenta o minte anglo-saxona, cred.

Lua ultimele doua pasapoarte.

S-o chemam acum pe domnisoara Debenham.

CAPITOLUL XI

MARTURIA DOMNISOAREI DEBENHAM

Cand o vazu aparand in pragul usii, Poirot simti ca i se confirma pa­rerea ce si-o facuse despre ea.

Era foarte ingrijit imbracata, intr-o jacheta neagra si o fusta gri, dupa moda frantuzeasca. Parul negru, ondulat era strans la spate.

Atitudinea ei era calma si netulburata. Se aseza in fata lui Poirot si a lui Bouc si ii privi intrebatoare.

Numele dumneavoastra este Mary Hermione Debenham si aveti do­uazeci si sase de ani, nu-i asa? in­cepu Poirot.

Da.

Englezoaica?

Da.

Sunteti atat de amabila, domnisoara, sa scrieti aici adresa dum­nea­voastra de acasa?

Ea consimti. Avea un scris clar si lizibil.

Ce ne puteti spune, domnisoara, despre evenimentele din noaptea trecuta?

Din pacate, nu va pot spune nimic. M-am bagat in pat si am ador­mit.

Spuneti-mi, domnisoara, va afecteaza foarte mult faptul ca s-a co­mis o crima in acest tren?

Intrebarea era, evident, surprinzatoare, Mary Debenham facu ochii mari.

Nu inteleg ce vreti sa spuneti.

E o intrebare foarte simpla, domnisoara. O sa v-o repet. Sunteti foarte afectata ca s-a comis o crima in trenul acesta?

Nu m-am gandit, intr-adevar, din punctul asta de vedere. Nu, n-as putea spune ca ma afecteaza.

O crima vi se pare ceva normal?

E, bineinteles, un lucru neplacut, spuse Mary Debenham cu o voce calma.

Sunteti foarte anglo-saxona, domnisoara. Nu va aratati prea emo­tiva.

Ea zambi.

Imi pare rau ca nu ma pot manifesta isteric pentru a arata ca am totusi sensibilitate. Si, in fond, in fiecare zi mor oameni.

Mor, intr-adevar. Dar asasinati, mai rar.

Oh, desigur.

Il cunoasteti pe defunct?

L-am vazut pentru prima oara ieri, la masa.

Si ce impresie v-a facut?

De-abia l-am observat.

Nu v-a facut impresia unei personalitati nefaste?

Ea inalta usor din umeri.

Nu mi-a trecut deloc prin cap asa ceva.

Poirot o privi cu multa atentie.

Cred ca va cam displace maniera in care conduc ancheta, spuse el, clipind din ochi. Un englez, va spuneti in sinea dumneavoastra, n-ar lucra asa. El ar fi pus toate lucrurile la punct, s-ar fi tinut numai de fapte, ar fi facut, cum se spune, o treaba pe cinste. Dar vedeti, domnisoara, am si eu micile mele ciudatenii. Mai intai ma uit bine la cel din fata mea, incerc sa‑mi dau seama ce fire e si pun intrebarile in consecinta. Adineauri am interogat un domn care nu s-a lasat pana nu mi-a spus tot ce stia despre orice ii venea pe limba. Ei bine, pe el l-am tinut strict la subiect. Doream sa-mi raspunda doar cu da sau nu, asa sau nu-i asa si atat. Apoi ati ve­nit dumneavoastra. Mi-am dat seama de la inceput ca sunteti ordonata si metodica, ca va veti limita la problema discutata, ca raspunsurile dum­nea­voastra vor fi concise si la obiect. Si, pentru ca, dupa cum stiti, domnisoa­ra, natura umana e perversa, dumnea­voastra va pun intrebari cu totul di­ferite. Va intreb ce simtiti, ce credeti. Nu va place aceasta metoda?

Va rog sa ma iertati, dar mi se pare ca pierdem timpul. Faptul ca‑mi place sau nu figura domnului Rat­chett nu cred ca e de prea mare folos in descoperirea asasinului.

Stiti cine era de fapt Ratchett, domnisoara?

Ea dadu din cap afirmativ.

Doamna Hubbard ne-a spus la toti.

Si ce parere aveti despre cazul Armstrong?

A fost ceva cu totul inspaimantator, spuse ea cu o voce dura.

Poirot o privi indelung

Veniti de la Bagdad, mi se pare, domnisoara Debenham?

Da.

Si mergeti la Londra?

Da.

Cu ce v-ati ocupat la Bagdad?

Am lucrat ca guvernanta la doi copii.

Va reintoarceti dupa vacanta?

Nu sunt sigura.

De ce?

Bagdadul nu prea imi e la indemana. As prefera un post la Londra, daca as gasi unul convenabil.

— Inteleg. Ma gandeam ca probabil sunteti pe cale sa va maritati.

Domnisoara Debenham nu raspunse. Se uita, calma, la Poirot. I se putea citi clar in ochi: 'Sunteti impertinent'.

Ce parere aveti despre domnisoara Ohlsson, cu care stati in com­par­timent?

E o fiinta simpla, cumsecade.

Ce culoare are capotul pe care-l poarta?

Mary Debenham il privi mirata.

Un fel de cafeniu. E de lana naturala.

Daca nu sunt indiscret, indraznesc sa spun ca am observat culoa­rea capotului dumneavoastra. Pe drumul de la Alep la Istanbul. Un mov palid, mi se pare.

Da, asa e.

Mai aveti si un alt capot, domnisoara? Unul visiniu, de pilda?

Nu, acela nu-i al meu.

Poirot se apleca brusc inainte. Parea o pisica gata sa se arunce asu­pra soarecelui.

Dar al cui e?

Femeia se dadu inapoi, speriata.

Nu stiu. Ce vreti sa spuneti?

Dumneavoastra n-ati spus 'Nu, n-am asa ceva', ci ati spus 'Acela nu e al meu', ceea ce inseamna ca acela apartine altcuiva.

Domnisoara Debenham dadu din cap afirmativ.

Da.

Al cui e, atunci? E vorba de cineva din tren? intreba Poirot.

V-am spus: nu stiu. M-am trezit pe la cinci dimineata cu impresia ca trenul statea pe loc de multa vreme. Am deschis usa si m-am uitat pe coridor, crezand ca suntem intr-o statie. Atunci am vazut pe cineva imbra­cat intr-un chimono visiniu, la celalalt capat al coridorului.

Si nu stiti cine era? Avea parul blond, negru, sau carunt?

N-as putea spune. Avea o boneta pe cap si n-am vazut-o decat din spate.

Si ca talie?

Destul de inalta si subtire, dupa cate am putut sa-mi dau seama, dar nu sunt foarte sigura. Chimonoul era brodat cu balauri.

Da, da, asa e, cu balauri.

Poirot ramase cateva clipe tacut.

Nu reusesc sa inteleg. Nu reusesc sa inteleg deloc. Totul parca n‑are nici un sens, murmura el.

Apoi ridicand capul, spuse:

Nu va mai retin, domnisoara.

Oh, exclama ea, luata putin pe neasteptate.

Se ridica de indata in picioare. Ajunsa in pragul usii, sovai o clipa, a­poi se intoarse inapoi.

Suedeza domnisoara Ohlsson, nu-i asa pare putin ingrijorata. Zice ca i-ati spus ca a fost ultima per­soana care l-a vazut pe Ratchett in viata. Are impresia, cred, ca o suspectati din aceasta cauza. N-as putea oa­re sa-i spun ca se insala? Stiti, efectiv, e genul de om care nu s-ar atinge nici de o musca.

In timp ce rostea aceste cuvinte, zambi putin.

La ce ora s-a dus sa ia aspirina de la doamna Hubbard?

Putin dupa zece si jumatate.

Cata vreme a lipsit?

Vreo cinci minute.

A mai parasit compartimentul in timpul noptii?

Nu.

Poirot se intoarse catre doctor.

E posibil ca Ratchett sa fi fost omorat asa devreme?

Doctorul scutura din cap.

Atunci cred ca va puteti linisti prietena domnisoara.

Va mulțumesc!

Pe neasteptate ii zambi. Avea un zambet simpatic.

E ca o oaie, stiti. O apuca frica si incepe sa behaie.

Se intoarse si iesi.

CAPITOLUL XII

MARTURIA CAMERISTEI

Bouc privi intrigat inspre prietenul sau.

Nu te prea inteleg, batrane. Ce-ai incercat sa faci?

Cautam o fisura.

O fisura?

Da, in armura aceasta de sange rece a domnisoarei Debenham. Do­ream sa-i zdruncin siguranta. Daca am reusit? Nu stiu. Dar un lucru stiu: ca nu se astepta sa procedez asa cum am procedat.

O suspectezi, murmura Bouc. Dar de ce? Pare o tanara foarte in­cantatoare ultimul om din lume care sa fie amestecat intr-o astfel de cri­ma.

Si eu sunt de aceeasi parere, interveni doctorul Constantine. E cal­ma, neemotiva. N-ar fi injunghiat un om, l-ar fi tarat mai degraba prin sali­le tribunalelor.

Poirot ofta.

Trebuie sa va scoateti, amandoi, din cap ideea ca avem de-a face cu o crima subita si nepremeditata. Cat despre motivele pentru care o banu­iesc pe domnisoara Debenham, ele sunt doua la numar. Mai intai, din cau­za unei conversatii pe care am surprins-o si despre care nu v-am vorbit in­ca.

Si le relata curiosul schimb de cuvinte pe care-l auzise, fara sa vrea, in trenul spre Istanbul

E intr-adevar curios, spuse Bouc dupa ce Poirot ter­mina. Oricum, trebuie sa gasim o explicatie. Daca banuieli­le dumitale au un temei, atunci inseamna ca amandoi sunt amestecati, adica atat ea cat si englezul acela batos.

Or, tocmai acest element nu e confirmat de fapte, ii replica Poirot. Intelegi, daca amandoi ar fi implicati, ar trebui sa ne asteptam ca fiecare din ei sa-i furnizeze celui­lalt un alibi, nu-i asa? Or, tocmai asa ceva nu se intampla, cum va spun. Alibiul domnisoarei Debenham ni-l da su­edeza, pe care n-o mai vazuse niciodata inainte, in vreme ce alibiul colonelului Ar­buth­not e confirmat de catre Mac­Queen, secretarul lui Ratchett. Nu, a­ceas­ta solutie e prea facila.

Spuneai ca mai ai si un alt motiv s-o banuiesti pe domnisoara De­benham, ii reaminti Bouc.

Poirot zambi.

Da, dar acesta e doar psihologic. Ma intreb: e posi­bil ca domnisoa­ra Debenham sa fi pus la cale aceasta crima? In spatele crimei se ascunde sunt sigur de asta o minte inteligenta, capabila, care judeca totul la rece. Aceasta descriere se potriveste domnisoarei Debenham.

Bouc clatina din cap.

Cred ca gresesti, prietene. Eu n-o vad pe aceasta tanara englezoai­ca in postura de criminala.

Ei, si-acum, spuse Poirot, luand in mana ultimul pasaport, e mo­mentul sa trecem la numele care incheie lista noastra. Hildegarde Schmidt, camerista.

Chemata de chelner, Hildegarde Schmidt se afla afara si astepta, im­presionata, langa usa. Poirot o invita sa ia loc. Ea se aseza, cu mainile in poala, si astepta cuminte sa fie intrebata. Parea o fiinta foarte cumsecade, deosebit de respectuoasa si, probabil, nu prea inteligenta.

De data asta Poirot adopta o metoda cu totul diferita de cea folosita cu Mary Debenham. Se arata cat se poate de amabil si bland, facand-o pe fe­meie sa se simta in largul ei. Dupa ce o invita sa-si scrie numele si adresa, trecu pe nesimtite spre ceea ce-l interesa.

Discutia avu loc in nemteste.

Am vrea sa aflam cat mai multe despre cele petrecute asta-noapte. Stim ca dumneata nu ne poti spune cine stie ce despre crima propriu-zisa, dar poate, totusi, ai auzit sau ai vazut ceva care, desi dumitale nu-ti spune nimic, sa ne fie noua de folos. Intelegi?

Dupa figura ei se parea ca nu. Fata mare si blajina avea o expresie prosteasca, neajutorata.

Nu stiu nimic, domnule, ingaima ea.

Stii insa, de pilda, ca stapana dumitale a trimis dupa dumneata asta-noapte? Asta stii?

Asta, da.

Iti amintesti pe la ce ora?

Nu, domnule. Stiti, dormeam cand a venit chelnerul si m-a anun­tat.

Aha, da De obicei erai chemata noaptea?

Da, domnule. Prea buna doamna are deseori nevoie de ingrijiri noaptea. Nu doarme prea bine.

Eh bien, deci ai fost instiintata si te-ai sculat. Ti-ai pus un capot pe dumneata?

Nu, domnule. Mi-am pus o rochie. N-as fi vrut sa ma duc la excel­enta sa in capot.

Oricum, e un capot foarte frumos visiniu, nu-i asa?

Ea il privi uimita.

E un capot de flanel, albastru-inchis, domnule.

Aha! Ei, continua. A fost o mica gluma din partea mea. Deci, te-ai dus la doamna printesa. Si ce-ai facut la dansa?

I-am facut masaj, domnule, si apoi i-am citit ceva. Nu citesc prea bine, dar excelenta sa spune ca e cum nu se poate mai bine. Asta o ajuta sa adoarma. Cand era aproape sa atipeasca, mi-a spus sa ma duc, asa ca am pus deoparte cartea si m-am intors in compartiment.

Stii cumva cat era ceasul?

Nu, domnule.

Bine. Cata vreme ai stat cu doamna printesa?

Cam vreo jumatate de ora, domnule.

Bine, continua.

Mai intai i-am adus excelentei sale o cuvertura din compartimentul meu. Era foarte frig, desi caloriferul dogorea. I-am aranjat cuvertura si dan­sa mi-a spus noapte buna. I-am turnat niste apa minerala, apoi am stins lumina si am iesit.

Si dupa aceea?

Dupa aceea, nimic, domnule. M-am intors in compartimentul meu si m-am culcat.

N-ai intalnit pe nimeni pe coridor?

Nu, domnule.

N-ai vazut cumva o doamna intr-un chimono visiniu cu balauri bro­dati?

Ochii blajini se holbara la el.

Nu, nu, domnule. Nu era nimeni in afara de conductor. Toata lu­mea dormea.

Dar pe conductor l-ai vazut?

Da, domnule.

Ce facea?

Tocmai iesea dintr-un compartiment, domnule.

Ce? striga Bouc, aplecandu-se agresiv spre ea. Din care?

Hildegarde Schmidt tresari ingrozita. Poirot se uita cu repros la priete­nul sau.

Dar bineinteles, spuse el, conductorul trebuie sa raspunda deseori noaptea la sonerii. Iti amintesti din ce compartiment a iesit?

Era pe la mijlocul vagonului, domnule. La doua sau trei usi de compartimentul doamnei printese.

Aha. Spune-ne, acum te rog, cum au decurs exact lucrurile.

Era aproape sa dea peste mine, domnule. Tocmai ma intorceam din compartimentul meu cu cuvertura pen­tru doamna printesa.

Iar el a iesit dintr-un compartiment, si era cat pe-aci sa te izbeas­ca? In ce directie se ducea?

— Inspre mine, domnule. Si-a cerut scuze, a trecut pe langa mine si a luat-o inspre vagonul restaurant. Tocmai atunci s-a auzit o sonerie, dar nu cred ca s-a dus sa ras­punda.

Se opri o clipa, apoi relua:

Nu inteleg. Cum se face ca?

Poirot o linisti.

E o chestiune de timp, de rutina. Sarmanul conductor, se pare ca a avut o noapte agitata. Intai te-a sculat pe dumneata, apoi a trebuit sa ras­punda la alte sonerii.

Dar era altul decat cel care m-a sculat pe mine, domnule. Era altul.

Ah! Altul? L-ai mai vazut inainte?

Nu, domnule.

Crezi ca l-ai recunoaste daca l-ai vedea?

Cred ca da, domnule.

Poirot sopti ceva la urechea lui Bouc. Acesta se ridica, se duse langa usa si dadu un ordin.

Poirot continua cu intrebarile, in felul sau prietenos, binevoitor.

Ai fost in America, Frau Schmidt?

Niciodata, domnule. Trebuie sa fie o tara frumoasa.

Ai auzit, probabil, ca cel ucis era vinovat de moartea unui copil?

Da, am auzit, domnule. E ingrozitor atata rautate. Bunul Dum­ne­zeu n-ar trebui sa ingaduie asemenea lu­cruri. La noi, in Germania, oa­menii nu sunt atat de tica­losi.

Ii dadura lacrimile. Sufletul ei bun, de mama, era adanc miscat.

A fost o crima ingrozitoare, spuse Poirot, grav.

Scoase o batista din buzunar si i-o arata.

E a dumitale, Frau Schmidt?

Femeia o examina in tacere. Dupa cateva clipe ridica ochii. Obrajii i se imbujorara putin.

Ah, nu, nu e a mea, domnule.

Am vazut initiala H. de aceea m-am gandit c-o fi a dumitale.

E batista unei cucoane. E o batista foarte scumpa, brodata de ma­na. Cred ca e de la Paris.

Deci nu e a dumitale si nici nu stii a cui e?

Eu? Oh, nu, domnule.

Din cei de fata, numai Poirot sesiza nuanta de ezitare din vocea ei. Bouc ii sopti ceva la ureche. Poirot dadu din cap si ii spuse femeii:

Au sosit cei trei conductori. Fii atat de buna si spune-ne pe care din ei l-ai intalnit asta-noapte pe cand te duceai cu pledul.

Cei trei barbati intrara. Pierre Michel, apoi solidul conductor din vago­nul Atena-Paris, si cel din vagonul de la Bucuresti

Hldegarde Schmidt ii privi si clatina din cap.

Nu, domnule. Nu-i nici unul dintre ei.

Bine, dar ei sunt singurii conductori din tren. Trebuie sa te fi inse­lat.

Sunt absolut sigura, domnule. Acestia sunt toti inalti, bine facuti. Cel pe care l-am intalnit eu era ma­runt si negricios si avea mustacioara. Si avea o voce pi­tigaiata, ca de femeie. Mi-aduc aminte foarte bine, domnule.

CAPITOLUL XIII

RECAPITULAREA MARTURIILOR PASAGERILOR

Un barbat marunt, negricios, cu voce de femeie, spuse Bouc.

Cei trei conductori si Hildegarde Schmidt iesira.

Nu mai inteleg nimic, dar absolut nimic, izbucni Bouc, disperat. In­seamna deci ca dusmanul de care vor­bea Ratchett s-a aflat totusi in tren? Dar unde e acum? Cum de s-a evaporat asa, deodata? Mi se invarteste ca­pul, pur si simplu. Spune ceva, prietene, te implor. Arata-mi cum poate im­posibilul sa devina posibil!

Iata o fraza inteligenta. Intr-adevar, spuse Poirot. Imposibilul nu poate sa se fi intamplat, ca atare imposi­bilul trebuie sa fie posibil, in ciuda aparentelor.

Explica-mi atunci, pe scurt, ce s-a intamplat in tren asta-noapte.

Nu sunt vrajitor, mon cher. Sunt, ca si dumneata, foarte incurcat. Afacerea asta progreseaza intr-un fel foarte incalcit.

Ba nu progreseaza de fel. Sta pe loc.

Poirot clatina din cap.

Nu, nu putem spune asa ceva. Am facut totusi cativa pasi. Stim a­numite lucruri. Am auzit declaratiile pasagerilor.

Si ce ne spun ele? Absolut nimic

Eu n-as vorbi asa, prietene.

Poate exagerez.. Americanul, Hardman si camerista, ei, da, intr-a­de­var ne-au spus cateva lucruri utile. Mai pre­cis, au facut ca intreaga afa­cere sa apara si mai incalcita decat era.

Nu, nu, spuse Poirot, linistindu-l.

Bouc se intoarse spre ei.

Ei, atunci vorbeste. Sa vedem de ce e in stere intelepciunea lui Her­cule Poirot.

Nu ti-am spus ca sunt. ca si dumneata, foarte nedumerit? Dar cel putin, putem sa judecam problema. Pu­tem aranja, in ordine si metodic, faptele de care dispunem.

Te rog continua, domnule, insista si doctorul Constantine.

Poirot isi drese glasul, in timp ce impaturea o bucata de sugativa.

Sa recapitulam cazul in faza in care se afla acum. In primul rand, cunoastem cateva fapte incontestabile. Acest tip, Ratchett, sau Cassetti, a fost injunghiat de douasprezece ori si a murit noaptea trecuta. Iata faptul numarul unu.

De acord, de acord, batrane, spuse Bouc, ironic.

Hercule Poirot nu se arata deloc descumpanit. Continua imperturba­bil:

Voi omite deocamdata anumite aspecte, cam ciudate, pe care le-am discutat cu doctorul Constantine. Voi ajunge si la ele numaidecat. Al doi­lea fapt important, du­pa mine, este ora crimei.

Asta, din nou, e una din putinele date certe, spuse Bouc. Crima a fost comisa la unu si un sfert noaptea. To­tul concura in a arata acest lu­cru.

Nu totul. Exista, desigur, dovezi suficiente in sprijinul acestei supo­zitii.

Ma bucur ca recunosti si atat.

Poirot continua, fara sa dea atentie intreruperii:

Avem in fata trei posibilitati. Prima: crima a fost comisa, precum spui, la unu si un sfert. Aceasta posibilitate se sprijina pe declaratiile ca­me­ristei nemtoaice, Hildegarde Schmidt. De asemenea, se potriveste cu a­firmatia doctorului Constantine.

A doua posibilitate: crima a fost comisa mai tarziu, iar ora indicata de ceas e un truc.

A treia posibilitate: crima a fost comisa mai devreme si, in acest caz, problema ceasului se repeta.

Acum, daca admitem prima posibilitate ca fiind cea mai probabila, in sprijinul ei existand cele mai multe do­vezi, suntem nevoiti sa admitem si unele fapte ce decurg de aici. In primul rand, daca crima a fost comisa la unu si un sfert, criminalul n-a putut sa paraseasca trenul. Si atunci, se pune intrebarea: Unde se afla? Si cine e?

Pentru inceput, sa examinam cu atentie dovezile pe care le avem. Pri­ma oara am auzit de existenta acestui barbat marunt si negricios, cu vo­ce de femeie din gura lui Hardman. El ne-a spus ca Ratchett i-a vorbit de acest om si ca l-a angajat sa-l apere de el. Nu avem nici o dovada in a­cest sens, in afara de cele spuse de Hardman. Sa trecem la urmatoarea problema: este oare Hard­man ceea ce pretinde ca este, si anume un detec­tiv al agentiei din New York?

Ceea ce mi se pare foarte interesant in acest caz este ca nu beneficiem de nici una din inlesnirile de care ar dispune politia. Astfel, nu putem veri­fica sinceritatea acestor oameni. Trebuie sa ne bazam numai pe deductii. Pentru mine cazul devine, din acest motiv, cu atat mai interesant. Nu mai e o treaba de rutina, ci de intelect. Ma intreb: Putem accepta cele spuse de Hardman despre sine ca fiind adevarate? Ma hotarasc si raspund: Da. Cred ca putem accepta versiunea lui Hardman.

Te bazezi pe intuitie, sau, cum spun americanii, ai o presimtire? in­treba doctorul Constantine.

Deloc. Am in vedere numai probabilitati. Hardman calatoreste cu un pasaport fals deci da imediat de ba­nuit. Primul lucru pe care-l va fa­ce politia, cand va sosi, va fi sa-l retina pe Hardman si sa telegrafieze pen­tru a-i verifica identitatea. In cazul multor pasageri va fi dificil de stabilit buna lor credinta; pentru cei mai multi dintre ei, nici nu se va incerca pro-babil asa ceva, mai ales daca nimic nu da de banuit. Dar cu Hardman to­tul e simplu. Ori e cel care se da, ori nu. Ca atare, cred ca spusele lui sunt adevarate.

— Il absolvi de orice banuiala?

Nicidecum. M-ai inteles gresit. Dupa cate stiu, orice detectiv ameri­can poate avea propriile sale motive de a dori sa-l omoare pe Ratchett. Nu, ceea ce am vrut sa spun este ca putem accepta, cred, versiunea lui Hard­man in ce priveste propria-i identitate. Povestea aceea ca Ratchett l-ar fi so­licitat si angajat nu e imposibila, e chiar foarte probabila, desi, fireste, nu e sigur adevarata. Daca am admite ca este adevarata, trebuie sa cau­tam ceva care s-o confirme. Si acest ceva il gasim exact acolo unde te as­teptai mai putin, anume in declaratiile Hildegardei Sch­midt. Modul cum l‑a descris pe barbatul intalnit pe cori­dor, imbracat in uniforma de con­duc­tor, se potriveste per­fect cu relatarea lui Hardman. Mai exista vreun element care sa sprijine aceste doua declaratii? Exista. Ma gan­desc la nas­turele gasit in compartimentul ei de catre doamna Hubbard. Si mai exista si o alta declaratie in acest sens, pe care probabil n-ati luat-o in seama.

Care anume?

E vorba de mentiunea, atat a colonelului Arbuthnot cat si a lui Hec­tor MacQueen, potrivit careia conductorul a trecut prin dreptul com­partimentului lor. Ei nu au acor­dat nici o importanta faptului, dar, domni­lor, Pierre Mi­chel a declarat ca nu si-a parasit locul decat in cateva oca­zii, pe care noi le stim; nici una insa nu i-a solicitat pre­zenta la capatul vago­nului, dupa compartimentul in care stateau Arbuthnot si MacQueen. Prin urmare, povestea cu omuletul negricios cu voce de femeie, imbracat in uni­forma de conductor, se bazeaza pe marturiile directe sau indirecte a patru persoane.

Am o mica observatie, interveni doctorul Constantine. Daca cele spuse de Hildegarde Schmidt sunt adeva­rate, cum se face ca adevaratul conductor nu și-a amintit s-o fi vazut, atunci cand s-a dus sa raspunda la so­neria doamnei Hubbard?

Cred ca si asta are o explicatie. Cand conductorul a ajuns la doam­na Hubbard, camerista se afla inca in com­partimentul stapanei sale. Iar cand, in cele din urma, s-a reintors in compartimentul ei, conductorul era inauntru, la doamna Hubbard.

Bouc astepta cu nerabdare sfarsitul acestei explicatii.

Bine, bine, prietene, spuse el. Desi iti admir prudenta cu care faci fiecare pas inainte, nu ma pot impie­dica sa nu observ ca n-ai atins inca punctul nevralgic. Toti suntem de acord ca aceasta persoana exista. Intre­ba­rea pe care trebuie sa ne-o punem este: unde s-a dus?

Poirot clatina din cap, nemultumit.

Gresesti. Esti inclinat sa pui caruta inaintea cailor. Inainte de a ma intreba 'Unde a disparut acest om?' tre­buie sa ma intreb 'Acest om exista, intr-adevar?' Deoarece este un lucru de care e usor sa-ti dai seama, da­ca omul nostru e o inventie o nascocire, e cat se poate de usor sa-l faci sa disparu, asa ca incerc sa stabilesc, in primul rand. ca aceasta persoana exista in carne si oase.

Si ajungand la concluzia ca exista eh bien, unde se afla in acest moment?

La aceasta intrebare, nu se pot da decat doua raspunsuri, mon cher. Sau se mai afla inca ascuns in tren, intr-un locsor atat de bine ales incat nici nu ne trece prin cap, sau e vorba, ca sa spun asa, de doua per­soane. Adica, este atat el insusi omul de care se temea Ratchett cat si un pasager din tren, atat de bine deghizat incat Ratchett nu l-a recunos­cut.

Asta-i o idee, spuse Bouc, luminandu-se la fata. Dupa cateva clipe, insa, se intuneca din nou: Exista totusi o obiectie

Poirot ii lua vorba din gura.

Statura individului, asta voiai sa spui? Cu excep­tia valetului lui Ratchett, toti calatorii sunt barbati inalti, adica italianul, colonelul Ar­buthnot, Hector MacQueen, contele Andrenyi. Prin urmare, ramane vale­tul pre­supunere care nu prea sta in picioare. Dar mai exista si o alta po­sibilitate. Nu uita vocea de femeie. Acest element ne permite sa alegem in­tre doua alternative: sau individul era deghizat in femeie, sau este de fapt femeie. O femeie inalta, imbracata in haine barbatesti, pare scunda.

Dar Ratchett ar fi stiut, fara indoiala.

Poate ca a stiut. Poate ca aceasta femeie mai incercase sa-l omoare, imbracata tot in haine barbatesti, ca sa-si faca treaba mai bine. E posibil ca Ratchett sa fi banuit ca ea va folosi acelasi truc si de aceea i-a atras a­tentia lui Hardman ca e vorba de un barbat. Totusi, a amintit de vocea fe­meiasca.

E o posibilitate, spuse Bouc. Dar

Asculta, prietene, cred ca e momentul sa-ti relatez unele contradic­tii sesizate de doctorul Constantine.

Si ii expuse, in amanuntime, concluziile la care ajunsesera amandoi in ce priveste natura ranilor descoperite. Bouc mormai ceva, destul de ne­increzator.

Stiu, spuse Poirot ingaduitor, stiu exact ce simti. Ca ti se invarte capul, nu-i asa?

Toata povestea e o fantezie, striga Bouc.

Intocmai. E absurda, neverosimila, imposibila. Asa mi-am spus si eu. Si totusi, prietene, ea exista! Faptele nu pot fi ocolite.

E o nebunie.

Nu-i asa? Totul e asa de lipsit de noima, incat uneori ma tortureaza gandul ca, de fapt, trebuie sa fie foarte simplu Dar asta nu-i decat una din 'micile mele idei'.

Doi asasini, gemu Bouc. Si inca in Orient Expres.

Aproape ca-i dadura lacrimile.

Si acum, sa facem fantezia si mai fantastica, spuse Poirot bine dis­pus. Noaptea trecuta s-au aflat in tren doi straini misteriosi. Mai intai, con­ductorul descris de Hard­man si vazut de Hildegarde Schmidt, de co­lo­nelul Arbuthnot si de domnul MacQueen. Apoi, femeia imbracata intr-un chimono visiniu o femeie inalta, subtire pe care au vazut-o Pierre Mi­chel, domnisoara Debenham, domnul MacQueen si eu insumi, si a adul­me­cat-o, ca sa spun asa, colonelul Arbuthnot! Cine e aceasta fe­meie? Ni­meni din tren n-a recunoscut ca ar avea un chimono visiniu. Si aceasta femeie, la randul ei, a dispa­rut. O fi ea una si aceeasi persoana cu falsul conductor? Ori e cu totul altcineva? Si unde sunt, atunci, aceste doua per­soane? Si, fiindca veni vorba, unde e uniforma de con­ductor, si unde e chi­monoul visiniu?

Ah, iata in sfarsit ceva palpabil, se repezi Bouc, infierbantat. Trebu­ie sa cercetam bagajele tuturor pasa­gerilor. Da, asta poate sa ne aduca ce­va.

Poirot se ridica in picioare.

— Indraznesc sa fac o profetie, spuse el.

Stii unde se afla?

Am o mica idee.

Ei bine, unde?

Veti gasi chimonoul in bagajul unuia dintre barbati, iar uniforma conductorului in bagajul Hildegardei Schmidt.

Al Hildegardei Schmidt? Crezi ca?

Nu ceea ce crezi dumneata. O sa-mi formulez ideea in felul urma­tor: daca Hildegarde Schmidt e vino­vata, uniforma ar putea fi gasita in ba­gajul ei, dar daca e nevinovata, atunci cu siguranta, o vom gasi acolo.

Dar cum se? incepu Bouc si se opri brusc. Ce e zgomotul acesta care se apropie? striga el. Parca ar fi o locomotiva.

Zgomotul se auzi mai aproape. Erau tipetele ascutite ale unei femei, insotite de proteste. Usa de la capatul vagonului restaurant zbura in laturi. Doamna Hubbard dadu buzna inauntru.

Asta-i prea de tot, striga ea. Prea de tot. In geanta mea, in geanta mea. Un cutit mare, manjit de sange.

Si deodata, impleticindu-se, lesina in bratele lui Bouc.

CAPITOLUL XIV

MARTURIA CUTITULUI

Mai mult brutal decat cavalereste, Bouc sprijini doamna lesinata de o masa din apropiere. Doctorul Con­stantine striga dupa unul din chelneri, care sosi intr-un suflet.

Tine-i capul asa, spuse doctorul. Cand o sa-si re­vina, da-i putin co-niac, intelegi?

Apoi se repezi dupa ceilalti doi. Crima il pasiona prea mult, in timp ce doamnele in varsta lesinate nu-l intere­sau catusi de putin.

Se poate ca doamna Hubbard sa-si fi revenit ceva mai repede cu aju­to­rul celor prescrise de doctorul Con­stantine. Fapt e ca doua-trei minute mai tarziu, statea bine infipta in scaun, sorbind coniac din paharul adus de chelner. O luase cu povestea de la inceput.

Nici nu pot sa spun ce ingrozitor a fost. Cred ca nimeni de aici nu poate sa ma inteleaga. De mic copil eram foarte, foarte sensibila. Numai cand vad sange ah si acum mi se face rau cand ma gandesc.

Chelnerul ii intinse din nou paharul.

Mai beti putin, doamna.

Crezi ca o sa-mi faca bine? De cand ma stiu, nu beau. N-am pus niciodata gura pe alcool sau pe vin. Toti din familia mea sunt abstinenti. Totusi, daca e asa, ca o doctorie

Si mai trase o dusca.

Intre timp, Poirot si Bouc, urmati indeaproape de doctorul Constanti­ne, parcurgeau in graba vagonul, spre compartimentul doamnei Hubbard. In fata usii se stranse­sera aproape toti pasagerii vagonului. Conductorul, cu o figura ravasita, de-abia ii mai tinea in loc.

Mais il n'y a rien à voir , spunea el in frantuzeste si traducea apoi in alte cateva limbi.

Fiti bun si dati-mi voie, ceru Bouc.

Si strecurandu-si rotunjimile printre calatorii curiosi care blocau ac­ce­sul, intra in compartiment, urmat de Poirot.

Ma bucur ca ati venit, domnule, spuse conductorul rasufland usu­rat. Fiecare voia sa intre. Iar doamna Hubbard, Dumnezeule, ce-a mai ti­pat! Am crezut ca au omorat-o si pe ea! Am venit intr-un suflet, iar ea sta­tea aici si urla ca scoasa din minti. O tinea una si buna, ca se duce dupa dumneavoastra, si a plecat strigand cat o tinea gura si povestind celor in­talniti pe coridor ce i se intamplase.

Adauga apoi, facand un gest cu mana:

E inauntru, domnule. Nu l-am atins.

De clanta usii de acces atarna o geanta voluminoasa, cadrilata, de musama. Dedesubt, pe podea, in locul unde cazuse din mana doamnei Hubbard, se afla un pumnal cu lama dreapta, ascutit in varf, cu plasele de os sculp­tat, o imitatie orientala de duzina. Lama avea niste pete ca de rugi­na.

Poirot ridica cu grija.

Da, murmura el. Nu mai ramane nici o indoiala. Asta-i arma noas­tra, doctore, ce zici?

Doctorul o examina.

Nu trebuie sa fii atat de precaut, ii spuse Poirot. N-o sa gasim decat amprentele doamnei Hubbard.

— Intr-adevar, aceasta-i arma, spuse doctorul dupa cateva momente. Ea ne va explica toate ranile.

Te implor, prietene, nu te grabi cu astfel de afirmatii.

Doctorul il privi uimit.

Suntem si asa coplesiti de coincidente. Doi oameni se hotarasc sa-l injunghie pe Ratchett noaptea trecuta. E prea de tot ca fiecare din ei sa fi ales aceeasi arma.

In privinta asta, poate, coincidenta nu-i atat de mare cum pare, spuse doctorul. Mii de asemenea imitatii de pumnale orientale sunt fabri­ca­te si apoi expediate ba­zelor din Constantinopol.

M-ai linistit putin, dar numai putin, spuse Poirot.

Privi atent la usa din fata lui, apoi ridicand geanta, incerca clanta. U­sa nu ceda. Cam la un picior deasupra clantei se afla pus zavorul. Poirot trase zavorul, impinse din nou usa, dar aceasta nu se misca.

Am incuiat-o noi pe partea cealalta, iti amintesti? ii atrase atentia doctorul.

Asa e, spuse Poirot, absent.

Pe fata i se putea citi o expresie de uluiala.

Se potriveste, nu-i asa? spuse Bouc. Omul nostru a trecut prin a­cest compartiment. Pe cand inchidea usa de acces a dat peste poseta. A­tunci i-a venit ideea sa as­cunda in ea cutitul plin de sange. Apoi, fara sa-si dea seama c-o trezise pe doamna Hubbard, a iesit prin cea­lalta usa, in co­ridor.

Da, da, murmura Poirot. Asa trebuie sa se fi intamplat.

Figura lui exprima aceeasi uluiala.

Dar ce s-a intamplat? intreba Bouc. Ceva te nemultumeste, nu-i asa?

Nu te izbeste si pe dumneata acelasi lucru? Nu, bineinteles ca nu. E aici o mica incurcatura.

Conductorul baga capul pe usa.

Doamna Hubbard se intoarce.

Doctorul Constantine se simtea putin vinovat. Isi dadea seama acum ca o tratase cam necavalereste pe doamna Hubbard. Dar ea nu-i reprosa nimic. Toata energia si zelul ei erau concentrate in alta parte.

Am venit sa va spun ceva, neaparat, zise ea, gafaind. Eu nu mai stau in compartimentul asta! Nu mai dorm aici la noapte, nici daca imi dati un milion de dolari!

Dar, doamna

Stiu ce-o sa spuneti, dar eu va anunt clar ca nu mai vreau! Mai bi­ne stau toata noaptea pe coridor!

Incepu sa planga.

Oh, dac-ar sti fiica mea dac-ar putea sa ma vada in ce hal sunt.

Poirot o intrerupse hotarat:

N-ati inteles bine, doamna. Cererea dumneavoastra este cu totul rezonabila. Bagajul va va fi de indata trans­portat in alt compartiment.

Doamna Hubbard isi lua batista de la ochi.

Da? Oh, ma simt mai bine. Dar, fara indoiala ca peste tot e plin, daca nu cumva unul dintre domni

Fu randul lui Bouc sa vorbeasca:

Bagajul dumneavoastra, doamna, va fi dus in alt vagon. Veti avea un compartiment in vagonul alaturat, cel de la Belgrad.

Oh, e minunat. Stiti, nu sunt o femeie din cale-afara de nervoasa, dar sa dorm in compartimentul acesta, despartita doar cu o usa de un mort Se cutremura. Poti sa innebunesti de-a binelea aici.

Michel, striga Bouc, du acest bagaj intr-unul din compartimentele libere din vagonul Atena-Paris.

Da, domnule. Sa aiba acelasi numar ca acesta, 3?

Nu, raspunse Poirot inaintea lui Bouc. Cred ca doamna s-ar simti mai bine sa aiba un alt numar, sa zicem 12.

Bine domnule.

Conductorul ridica bagajul. Doamna Hubbard se intoarse spre Poirot, recunoscatoare.

Sunteti foarte amabil si delicat. Apreciez asta, va asigur.

N-aveti pentru ce, doamna. Va vom insoti. Vrem sa va vedem insta­lata confortabil.

Doamna Hubbard, insotita de cei trei barbati, se indrepta radioasa spre noua ei cuseta.

E perfect.

Va convine, doamna? Precum vedeti, e intocmai ca si cel pe care l‑ati parasit.

Asa e numai ca-i cu fata in cealalta parte. Dar nu conteaza. Tre­nurile astea merg mai intai intr-o directie, apoi in alta. Ii spuneam fiicei mele: As vrea un compartiment cu fata la locomotiva, iar ea imi zicea: De ce, mami, ala nu-i bun pentru tine, ca daca dormi cu capul intr-o parte, o sa te trezesti cand trenul e in cealalta parte. Si avea intru totul dreptate. Noaptea trecuta am intrat in Belgrad cu fata si am plecat cu spatele.

Oricum, doamna, sunteti multumita acum?

Ei bine, nu. N-as putea spune asta. Stam aici inzapeziti, nimeni nu misca un deget, iar vaporul meu pleaca poimaine.

Doamna, spuse Bouc, nu uitati ca toti suntem in aceeasi situatie.

Da, asta-i adevarat, recunoscu doamna Hubbard. Dar nimeni altci­neva n-a avut de-a face cu un asasin care sa-i umble prin compartiment in miezul noptii.

Ceea ce ma uluieste insa, spuse Poirot, este cum a putut asasinul sa intre in compartimentul dumneavoastra, din moment ce usa de acces, precum ne ati spus, era incuiata. Sunteti sigura ca era incuiata?

Pai cum, suedeza a incercat-o in fata mea.

Sa reconstituim scena. Stateati intinsa in pat, asa, si nu puteati ve­dea daca era incuiata sau nu?

Da, nu vedeam din cauza posetei. Oh, trebuie sa-mi cumpar una noua. Imi face rau la stomac cand o vad pe asta.

Poirot lua poseta si o agata de clanta usii de acces.

Intocmai, pricep, spuse el. Zavorul e chiar sub clanta, iar poseta il acopera. Din locul in care erati, deci, nu puteati vedea daca zavorul era pus sau nu.

Pai, tocmai asta v-am spus!

Iar domnisoara Ohlsson statea aici, intre dumneavoastra si usa. A verificat zavorul si v-a spus ca era inchis.

Exact.

Totusi, doamna, e posibil ca dansa sa se fi inselat. Intelegeti ce vreau sa spun? Poirot era nerabdator sa-i explice: Zavorul acesta nu-i de­cat o proeminenta de me­tal asa. Intors la dreapta, blocheaza usa, lasat drept, nu. Dansa, probabil, a impins numai usa, si cum usa era incuiata de cealalta parte, a tras concluzia ca, de fapt, era incuiata de aici.

Cred ca e cam stupid din partea ei.

Doamna, oamenii cei mai buni, cei mai amabili, nu sunt intotdea­una si cei mai destepti.

Asta asa e, fireste.

Fiindca veni vorba, doamna, ati calatorit spre Smirna cu trenul?

Nu. Am luat vaporul direct spre Istanbul. Un prieten de-al fiicei me­le, domnul Johnson (un om cu totul admirabil, pe care mi-ar face place­re sa-l cunoasteti) m-a intampinat si m-a purtat prin tot Istanbulul. Orasul m-a dezamagit foarte mult Totul ii darapanat. Cat despre moscheile lor si papucii aceia uriasi pe care trebuia sa ti-i pui peste pantofi, ce sa mai vor­bim Unde ramasesem?

Spuneati ca domnul Johnson v-a intampinat

Intocmai. M-a vazut pe puntea unui vapor postal francez care mer­gea la Smirna. Sotul fiicei mele astepta pe chei. Ce-o sa spuna cand o sa auda ce mi s-a intamplat! Fiica-mea zicea ca asta e cea mai sigura si mai comoda calatorie imaginabila. Nici nu te instalezi bine in compartimentul tau, spunea ea, si te si trezesti la Paris, unde te asteapta American Expre­sul. Si, oh cum o sa anulez acum traversarea cu vaporul? Ar trebui sa-i instiintez dar nu pot face nimic. E ingrozitor

Doamna Hubbard era gata sa izbucneasca din nou in plans.

Poirot, care incepuse sa dea usoare semne de nerabdare, profita de ocazie:

Ati suferit un soc, doamna. Chelnerul va primi instructiuni sa va aduca ceai si niste biscuiti.

Nu-mi aduc aminte sa ma fi omorat vreodata dupa ceai, articula doamna Hubbard printre lacrimi. Asta e un obicei mai mult englezesc.

Atunci cafea, doamna. Aveti nevoie de un stimulent.

Coniacul acela m-a inveselit cam prea tare. Cred ca as vrea niste cafea.

Excelent. Trebuie sa va refaceti fortele.

Sa-mi refac, ce? Ia te uita ce expresie nostima!

Dar mai intai, doamna, o mica formalitate de inde­plinit. Imi permi­teti sa cercetez bagajul dumneavoastra?

Pentru ce?

Vrem sa examinam bagajele tuturor pasagerilor. N-as fi vrut sa va reamintesc o intamplare neplacuta, dar nu uitati poseta dumneavoastra

Oh, Dumnezeule! Poate aveti dreptate. N-as mai suporta inca o sur­priza.

Controlarea bagajului ei dura foarte putin. Doamna Hubbard nu-si luase prea multe lucruri cu ea: o cutie de palarii, o valiza ieftina si un sac de voiaj bine burdusit. Toata treaba ar fi durat si mai putin daca nu s-ar fi ames­tecat doamna Hubbard, rugandu-l sa umble cu multa grija printre fotografiile 'fiicei mele' si ale unor copii cam uratei, 'copiii fiicei mele, nu-i asa ca-s scumpi?'.

CAPITOLUL XV

MARTURIA BAGAJELOR PASAGERILOR

Dupa ce debita cateva minciuni politicoase cu privire la 'micutii' din fotografie si o asigura pe doamna Hubbard ca va cere sa-i fie adusa cafea­ua, Poirot reusi sa se retraga impreuna cu cei doi prieteni.

Va sa zica, cu primul bagaj n-am nimerit-o, observa Bouc. Cine ur­meaza?

Cred ca ar fi mai comod s-o luam compartiment cu compartiment. Ceea ce inseamna ca incepem cu numarul 16, unde sta simpaticul nostru domn Hardman.

Hardman, care fuma un trabuc, ii intampina binevoitor:

Intrati, domnilor daca asa ceva e omeneste cu putinta. E cam stramt aici pentru o sueta.

Bouc ii explica scopul vizitei lor, la care solidul detectiv dadu din cap cu intelegere.

E in regula. Ca sa fiu sincer, ma si miram ca n-ati descins mai de­vreme. Astea sunt cheile mele, domnilor, iar daca doriti sa-mi cotrobaiti si prin buzunare, sunteti bine veniti. Sa dau cuferele jos.

Asta o s-o faca conductorul. Michel!

Cele doua cufere ale lui Hardman fura repede cercetate si puse la loc. Contineau poate cam multa bautura alcoolica. Hardman le facu cu ochiul.

Nu te prea controleaza la granita, daca te aranjezi cu conductorul. I-am strecurat un teanc de bancnote turcesti, si pana acum n-am avut nici un fel de bataie de cap.

Si la Paris?

Hardman le facu iarasi cu ochiul.

Pana ajung eu la Paris, ce mai ramane intra tocmai bine intr-o stic­luta cu apa de par.

Nu sunteti un adept al prohibitiei, domnule Hardman, spuse Bouc zambind.

Cum sa va spun, prohibitia nu mi-a dat niciodata de furca.

Aha, facu Bouc. Bar clandestin. Articula cuvintele tacticos, savu­ran­du-le. Denumirile voastre americane sunt atat de nostime, de expresi­ve.

Mi-ar place mult sa ma duc in America, interveni Poirot.

Ati avea de invatat cateva metode moderne acolo, spuse Hardman. Europa trebuie sa se trezeasca, prea e adormita.

E adevarat ca America e tara progresului, recunoscu Poirot. Ii ad­mir in multe privinte pe americani. Numai ca sau poate nu sunt eu in pas cu moda femeile americane mi se par mai putin fermecatoare decat compatrioatele mele. Cred ca nu e nimic mai cochet si mai incantator de­cat o tanara frantuzoaica sau belgianca.

Hardman privea ingandurat pe fereastra.

Poate aveti dreptate, domnule Poirot, spuse el. Dar eu cred ca fieca­rui popor ii plac mai mult femeile din tara lui.

Clipi repede din ochi, parca orbit de albul stralucitor al zapezii.

Te izbeste in ochi, nu-i asa? remarca el. Va spun sincer, domnilor, aceasta poveste a inceput sa-mi calce pe nervi. Crima, si zapada, si toate celelalte si pe dea­supra nu putem face nimic. Doar sa zaci si sa-ti omori timpul. As vrea sa ma ocup de ceva sau de cineva.

Iata autenticul neastampar al oamenilor din vest, exclama Poirot, zambind.

Conductorul puse in ordine bagajele, si cei trei trecura mai departe.

Colonelul Arbuthnot statea intr-un colt, tragand din pipa si citind o revista. Poirot il puse la curent cu misiu­nea lor. Colonelul nu avu nimic de obiectat. Bagajul lui se compunea din doua geamantane mari, de piele.

Restul lucrurilor le-am trimis cu vaporul, le explica el.

Ca majoritatea celor din breasla lui, colonelul stia sa-si tina lucrurile in ordine. Examinarea bagajului lua doar cateva minute. Poirot observa un pachet de curatitoare de pipa.

Folositi intotdeauna acelasi tip? se interesa el.

De obicei. Bineinteles, daca mi le pot procura.

Aha, facu Poirot.

Curatitoarele din bagaj erau identice cu cel gasit in compartimentul lui Ratchett.

Doctorul Constantine remarca acelasi lucru cand fura din nou pe co­ridor.

Totusi, murmura Poirot, nu-mi vine sa cred. Nu-i genul lui, si cand ai spus asta, ai spus de fapt totul.

Usa urmatoare era inchisa. Era compartimentul prin­tesei Dragomi­roff. Batura la usa. Dinauntru se auzi vo­cea mai profunda a printesei.

Intra.

Bouc fu purtatorul lor de cuvant. Foarte reverentios, ii explica printe­sei motivul pentru care indrazneau s-o deranjeze.

Printesa il asculta in tacere. Fata ei mica, de broasca, era absolut ne­miscata.

Daca e necesar, domnilor, spuse ea, calm, dupa ce Bouc termina, atunci asa sa fie. Camerista mea are cheile. Ea va va da si o mana de aju­tor.

Camerista tine intotdeauna cheile la ea, doamna? intreba Poirot.

Bineinteles, domnule.

Si daca, in timpul noptii, la granita, vamesii cer sa vada un bagaj?

Batrana doamna ridica din umeri.

E foarte putin probabil. Dar daca totusi se intampla, conductorul s-ar duce s-o cheme.

Asta inseamna ca, implicit, aveti incredere in ea?

V-am mai spus acest lucru, rosti printesa, calm. Nu angajez oa­meni in care sa n-am incredere.

Da, spuse Poirot, absent. Increderea inseamna ceva in ziua de azi. E probabil mai bine sa ai o femeie modesta, pe care sa te poti bizui, decat o camerista mai șic, vreo parizianca spilcuita, sa zicem.

Poirot observa ochii negri, inteligenti, intorcandu-se incet spre el si fi­xandu-l.

Ce vreti sa spuneti cu asta, domnule Poirot?

Eu? Nimic, doamna, nimic.

Ba da. Credeti, nu-i asa, ca ar fi fost mai nimerit sa am o frantu­zoaica eleganta, care sa se ocupe de toaleta mea?

Ar fi fost, poate, mai obisnuit, doamna.

Ea clatina din cap.

Schmidt imi e devotata. Articula incet, zabovind parca pe cuvinte: Devotamentul e de nepretuit.

Camerista sosi cu cheile. Printesa ii vorbi pe nemteste. Ii spuse sa deschida valizele si sa-i ajute pe domni sa le cerceteze. Apoi iesi pe coridor si ramase la fereastra, privind afara. Poirot ii tinu companie, lasandu-l pe Bouc sa se ocupe de bagaje.

Ea il privi zambind rautacios.

Nu sunteti curios sa stiti ce contin geamantanele mele?

E vorba, doamna, doar de o formalitate.

Sunteti asa de sigur?

In cazul dumneavoastra, da.

Si totusi, am cunoscut-o si am indragit-o pe Sonia Armstrong. Ce aveti de spus? Ca nu mi-am manjit mai­nile omorand o canalie ca acest Cassetti? Poate aveti dreptate.

Tacu cateva clipe, apoi spuse:

Stiti ce mi-ar fi placut sa-i fac? Mi-ar fi placut sa-i chem pe servito­rii mei si sa le spun: Biciuiti-l pe acest om pana-si da sufletul si azvarliti-l la gunoi. Asa se rezolvau lucrurile astea pe cand eram tanara, dom­nule.

Poirot o asculta atent. Dupa ce termina ce avu de spus, printesa se intoarse spre el, enervata.

Nu spuneti nimic, domnule Poirot. Ma intreb ce ganditi.

El o privi in fata.

Cred, doamna, ca forta dumneavoastra sta in vointa si nu in brate.

Ea isi cobori ochii inspre bratele subtiri, invesmantate in negru, in­spre mainile galbene, nervoase, ca niste gheare, impodobite cu inele.

E adevarat, n-am deloc forta in ele. Nici nu stiu daca trebuie sa ma bucur, sau sa ma intristez pentru asta.

Apoi, deodata, se intoarse brusc si intra in compartiment, unde came­rista tocmai punea la loc hainele in gea­mantane.

Bouc incepu din nou cu scuzele, dar printesa i-o reteza scurt.

Nu-i nevoie sa va scuzati, domnule. A fost comisa o crima. De ace­ea trebuie luate unele masuri. Asta-i tot.

Sunteti foarte amabila, doamna.

I-a salutul lor, printesa inclina usor capul.

Usile urmatoarelor doua compartimente erau inchise. Bouc se opri nehotarat, scarpinandu-se in cap.

La dracu! exclama el. E cam penibil. Au pasapoarte diplomatice. Bagajele lor sunt scutite de control.

De controlul vamal, da. Dar o crima e cu totul alt­ceva.

Stiu. Totusi, n-as vrea sa avem complicatii

Nu te necaji, prietene. Contele si contesa ne vor intelege. Ai vazut ce amabila a fost printesa Dragomiroff.

E intr-adevar, o adevarata doamna. Si acestia au acelasi rang, dar contele mi-a facut impresia unui bar­bat cam impulsiv. Nu s-a aratat prea incantat cand ai in­sistat sa stai de vorba cu sotia lui. Iar asta il va infuria si mai mult. Ce-ar fi oh, daca i-am omite pe ei. In fond, nu pot sa aiba vreun amestec in toata tarasenia asta. De ce sa ma leg la cap cand nu ma doare.

Nu sunt de aceeasi parere, spuse Poirot. Sunt convins ca contele Andrenyi o sa ne inteleaga. Oricum, nu strica sa incercam.

Si, inainte ca Bouc sa apuce sa-i raspunda, ciocani usor in usa com­partimentului cu numarul 13.

Dinauntru se auzi:

Intra!

Contele sedea intr-un colt, langa usa, si citea. Contesa statea ghemu­ita in celalalt colt, langa fereastra. Ca­pul ii era rezemat de o perna si parea ca doarme.

Scuzati, domnule conte, incepu Poirot. Va rog sa ne iertati pentru prezenta noastra inoportuna, dar suntem nevoiti sa cercetam bagajele tu­turor calatorilor. In cele mai multe dintre cazuri e vorba doar de o simpla formalitate. Domnul Bouc e de parere ca, intrucat aveti pasaport diploma­tic, puteti pe buna dreptate sa cereti sa fiti scutit de un asemenea control.

Contele paru sa chibzuiasca o clipa.

Multumesc, spuse el, dar nu tin sa se faca o exceptie in ce ma pri­veste. As prefera ca bagajele noastre sa fie controlate la fel ca toate celelal­te.

Se intoarse catre sotia lui:

Cred ca n-ai nimic impotriva, Elena?

Absolut deloc, raspunse contesa fara sa sovaie.

Controlul fu rapid si cam de mantuiala. Poirot parea ca incearca sa-si ascunda stanjeneala, facand tot felul de remarci lipsite de noima, cum ar fi:

Cartea de vizita de pe geamantanul acesta e complet muiata, doam­na, in timp ce ridica de jos o valiza de piele albastra cu initialele ei si cu o mica coroana nobi­liara.

Contesa nu-i raspunse. Parea, intr-adevar, cam plictisita de forfota din jurul ei, si ramase ghemuita in colt, privind visatoare pe fereastra, in vreme ce ceilalti isi vedeau de treaba in compartimentul vecin.

Poirot incheie controlul deschizand dulapiorul de deasupra chiuvetei si aruncand o privire fugara inauntru: un burete, crema de fata, pudra si o sticluta mica cu eti­cheta 'Trional'.

Apoi, dupa ce-si ceru inca o data scuze, echipa de anchetatori se re­tra­se.

Urmara, la rand, compartimentul doamnei Hubbard, al lui Ratchett si, in sfarsit, al lui Poirot.

Se indreptara apoi spre compartimentele de clasa a doua. Primul numerele 10 si 11 era ocupat de Mary Debenham, care tocmai citea o carte, si de Greta Ohlsson, care dormea. La intrarea lor suedeza se trezi, tresarind.

Poirot isi repeta povestea. Suedeza parea tulburata. Mary Debenham calma ca de obicei. Poirot se adresa intai suedezei.

Daca ne dati voie, domnisoara, vom incepe cu bagajul dumnea­voas­tra, si apoi poate veti fi atat de buna sa mergeti sa vedeti cum se mai simte doamna Hubbard. Am mutat-o intr-unul din compartimentele din cela­lalt vagon, dar se mai resimte inca serios de pe urma socului. Am cerut sa i se aduca niste cafea. Banuiesc insa ca face parte din acei oameni care au nevoie de cineva cu care sa stea de vorba, asa cum au nevoie de apa.

Suedeza se arata de indata plina de intelegere. Se va duce imediat. Biata doamna, trebuie sa fi avut intr-adevar un soc teribil, si apoi si asa era necajita de pe urma calatoriei si a faptului ca s-a despartit de fiica ei. Da, fireste, o sa se duca imediat nu, geamantanul nu e incuiat si o sa ia cu ea si niste saruri de amoniac.

Iesi grabita. Lucrurile ii fura repede examinate. Avea foarte putine. Se vedea ca nu observase inca lipsa plasei de sarma din cutia de palarii.

Mary Debenham puse, in sfarsit, cartea deoparte si-l urmari cu privi­rea pe Poirot. La rugamintea acestuia, ii intinse cheile. In vreme ce el da­dea jos un geamantan si-l deschidea, ii spuse:

De ce-ati trimis-o de aici, domnule Poirot?

Eu, domnisoara? M-am gandit numai ca trebuia sa aiba grija de doamna Hubbard.

Un pretext excelent dar oricum, pretext.

Nu va inteleg, domnisoara.

Cred ca ma intelegeti foarte bine.

Ii zambi.

Doreati sa raman singura, nu-i asa?

— Imi puneti in gura cuvintele dumneavoastra, domnisoara.

Si idei in cap, nu? Nu, nu e chiar asa. Ideile sunt dinainte acolo. Am dreptate, nu-i asa?

Domnisoara, noi avem un proverb

Cine se scuza, se acuza. Asta voiati sa spuneti? Trebuie sa recu­noasteti ca am un oarecare spirit de ob­servatie, ca si bun simt de altfel. Nu stiu din ce motiv v-ati bagat in cap ca stiu ceva in legatura cu aceasta po­veste murdara asasinarea unui om pe care nu-l mai vazusem niciodata inainte.

Astea-s fantezii, domnisoara.

Nu sunt nici un fel de fantezii. Dar mi se pare ca se pierde o groaza de vreme nespunandu-se adevarul batand asa apa in piua, in loc de a da cartile pe fata.

Iar dumneavoastra nu va place sa pierdeti timpul. Preferati sa pu­neti punctul pe i. Va plac metodele di­recte. Eh bien, va voi oferi o astfel de metoda directa. Va voi ruga sa-mi lamuriti sensul anumitor cuvinte pe ca­re le-am auzit pe cand veneam impreuna din Siria. Coborasem din tren ca sa ma mai dezmortesc. Asta se in­tampla in gara Konia. Din noapte mi-a ajuns la ureche vocea dumneavoastra si a colonelului. Ii spuneati: 'Nu a­cum, nu acum. Cand totul se va termina. Cand va ramane undeva departe, in urma noastra.' Ce voiati sa spuneti cu aceste cuvinte, domnisoara?

Ea ii raspunse foarte linistita.

Credeti ca ma refeream la crima?

Eu sunt acela care intreaba, domnisoara.

Ea suspina, cu gandurile aiurea. Apoi, parca desteptandu-se din visa­re, ii spuse:

Aceste cuvinte au un inteles, domnule, pe care insa nu vi-l pot spu­ne. Pot numai sa va dau in mod so­lemn cuvantul meu de onoare ca pe a­cest Ratchett l-am vazut pentru prima oara in viata aici, in tren.

Deci refuzati sa-mi explicati acele cuvinte?

Da, daca vreti s-o luati asa, refuz. Se refereau la o sarcina pe ca­re mi-o asumasem.

O sarcina care a fost indeplinita?

Ce vreti sa spuneti?

A fost indeplinita, nu-i asa?

Ce va face sa ganditi astfel?

Ascultati, domnisoara, o sa va reamintesc un alt incident. In ziua in care trebuia sa ajungem la Istanbul, trenul a avut o intarziere. Erati foarte agitata, dumnea­voastra de obicei atat de calma, de controlata. Va pierduserati calmul.

Nu voiam sa scap legatura.

Asa spuneti dumneavoastra. Dar trebuie sa stiti ca Orient Expresul pleaca din Istanbul in fiecare zi. Chiar daca ati fi scapat legatura, intarzie­rea dumnea­voastra ar fi fost de numai douazeci si patru de ore.

Pentru prima oara domnisoara Debenham paru ca-si pierde rabdarea.

Se pare ca dumneavoastra nu realizati ca cineva poate avea prie­teni care sa-l astepte la sosirea la Londra si ca o intarziere de o zi iti da peste cap toate aranja­mentele si-ti creeaza o groaza de neplaceri.

Aha, deci asta era! Prieteni care va asteptau la gara si pe care nu voiati sa-i incurcati?

Bineinteles

Si totusi e curios

Ce e curios?

Acum, in acest tren avem din nou o intarziere. Si inca o intarziere mult mai serioasa, cu atat mai mult cu cat nu exista nici o posibilitate de a trimite o telegrama prietenilor dumneavoastra sau de a comunica cu ei la distanta la distanta

La distanta lunga? Vreti sa spuneti, prin telefon.

Ah, da, convorbire la departare, cum spuneti dumneavoastra in Anglia.

Mary Debenham zambi fara sa vrea.

Convorbire interurbana, il corecta ea. Intocmai, precum spuneti, e foarte neplacut sa nu poti trimite o vorba, prin telegraf sau telefon.

Si totusi, domnisoara, de data asta comportarea dumneavoastra e cu totul diferita. Nu va mai manifestati nelinistea. Atitudinea dumneavoas­tra e calma si filozofica.

Mary Debenham se inrosi si isi musca buzele. Nu mai parea dispusa sa zambeasca.

Nu raspundeti, domnisoara?

— Imi pare rau, dar nu stiam ca ar mai fi ceva de raspuns.

Sa-mi explicati schimbarea atitudinii dumneavoastra.

Domnule Poirot, nu credeti ca va agitati in fond pentru niste nimi­curi?

Poirot ridica bratele intr-un gest de scuza.

Asta-i poate pacatul nostru, al detectivilor. Ne asteptam ca purta­rea cuiva sa fie intotdeauna logica, con­secventa. Nu vrem sa tinem seama de schimbarile de atitudine.

Mary Debenham tacu.

Il cunoasteti bine pe colonelul Arbuthnot, domnisoara?

Poirot avu impresia ca aceasta schimbare de subiect o mai linisti.

L-am intalnit pentru prima oara in aceasta calatorie.

Aveti vreun motiv sa credeti ca l-ar fi putut cunoaste dinainte pe Ratchett?

Ea scutura din cap cu hotarare.

Sunt absolut sigura ca nu l-a cunoscut.

De ce sunteti atat de sigura?

Din cele spuse de el.

Si totusi, trebuie sa stiti, domnisoara, ca pe podeaua compartimen­tului lui Ratchett am gasit un curatitor de pipa. Iar colonelul Arbuthnot es­te singurul din tren care fumeaza pipa.

Poirot o urmari atent, dar ea nu se arata nici surprinsa, nici emotio­nata. Spuse doar:

E absurd. Colonelul Arbuthnot este ultimul om din lume care sa ai­ba un amestec in vreo crima mai ales intr-o crima teatrala ca aceasta.

Observatia ei concorda atat de mult cu opinia pe care si-o facuse si el, incat Poirot era pe punctul sa-i dea drep­tate. Ii replica in schimb:

Trebuie sa va reamintesc ca nu-l cunoasteti foarte bine, domnisoa­ra.

Ea inalta din umeri.

Cunosc destul de bine genul.

Poirot o intreba foarte bland:

Si tot refuzati sa-mi spuneti ce inseamna aceste cuvinte: 'Cand to­tul va ramane undeva, departe, in urma noastra'?

Nu mai am altceva de spus, i-o taie ea, rece.

Nu-i nimic, rosti Hercule Poirot. Tot voi afla.

Se inclina si iesi din compartiment, inchizand usa dupa el.

Crezi c-a fost bine ce-ai facut? il intreba Bouc. Ai pus-o in garda si pe ea, si pe colonel.

Prietene, daca vrei sa prinzi un iepure, vari o nevastuica in vizuina, si daca iepurele e acolo, o zbugheste afara. Asta-i tot ce-am facut.

Intrara impreuna in compartimentul Hildegardei Schmidt. Aceasta ii astepta, respectuoasa, dar deloc emotionata.

Poirot arunca o privire in valijoara asezata pe bancheta, apoi ii facu semn conductorului sa dea jos geaman­tanul cel mare aflat pe plasa de deasupra.

Cheile, te rog.

Nu e incuiat, domnule.

Poirot desfacu inchizatoarele si ridica capacul.

Aha, exclama el, intorcandu-se spre Bouc. Tii minte ce ti-am spus. Ia priveste aici o clipa!

Deasupra hainelor, infasurata la repezeala, se afla o uniforma cafenie de conductor.

Nepasarea femeii disparu ca prin farmec.

Ah, striga ea. Asta nu-i a mea. Nu eu am pus-o acolo. N-am des­chis deloc geamantanul de cand am ple­cat din Istanbul. E asa cum va spun.

Privea speriata cand la unul, cand la altul.

Poirot o lua cu blandete de mana si incerca s-o linisteasca.

Nu-i nimic, totul e in ordine. Te credem. Nu te fra­manta. Sunt asa de sigur ca n-ai ascuns dumneata unifor­ma, pe cat sunt de sigur ca esti o buna bucatareasa. Inte­legi? Esti o buna bucatareasa, nu-i asa?

Speriata, femeia surase fara sa vrea.

Da, asa e. Toate doamnele la care am lucrat spuneau asa. Eu

Se opri, cu gura larg deschisa, din nou speriata.

Nu, nu, te asigur ca totul e in regula. O sa-ti spun cum s-au in­tam­plat de fapt lucrurile. Acest om, vreau sa spun cel imbracat in uniforma de conductor, a iesit din compartimentul celui asasinat. S-a ciocnit de dum­neata. Asta a fost nesansa lui; sperase ca nu-l va vedea nimeni. Ce sa faca atunci? Trebuie sa scape de uniforma care nu-l mai apara, ci dimpotriva, il punea in pericol.

Privirea ii aluneca inspre Bouc si doctorul Constantine, care-l ascul­tau cu atentie.

Afara, totu-i inzapezit, intelegi. Zapada ii incurca toate planurile. Unde ar putea sa ascunda hainele de pe el? Toate compartimentele sunt ocupate. Ba nu, trece pe langa unul a carui usa e deschisa, semn ca pasa­gerul lip­seste. Trebuie sa fie al femeii de care tocmai se ciocnise. Se stre­coara inauntru, da jos de pe el uniforma si o vara in graba intr-un gea­man­tan din plasa de bagaje. O sa mai treaca vreme pana o s-o descopere cineva, si-o fi spus el.

Si apoi? intreba Bouc.

La asta mai trebuie sa cugetam, vorbi Poirot, cu o sclipire de aver­tizare in ochi.

Lua in mana tunica. Un nasture, al treilea, lipsea. Poirot baga mana in buzunarul tunicii si scoase un speraclu.

Iata cum a putut omul nostru sa treaca prin usi incuiate, remarca Bouc. Intrebarile pe care i le-ai pus doam­nei Hubbard au fost inutile. Incu­iata sau nu, omul a putut trece cu usurinta prin usa de acces. Si vorba ceea, daca e sa existe o uniforma de conductor, de ce n-ar exista si o cheie de conductor?

De ce nu, intr-adevar, repeta Poirot.

Am fi putut de fapt sa stim acest lucru. Iti amintesti ca Michel spu­sese ca usa compartimentului doamnei Hubbard dinspre coridor era incu­iata in momentul cand a venit, dupa ce-l sunase?

— Intocmai, domnule, confirma conductorul. Iata de ce mi-am spus ca doamna trebuie sa fi visat.

Dar acum e clar, continua Bouc. Omul nostru in­tentiona sa incuie la loc usa de acces, dar auzind probabil miscari in pat, s-a speriat.

Nu ne mai ramane, observa Poirot, decat sa gasim si chimonoul vi­si­niu.

— Intr-adevar. Si sa nu uitam ca ultimele doua compartimente ra­ma­se sunt ocupate de barbati.

Oricum, ne vom face datoria.

Oh, bineinteles. De altfel, imi amintesc ce ne-ai spus.

Hector MacQueen se arata foarte binevoitor.

Si eu as fi facut la fel, spuse el, zambind amar. Imi dau seama ca sunt, fara indoiala, cel mai suspect individ din tren. Nu mai urmeaza decat sa gasiti un testament, prin care batranul sa-mi fi lasat banii lui si totul s‑ar la­muri cum nu se poate mai bine.

Bouc ii arunca o privire banuitoare.

E doar o gluma, se grabi MacQueen sa indrepte lucrurile. In reali­ta­te, nu mi-a dat niciodata un ban. I-am fost pur si simplu de folos cu limbile straine pe care le cunosc, si cu altele. Esti in aer, ca sa spun asa, daca nu vorbesti decat limba de-acasa. Nu sunt lingvist, dar ma des­curc binisor cu cele cateva fraze frantuzesti, nemtesti sau italienesti pe care tre­buie sa le debitezi, cat mai infipt po­sibil, cand intri intr-un magazin sau hotel.

Vocea ii era mai ascutita ca de obicei. Parea ca nu se simte prea in largul lui, in ciuda efortului vizibil pe care il facea.

Se auzi vocea lui Poirot.

N-am gasit nimic. Nici macar un testament compromitator.

MacQueen rasufla usurat.

Mi-ati luat o greutate de pe inima, spuse el mai bine dispus.

In sfarsit, ultimul compartiment. Nici bagajele italianului si ale vale-tului nu contineau nimic suspect.

Cei trei stateau la capatul vagonului si priveau unul la altul.

Ce facem acum? intreba Bouc.

Ne intoarcem in vagonul restaurant, spuse Poirot. Stim acum tot ce se poate sti. Avem marturiile pasageri­lor, ale bagajelor lor, ale ochilor nos­tri. Nu mai putem as­tepta de nicaieri vreun alt ajutor. Acum trebuie doar sa ne punem mintea la lucru.

Cotrobai in buzunar dupa pachetul de tigari. Era gol.

Va ajung intr-o clipa, le spuse. Ma duc sa-mi iau tigarile. Foarte in­curcata si bizara poveste. Cine o fi pur­tat acel chimono visiniu? Si unde o fi el acum? Tare mult as vrea sa stiu. E ceva aici un element care-mi sca­pa! Dar despre asta, mai vorbim noi. Scuzati-ma o clipa.

O lua grabit inspre compartimentul lui. Stia ca mai avea o rezerva de tigari intr-una din valize. O cobori de pe plasa si o deschise.

Se dadu surprins inapoi.

Impaturit cu grija si asezat deasupra hainelor lui un chimono sub­tire, de culoare visinie, cu balauri brodati.

Asa, care va sa zica, murmura el. O sfidare. Prea bine, o accept.

PARTEA A TREIA

POIROT SE ASAZA SI CUGETA

CAPITOLUL I

CARE DINTRE EI?

Intrand in vagonul restaurant, ii zari pe Bouc si pe doctorul Constan­tine stand de vorba. Bouc parea deprimat.

Iata-l, spuse el, vazandu-l pe Poirot.

Apoi adauga, in timp ce acesta se aseza:

Daca rezolvi acest caz, mon cher, voi incepe intr-adevar sa cred in miracole!

Te framanta, nu-i asa?

Dar bineinteles ca ma framanta. Din pacate, nu pricep nimic.

De acord cu dumneata, spuse doctorul. Il privi nerabdator pe Poi­rot: Ca sa fiu sincer, nu vad ce ai mai putea face.

Nu? spuse Poirot absent.

Lua o tigara din pachet si o aprinse. Avea o privire visatoare.

Pentru mine, asta-i toata frumusetea cazului nostru, incepu el. Nu putem folosi nici una din metodele obisnuite. Acesti oameni, carora le-am inregistrat declara­tiile, au spus adevarul, sau au mintit? Nu avem nici un mijloc de a verifica acest lucru, cu exceptia celor pe care le putem nascoci noi insine. E si asta un exercitiu inte­lectual.

Toate astea-s foarte frumoase, spuse Bouc. Vorba e, pe ce te spri­jini?

O sa va spun de indata.. Avem marturiile pasagerilor si cele ale propriilor nostri ochi

Grozave marturii, ale pasagerilor! Nu ne spun absolut nimic.

Poirot clatina din cap.

Nu sunt de parerea dumitale, prietene. Declaratiile calatorilor con­tin cateva indicii interesante.

Asa o fi, spuse Bouc sceptic, dar eu nu le-am observat.

Pentru ca n-ai fost atent.

Si ce, ma rog, mi-a scapat?

Uite, numai un exemplu: prima declaratie, cea a tanarului Mac­Queen. Dupa parerea mea, o fraza de-a lui e foarte importanta.

Cea despre scrisori?

Nu, nu aceea. Dupa cate imi amintesc, cuvintele lui au fost urma­toarele: 'Calatoream mult. Domnul Ratchett voia sa vada lumea. Il stanje­nea faptul ca nu cunostea nici o limba straina. Eram mai mult ghid decat secretar'.

Se uita la doctor, apoi la Bouc.

Cum? Nu remarcati? Oh, dar asta-i de neiertat, cu atat mai mult cu cat ati mai avut inca o sansa sa pricepeti, chiar adineauri, cand acelasi MacQueen ne-a spus: 'Esti in aer, ca sa spun asa, daca nu vorbesti decat limba de-acasa'.

Vrei sa spui ca? Bouc parea uluit.

— Intr-un cuvant, avem tot ce voiam sa stim. Ei bine, asta e! Ratchett nu vorbea deloc frantuzeste. Si totusi, cand conductorul s-a prezentat la el, dupa ce fusese sunat, o voce i-a spus in frantuzeste ca era o greseala si ca nu dorea nimic. De altfel, era o fraza perfect idiomatica, pe care n-ar fi putut-o folosi un om care nu stia decat cateva cuvinte frantuzesti. 'Ce n'est rien. Je me suis trompé'.

E adevarat, striga Constantine, infierbantat. Ar fi trebuit sa ne dam seama! Acum imi amintesc ca ne-ai atras atentia asupra lor, cand ni le-ai repetat. Si acum in­teleg de ce te-ai ferit sa te increzi in indicatia ceasului sfaramat pe care l-am gasit. Asta inseamna ca la unu fara douazeci si trei de minute, Ratchett era mort

Si ca cel care vorbea era asasinul lui! completa Bouc impresionat.

Poirot facu un gest de dezaprobare.

Sa nu ne pripim. Si sa nu luam drept bun mai mult decat stim in realitate. Cred ca e mai sigur sa spunem ca la acea ora, adica la unu fara douazeci si trei de minute, altcineva decat Ratchett se afla in comparti­men­tul aces­tuia, si ca acest altcineva era fie francez, fie vorbea curent frantuzeste.

Esti foarte prudent, batrane.

Trebuie sa inaintam pas cu pas. Nu avem nici o dovada reala ca Ratchett era mort la acea ora.

Dupa cate imi amintesc, un strigat te-a sculat pe dumneata din somn.

Da, intr-adevar.

Intr-un fel, spuse Bouc preocupat, aceasta descoperire nu schimba prea mult lucrurile. Ai auzit pe cineva miscandu-se alaturi. Acest cineva nu era Ratchett, ci cela­lalt. Isi spala, fara indoiala, mainile de sange, ster­gea ur­mele si ardea scrisoarea compromitatoare. Apoi a asteptat pana cand s-a facut complet liniste si, crezand ca e in afara de orice primejdie si ca drumul e liber, a incuiat si a zavorat pe dinauntru usa dinspre coridor, a descuiat usa de acces spre compartimentul doamnei Hubbard si s-a stre­curat inauntru. De fapt, asa ne-am gandit si noi, cu diferenta ca Ratchett fusese omorat cam cu o jumatate de ora mai devreme si ca ceasul fusese pus la unu si un sfert, pentru a-i da un alibi.

Un alibi nu prea grozav, spuse Poirot. Limbile ceasului aratau unu si un sfert, adica tocmai momentul cand ucigasul a parasit de fapt scena crimei.

Adevarat, spuse Bouc putin zapacit. Atunci, ce-ti spune ceasul?

Daca limbile au fost mutate, spun daca, atunci ora la care au fost puse trebuie sa aiba o semnificatie. Cel mai firesc ar fi sa suspectam pe oricine are un alibi serios pen­tru timpul indicat de ceas, adica unu si un sfert.

Da, da, spuse doctorul, rationamentul e corect

Trebuie, de asemenea, sa acordam putina atentie momentului cand a patruns asasinul in compartiment. Mai precis cand anume i s-a oferit ocazia favorabila pen­tru a face aceasta? Daca nu cumva il banuim de com­pli­citate pe adevaratul conductor, atunci putem conchide ca singura ocazie a fost in timpul opririi trenului la Vinco­vici. Dupa plecarea trenului din Vincovici, conductorul statea cu fata la coridor. Si daca in mod normal, nici unul dintre pasageri nu s-ar fi uitat la un insotitor de vagon, singurul care ar fi remarcat prezenta unui impostor ar fi fost tocmai adevaratul con­ductor. Dar in timpul opririi de la Vincovici, conductorul a coborat pe pe­ron. Deci calea era libera.

Si, conform rationamentului nostru anterior, asasinul trebuia sa fie unul dintre calatori, spuse Bouc. Deci, ne intoarcem de unde plecasem care din ei?

Poirot zambi.

Am intocmit o lista, spuse el. Consultand-o, va puteti reimprospata memoria.

Doctorul si Bouc se aplecara asupra foii de hartie pe care le-o intinse Poirot. Era conceputa cu grija, metodic; pasagerii erau trecuti in ordinea in care fusesera anchetati.

Intelegeti, spuse Poirot, acest document este numai un rezumat al declaratiilor pe care le-am auzit, aranjat astfel din motive practice.

Bouc i-l dadu inapoi cu o figura necajita.

Nu m-a lamurit, spuse el.

Poate ca acesta e mai pe gustul dumitale, spuse Poirot, zambind, si-i intinse o a doua foaie de hartie.

CAPITOLUL II

ZECE INTREBARI

Pe hartie era scris:

Lucruri care trebuie lamurite.

1. Batista cu initiala H. Cui ii apartine?

2. Curatitorul de pipa. Lasat de colonelul Arbuthnot, sau de cine?

3. Cine purta chimonoul visiniu?

4. Cine era barbatul sau femeia travestit(a) in uniforma de conductor?

5. De ce indicau limbile ceasului 1.15?

6. A fost crima comisa la acea ora?

7. Sau mai devreme?

8. Sau mai tarziu?

9. Putem fi siguri ca Ratchett a fost injunghiat de mai mult de o persoana?

10. Ar putea exista o alta explicatie a ranilor sale?

Bun, hai sa vedem ce putem face, spuse Bouc, stimulat de aceasta punere la incercare a inteligentei sale. Sa incepem cu batista. Trebuie sa procedam foarte ordonat si metodic.

Bineinteles, spuse Poirot, dand din cap satisfacut.

Bouc continua oarecum didactic.

Initiala H ne pune pe urmele a trei oameni: doamna Hubbard, domnisoara Debenham, al carei al doi­lea nume e Hermione, si camerista Hildegarde Schmidt.

Ei, si din acestea trei?

Greu de spus. Dar cred ca as opta pentru domni­soara Debenham. Dupa cum stim, s-ar putea foarte bine ca cel de-al doilea nume sa fie cel folosit. De asemenea, mai planeaza asupra ei si alte banuieli, cum ar fi convor­birea pe care ai auzit-o dumneata, mon cher, si care e cam ciudata, ca si refuzul ei de a da orice explicatie.

In ce ma priveste, eu inclin spre americanca, spuse doctorul Con­stantine. Avem de-a face cu o batista foarte scumpa, iar americanii, pre­cum toata lumea stie, nu prea se uita la bani.

Deci amandoi o excludeti pe camerista? intreba Poirot.

Da. Dupa cum spunea chiar ea, batista asta apartine cuiva din lu­mea buna.

Si acum, a doua intrebare curatitorul de pipa. Este vorba de colo­nel, sau a lasat-o altcineva?

Asta e mai greu. Englezii nu injunghie, aici ai dreptate. Inclin sa cred ca altcineva l-a lasat, voind sa-l com­promita astfel pe englezul cel lun­gan.

Asa cum spuneai, domnule Poirot, incepu doctorul, doua indicii in­seamna prea multa neglijenta. Sunt de ace­easi parere cu domnul Bouc. Batista e, intr-adevar, o pura neatentie, de aceea nimeni nu recunoaste ca ar fi a lui. In schimb, curatitorul de pipa e un indiciu fals. In spri­jinul a­ces­tei teorii, nu uita ca Arbuthnot nu arata deloc incurcat si recunoaste deschis ca fumeaza pipa si ca folo­seste acest tip de curatitor.

Rationamentul e bun, spuse Poirot.

— Intrebarea a treia cine a purtat chimonoul visiniu? continua Bouc. La acest punct, va marturisesc ca nu am nici cea mai vaga idee. Dumneata, doctore Constantine?

Nici eu.

Atunci, ne recunoastem infranti. La urmatoarea in­trebare se pot da insa unele raspunsuri. Cine era barbatul sau femeia care s-a travestit in uniforma de conductor? Ei bine, am putea indica sigur cativa pasageri in afara de orice banuiala. Hardman, colonelul Arbuthnot, Foscarelli, contele Andrenyi si Hector MacQueen sunt toti prea inalti. Doamna Hubbard, Hil­degarde Schmidt si Greta Ohlsson sunt prea voinice. Raman, deci, valetul, domnisoara Debenham, printesa Dragomiroff si contesa Andrenyi dar la fiecare din ei pare neverosimil! Greta Ohlsson si Antonio Foscarelli au jurat ca domnisoara Debenham si, respectiv, valetul nu au parasit deloc com­par­ti­mentele lor. Hilde­garde Schmidt se jura si ea ca printesa a ramas tot timpul in compartimentul ei, iar contele Andrenyi ne-a spus ca sotia lui a luat un somnifer. Prin urmare, pare imposibil sa fi fost cineva ceea ce e absurd!

Vorba batranului nostru Euclid, murmura Poirot.

Trebuie sa fie totusi unul din acesti patru, spuse Constantine. Da­ca nu cumva e cineva din afara care si-a gasit o ascunzatoare, dar asupra acestui fapt am convenit ca e imposibil.

Bouc trecu la urmatoarea intrebare de pe lista.

Numarul 5. De ce arata limbile ceasului ora 1.15? As vedea aici do­ua explicatii. Fie ca e opera asasinului, pentru a-si stabili un alibi, si pe urma, vrand sa iasa din compartiment, a fost impiedicat de forfota de afa­ra, fie o clipa imi vine o idee

Ceilalti doi asteptara respectuos rezultatul agoniei mentale cu care se lupta Bouc.

Am prins-o, spuse acesta in cele din urma. Nu asa­sinul travestit in uniforma a umblat la ceas, ci persoana pe care am denumit-o Al Doilea Asasin, persoana stangace, cu alte cuvinte, femeia cu chimonoul visiniu. Aceasta soseste mai tarziu si da inapoi limbile ceasului, pentru a avea si ea un alibi.

Bravo, izbucni doctorul Constantine. Bine conceput.

In realitate, spuse Poirot, Al Doilea Asasin l-a injunghiat pe intune­ric, nedandu-si scama ca era mort, dar a dedus intr-un fel oarecare ca tre­buie sa aiba un ceas in buzunarul de la pijama, l-a scos, a dat limbile ina­poi pe intuneric, si dupa aceea l-a izbit, oprindu-l astfel la o anumita ora.

Bouc il privi glacial.

Ai dumneata o alta varianta, mai buna? il intreba el.

Pentru moment nu, recunoscu Poirot. Totusi, cred ca nici unul dintre voi nu a luat in considerare cel mai interesant indiciu pe care-l ofera ceasul.

Are vreo legatura cu intrebarea numarul 6? se in­teresa doctorul. La aceasta intrebare daca crima a fost comisa la 1.15 eu raspund: Nu.

De acord cu dumneata, spuse Bouc. Si iata si urmatoarea intreba­re: A fost comisa mai devreme? Raspund: Da. Dumneata, doctore?

Doctorul dadu din cap, afirmativ.

Da, dar si intrebarea a fost comisa mai tarziu poate primi un raspuns afirmativ. Accept teoria dumitale, domnule Bouc, si cred ca o im­par­taseste si domnul Poirot, desi dansul nu vrea sa se destainuiasca. Pri­mul Asasin a venit inainte de 1.15. Al Doilea Asasin dupa 1.15. In ce priveste faptul ca unul din ei era stangaci, n-ar trebui oare sa incercam sa verificam care din calatori e stangaci?

N-am neglijat complet acest capitol, spuse Poirot. Probabil ca ati observat ca am cerut fiecarui pasager sa se iscaleasca sau sa-si scrie adre­sa. E greu de ajuns la o concluzie, deoarece unii oameni executa anumite actiuni cu mana dreapta, si altele cu stanga. Unii scriu cu dreapta, dar joaca golf cu stanga. Totusi, am remarcat ceva. Fiecare persoana interoga­ta a luat stiloul cu mana dreapta, in afara de printesa Dragomiroff care a refuzat sa scrie.

Printesa Dragomiroff? Imposibil! exclama Bouc.

Ma indoiesc ca ar fi avut forta sa dea o asemenea lovitura cu mana stanga, spuse doctorul Constantine, increzator. Exista o rana care e rezul­tatul unei lovituri foarte puternice.

Mai puternice decat te poti astepta de la o femeie?

Nu, n-as putea spune asa ceva. Dar cred ca pentru a provoca o a­se­menea rana, era nevoie de mai multa forta decat poate avea o femeie in varsta, iar fizicul printesei Dragomiroff e deosebit de fragil.

S-ar putea sa fie un caz de influentare a fizicului de catre psihic, spuse Poirot. Printesa Dragomiroff are o personalitate puternica si o imen­sa putere de vointa. Dar sa lasam asta, deocamdata.

Intrebarile 9 si 10. Putem fi siguri ca Ratchett a fost injunghiat de mai mult decat de o persoana? Si ce alta explicatie a ranilor s-ar putea da? Dupa parerea mea, medical vorbind, nu poate exista nici o alta explicatie a acelor rani. A presupune ca un barbat a lovit mai intai slab si apoi cu vio­lenta, mai intai cu mana dreapta si apoi cu stanga si ca dupa vreo jumata­te de ora a mai lovit din nou intr-un corp lipsit de viata, pricinuind alte rani ei bine, mi se pare cu totul absurd.

— Intr-adevar, spuse Poirot, e absurd. Si crezi ca existenta a doi cri­mi­nali nu e un lucru absurd?

Precum ai spus si dumneata, ce alta explicatie s-ar putea gasi?

Poirot privea undeva inaintea lui.

Asta ma intreb si eu, spuse el, si nu incetez sa ma tot intreb.

Se lasa pe speteaza scaunului.

De acum inainte totul depinde de asta, zise el, ciocanindu-se cu de­getul la frunte. Am trecut totul prin ciur. Faptele se afla toate in fata noas­tra, aranjate in ordine si cu metoda. Pasagerii au trecut pe aici, unul cate unul, si ne-au spus ce aveau de spus. Cunoastem tot ce poate fi cunos­cut din afara, ca sa spun asa

Ii zambi prietenos lui Bouc.

Am cam facut noi glume, nu-i asa, in legatura cu metoda de a te aseza si a cugeta? Ei bine, sunt pe cale sa-mi pun teoria in practica, aici, in fata voastra. Si voi trebuie sa faceti acelasi lucru. Sa inchidem cu totii ochii si sa cugetam Unul sau mai multi dintre pasageri l-a sau l-au omo­rat pe Ratchett. Care dintre ei?

CAPITOLUL III

UNELE FAPTE SEMNIFICATIVE

Trecu un sfert de ora, fara ca nimeni sa vorbeasca.

Bouc si doctorul Constantine incercara sa urmeze sfaturile lui Poirot. Se straduiau sa gaseasca intr-un labirint de detalii contradictorii solutiei clare, cea mai buna.

Gandurile lui Bouc se inlantuiau astfel:

'Bineinteles, trebuie sa ma gandesc. Dar tot timpul numai asta am fa­cut Poirot crede, fara indoiala, ca tanara englezoaica e amestecata. Nu ma pot impiedica sa cred ca e cu totul improbabil Englezii astia sunt de­o­sebit de calculati. Poate pentru ca nu au deloc imaginatie. Dar nu asta e important. Se pare ca italianul n-ar fi putut s-o faca. Pacat. Banuiesc ca valetul nu minte cand spune ca celalalt nu a parasit compartimentul. De ce ar face-o? Nu-i deloc usor sa-i mituiesti pe englezi, sunt atat de inabor­da­bili Nu cred ca o sa-i dam de capat. Trebuie sa vina sa ne deszape­zeas­ca probabil ca sunt pe drum. Sunt atat de lenti in partile as­tea tre­ce nu stiu cat pana se hotarasc sa faca ceva. Iar politia de aici or sa fie tare sacaitori si plini de impor­tanta. Si or sa faca un taraboi din toata afa­cerea asta. Nu da peste ei prea des un asemenea noroc. Toate ziarele vor urla'.

Si tot asa, gandurile lui Bouc parcursera, in continuare, aceleasi cai batatorite de vreo suta de ori.

Intre timp, doctorul Constantine se framanta:

'E ciudat omuletul asta. Un geniu, sau numai un tip excentric? O sa rezolve misterul? Imposibil. Nu vad nici o iesire. E prea incurcat totul Poate ca fiecare a mintit Dar oricum, nu ajuta la nimic. Chiar daca toti mint, chiar daca spun adevarul, nimic nu se schimba. Dimpotriva, ra­mane la fel de incurcat. Foarte ciudate, ranile acelea. Nu inteleg deloc Ar fi fost mai usor de priceput daca l-ar fi impuscat. Dupa cate stiu, gangsterii im­pusca. Curioasa tara, America. Mi-ar place sa ma duc acolo. Totul progre­seaza intr-o asemenea viteza. Cand ma intorc acasa, tre­buie sa ma duc pe la Demetrius Zagone. El a fost in Ame­rica si e plin de idei moderne Ce o fi facand Zia acum? Daca ar afla nevasta-mea'.

Si gandurile ii zburara spre problemele sale personale.

Hercule Poirot statea foarte linistit.

Ai fi putut crede ca doarme.

Apoi, deodata, dupa un sfert de ora de completa nemiscare, fruntea incepu sa i se increteasca. Ofta incet si murmura:

— In fond, de ce nu? Iar daca-i asa, atunci asta ar putea explica totul.

Deschise ochii. Erau verzi, ca de pisica. Spuse incet:

Eh bien, am cugetat. Dar voi?

Pierduti in rationamentele lor, ceilalti doi tresarira brusc.

Si eu am cugetat, spuse Bouc putin incurcat, dar n-am ajuns la nici o concluzie. Lamurirea crimei tine de meseria dumitale, nu de a mea.

Si eu am reflectat cu cea mai mare seriozitate, spuse doctorul cu tupeu, revenind de pe unele taramuri cam personale. M-am gandit la unele teorii posibile, dar nici una nu ma satisface.

Poirot dadu din cap intelegator, vrand parca sa spuna: 'Perfect. Asta si asteptam sa-mi spuneti. Mi-ati dat toc­mai sfaturile de care aveam nevo­ie'.

Se ridica in picioare, trase aer in piept, isi mangaie mustata si le vorbi ca un orator cu experienta in fata unei adunari:

Prieteni, am revazut faptele, am verificat de asemenea declaratiile pasagerilor si am ajuns la o concluzie. Intrevad, nebulos deocamdata, o a­numita explicatie, care se potriveste cu faptele, asa cum le cunoastem in momen­tul de fata. E o explicatie foarte indrazneata si deocam­data nu pot fi sigur ca este cea adevarata. Pentru a ma convinge definitiv, trebuie sa fac anumite experiente, sa mai verific unele ipoteze.

As vrea, in primul rand, sa mentionez anumite fapte care mi se par semnificative. Sa incepem cu observatia prietenului nostru Bouc, facuta chiar in acest loc cu oca­zia primului dejun pe care l-am luat impreuna in tren. Spunea el atunci ca suntem inconjurati de oameni din toate clasele, de toate varstele si nationalitatile. Asa ceva se intampla destul de rar in acest sezon. Vagonul Atena-Paris si Bucuresti-Paris, spre exemplu, sunt aproape goale. Nu uitati de asemenea pasagerul care n-a mai venit. E un amanunt semnificativ. Apoi mai sunt si alte elemente minore care dau de gandit, ca de pilda pozitia posetei doamnei Hubbard, numele mamei doam­nei Armstrong, metodele detective ale domnului Hardman, aluzia lui Mac­Queen cum ca Ratchett insusi ar fi ars hartia pe care am gasit-o, numele de botez al printesei Dragomiroff, ca si pata de grasime de pe pasaportul familiei Andrenyi.

Ceilalti doi se holbara la el.

Nu va spun nimic, aceste fapte? intreba Poirot.

Nu prea, recunoscu Bouc.

Domnul doctor ce zice?

Nu pricep nimic din ce ne-ai spus.

Intre timp Bouc, care retinuse partea concreta a celor spuse de prie­te­nul sau, cauta printre pasapoarte. Morma­ind satisfacut, scoase pasaportul contelui si contesei Andrenyi si-l deschise.

La asta te referi? La pata asta?

Da. E o pata de grasime proaspata. Observi unde apare?

Da, la inceputul rubricii cu semnalmentele sotiei contelui mai e­xact la numele ei de botez. Dar marturi­sesc ca tot nu vad legatura.

O s-o iau altfel. Sa ne reintoarcem la batista pe care am gasit-o la locul crimei.. Dupa cum aminteam si adineauri, trei pasageri au legatura cu litera H. Doamna Hubbard, domnisoara Debenham si camerista Hilde­garde Schmidt. Sa analizam cazul acestei batiste dintr-un alt unghi. A­veam de-a face, prieteni, cu o batista extrem de scumpa, un obiect de lux, brodata de mana la Paris. Care dintre pasageri, lasand pentru moment ini­tiala, ar putea avea o astfel de batista? In orice caz nu doamna Hubbard, o femeie onorabila, fara prea mari pretentii la imbraca­minte. Si nici domni­soara Debenham: e tipul de engle­zoaica cu batiste de buna calitate, dar puteti fi sigur ca n-o sa dea niciodata aproape doua sute de franci pe ba­tiste atat de fine. Si cu atat mai putin camerista. Dar exista doua femei in trenul acesta care pot, fara indoiala, sa posede o astfel de batista. Sa ve­dem deci daca putem gasi vreo legatura intre ele si initiala H. Cele doua fe­mei la care ma gandesc sunt printesa Dragomiroff

Al carei nume de botez e Natalia, interveni Bouc ironic.

Exact. Si numele ei de botez, cum v-am mai spus, este fara indoiala hotarator. Cealalta femeie e contesa Andrenyi. Si deodata, ceva ne atrage atentia

— Iti atrage!

Bine, imi. Si anume ca numele ei de botez a fost modificat datorita unei pete de grasime. Un accident si nimic mai mult ai fi tentat sa spui. Dar nu uitati nu­mele ei de botez, Elena. Inchipuiti-va ca in loc de Elena ar fi fost Helena. Majuscula H putea fi preschimbata in majuscula E, iar e-ul mic urmator, asimilat foarte usor primei litere si apoi o mica pata de gra­sime care sa aco­pere modificarea.

Helena, striga Bouc. Da, se potriveste.

Bineinteles ca se potriveste! Caut sa gasesc vreo confirmare, oricat de mica, si o gasesc. Cartea de vizita de pe unul din geamantanele contesei e usor umezita si e tocmai aceea care are prima initiala pe capacul gea­manta­nului, iar restul literelor dispuse lateral. De fapt a fost scoasa, muia­ta bine si pusa in alt loc.

Incepi sa ma convingi, spus Bouc. Totusi, contesa Andrenyi cu siguranta ca

Acum, batrane, trebuie sa incerci sa privesti cazul dintr-un punct de vedere cu totul diferit. Cum a fost pla­nuita sa apara in ochii lumii a­ceasta crima? Nu uita ca zapada a dat peste cap toate planurile initiale ale asasi­nului. Sa ne imaginam pentru o clipa ca nu e zapada, ca trenul merge normal. Ce s-ar fi intamplat in acest caz? Crima, dupa toate probabilitatile, ar fi fost descoperita dimineata la frontiera italiana. MacQueen ar fi scos la iveala scrisorile de amenintare, domnul Hardman si-ar fi spus povestea lui, doamna Hubbard ar fi fost nerabdatoare sa spuna cum a trecut un barbat prin compartimentul ei, nasturele ar fi fost gasit si el. Imi inchipui numai ca doua lucruri ar fi aratat altfel. Omul nostru ar fi trecut prin comparti­mentul doamnei Hubbard cu putin inainte de ora unu iar uniforma de conductor ar fi fost gasita la una din toalete.

Vrei sa spui ca?

Vreau sa spun ca crima era planuita sa apara ca fiind comisa de catre cineva din afara. S-ar fi dat astfel sa se inteleaga ca asasinul a cobo­rat din tren la Brod, unde trenul trebuia sa soseasca in mod normal la 0.58. Lucru­rile ar fi fost in asa fel aranjate, incat cineva sa se fi in­talnit pe coridor cu ciudatul conductor. Uniforma ar fi fost lasata undeva la vedere, pentru a arata limpede cum s-au petrecut lucrurile. Deci, nici o banuiala nu ar fi planat asupra pasagerilor. Asa trebuia, in intentia asasinului, sa apara crima celor din afara. Dar inzapezirea trenului a schimbat toate da­te­le problemei. Fara indoiala ca asta si explica de ce a ramas atat de mult asasinul in comparti­mentul victimei: astepta ca trenul sa plece. Dar, pana la urma, si-a dat seama ca trenul n-o sa mai plece. Trebuia sa urzeasca un alt plan. Acum s-ar fi stiut ca criminalul se mai afla in tren.

Da, asa e, spuse Bouc nerabdator. Toate astea le inteleg. Dar cum ramane cu batista?

Ma intorc si la ea, desi pe o cale cam intortocheata. De la bun ince­put trebuie sa va dati seama ca scrisorile de amenintare sunt un fel de far­sa. Ele au fost probabil copiate integral din cine stie ce roman politist ame­rican. Nu sunt autentice ci, pur si simplu, destinate politiei. In­trebarea pe care trebuie sa ne-o punem este: l-au indus ele in eroare pe Ratchett? Du­pa toate aparentele, ar tre­bui sa raspundem prin Nu. Instructiunile pe care i le-a dat lui Hardman par sa indice un dusman 'personal' pre­cis, a carui identitate o cunostea bine. Asta, daca luam de buna declaratia lui Hard­man. Dar Ratchett a primit negresit o scrisoare de cu totul alta natura, cea care se referea la copilul Armstrong si din care am gasit un frag­ment in compartimentul lui. In cazul in care Ratchett nu si-ar fi dat seama mai de­vreme, aceasta scrisoare urma sa-l faca sa inteleaga clar motivul pentru care viata ii era amenintata. Dupa cum v-am repetat tot timpul, aceasta din urma scrisoare nu era destinata sa fie gasita. Prima grija a asasinului a fost s-o distruga. Si iata, deci, a doua rasturnare a planurilor sale. Prima a fost zapada, a doua a fost reconstituirea de catre noi a fragmentului ga­sit.

Incercarea de a distruge acel biletel nu poate insemna decat un singur lucru: ca trebuie sa fie in tren cineva intr-atat de intim legat de familia Armstrong, incat gasi­rea acelui biletel ar fi aruncat de indata banuiala a­su­­pra lui.

Ajungem acum si la celelalte indicii pe care le-am des­coperit. Trec peste curatitorul de pipa, despre care am vorbit destul de mult. Ajungem din nou la batista. Ei bine, descoperirea ei acuza nemijlocit pe cineva, a carui initiala a numelui e H, si ne spune ca ar fi fost pierduta acolo de acea persoana.

Exact, spuse doctorul Constantine. Cand persoana respectiva des­copera ca si-a pierdut batista, incearca ime­diat sa-si modifice numele de botez.

Ce repede mergi. Ajungi la o concluzie mult mai devreme decat imi permit eu sa o fac.

Mai exista si o alta posibilitate?

Bineinteles ca exista. Sa zicem, de pilda, ca ai comis o crima si ca vrei sa arunci banuiala asupra altcuiva. Ei bine, stii ca in tren se afla o a­nu­mita persoana, legata in­tim de familia Armstrong o femeie. Sa presu­punem, apoi, ca lasi la locul crimei o batista a acelei femei Ea va fi inte­ro­gata, se va afla de legatura ei cu familia Arm­strong si gata. In acelasi timp, ai si motiv, si dovada compromitatoare.

Dar atunci, obiecta doctorul, persoana indicata, fiind inocenta, n-ar incerca sa-si ascunda identitatea.

Crezi? Aceasta ar fi, intr-adevar, parerea unei comisii de ancheta. Dar eu cunosc natura umana, prie­tene, si pot sa-ti spun ca cea mai nevi­novata persoana, pusa deodata in fata posibilitatii de a fi judecata pentru crima, si-ar pierde capul si ar face cele mai absurde lu­cruri. Nu, pata de grasime si schimbarea cartii de vizita de pe geamantan nu dovedesc vino­va­tia ci numai ca, din anumite motive, contesa Andrenyi doreste sa-si ascunda identitatea.

Ce legatura crezi ca poate avea ea cu familia Armstrong? Ne-a spus ca n-a fost niciodata in America.

Intocmai. Ba mai mult, are o figura straina pentru noi, neobisnui­ta, si mai vorbeste si stricat englezeste, exagerand chiar. Dar nu-i prea greu de ghicit cine e. Amin­team adineauri numele mamei doamnei Arm­strong. E vorba de Linda Arden, o foarte celebra actrita, o foarte buna in­terpreta a lui Shakespeare. Ganditi-va la 'Cum va place', la padurea Arden si la Rosalinda. De acolo si-a luat actrita numele. Dar Linda Arden, numele sub care a fost cunoscuta pretutindeni in lume, nu era numele ei adevarat. S-ar putea sa fi fost Goldenberg, caci se tragea foarte probabil din Europa centrala, dintr-o familie evre­iasca. Multe nationalitati au luat-o spre Ame­ri­ca. Ce-ar fi, domnilor, ca sora mai mica a doamnei Armstrong, inca un copil cand a avut loc tragedia, sa fie Helena Golden­berg, fiica mai mica a Lindei Arden, care s-a maritat cu contele Andrenyi, pe cand acesta era ata­sat la Washington?

Dar printesa Dragomiroff spunea ca s-a maritat cu un englez.

Al carui nume nu si-l putea aminti. Va intreb, prieteni, e posibil a­sa ceva? Printesa Dragomiroff o iubea pe Linda Arden, asa cum poate o a­de­varata doamna sa iu­beasca o adevarata artista. A fost nasa uneia dintre fiicele Lindei Arden. Ar uita ea atat de repede numele sotului celeilalte fii­ce? Putin probabil. Nu cred ca putem afirma cu siguranta ca printesa Dra­gomiroff a mintit. Stia ca Helena e in tren, o vazuse doar. Si-a dat seama, de indata ce a auzit cine era de fapt Ratchett, ca Helena va fi suspectata. Ca atare, cand am intrebat-o despre sora doamnei Armstrong, a mintit fara sa sovaie o clipa ca s-a intam­plat mai de mult, ca nu-si poate aminti, dar ca 'Helena s-a maritat pare-se cu un englez'. Ceea ce e cat se poate de de­parte de adevar.

Unul din chelneri intra pe usa din fund si se apropie de Bouc.

Pot sa servesc masa, domnule? Totul e pregatit.

Bouc privi spre Poirot. Acesta aproba din cap.

In orice caz, masa trebuie servita.

Chelnerul iesi. Curand se auzi clopotelul sunand si vocea hotarata a chelnerului:

Primul serviciu. Masa e servita

CAPITOLUL IV

PATA DE GRASIME DE PE PASAPORTUL CONTELUI UNGUR

Poirot se aseza la o masa cu Bouc si cu doctorul. Pasagerii din vago­nul restaurant erau foarte linistiti. Vor­beau putin. Pana si guraliva doam­na Hubbard era neobis­nuit de tacuta. Murmura doar cand se aseza:

Simt ca n-am putere sa pun ceva in gura.

Ceea ce n-o impiedica sa se infrupte din tot ce i se oferi, incurajata de catre suedeza, care o ingrijea ca pe o bolnava.

Inainte ca masa sa fie servita, Poirot il trase de maneca pe chelnerul sef si-i sopti ceva la ureche. Doctorul Con­stantine ghici de indata despre ce e vorba, cand observa ca pe contele si pe contesa Andrenyi ii servesc me­reu ultimii. Astfel, dupa ce masa lua sfarsit, mai ramasera o vreme pana cand li se facu plata. Ca urmare, erau ultimii in va­gonul restaurant.

Cand, in cele din urma, se ridicara si se indreptara spre usa, Poirot se ridica brusc si-i urma.

Iertati-ma, doamna, v-a cazut batista, si-i intinse batista fina, cu monograma.

Ea o lua, o privi, apoi i-o dadu inapoi.

Ati gresit, domnule, nu e batista mea.

Nu e a dumneavoastra? Sunteti sigura?

Absolut sigura, domnule.

Si totusi, doamna, are initiala dumneavoastra, H.

Contele facu o miscare brusca. Poirot nu-i dadu atentie. Privea tinta la contesa. Aceasta era foarte calma.

Nu va inteleg, domnule. Initialele mele sunt E.A.

Cred ca nu-i adevarat. Numele dumneavoastra este Helena si nu Elena. Helena Goldenberg, fiica mai mica a Lindei Arden Helena Golden­berg, sora doamnei Armstrong.

Se lasa o tacere grea. Atat contele cat si contesa palira. Poirot spuse pe un ton mai amabil:

N-are nici un rost sa negati. Acesta-i adevarul, nu-i asa?

Contele izbucni furios:

Va intreb, domnule, cu ce drept

Ea il intrerupse punandu-i mana pe buze.

Nu, Rudolph, lasa-ma sa vorbesc. E inutil sa negam cele afirmate de acest domn. Ar fi mai bine sa luam loc si sa discutam deschis.

Vocea i se schimbase. Mai pastra inca plinatatea sudica a tonului, dar devenise dintr-o data mai taioasa, mai hota­rata. Era, pentru prima oara, o voce intr-adevar americana.

Contele ramase tacut. Se supuse dorintei ei si se asezara amandoi in fata lui Poirot.

Cele spuse de dumneavoastra, domnule, sunt intru totul adevara­te, incepu contesa. Sunt Helena Goldenberg, sora mai mica a doamnei Armstrong.

Nu acelasi lucru mi-ati spus si astazi dimineata, doamna contesa.

Nu.

De fapt, ceea ce sotul dumneavoastra si dumneavoastra mi-ati spus nu a fost altceva decat un lant de minciuni.

Domnule! striga contele, nemaiputandu-se stapani.

Nu te infuria, Rudolph. Domnul Poirot se exprima cam brutal, dar ceea ce spune este incontestabil.

Ma bucur ca recunoasteti atat de sincer, doamna. Ati vrea sa-mi spuneti acum de ce procedati astfel si, de asemenea, de ce-ati modificat numele dumneavoastra de botez de pe pasaport?

Numai eu am facut asta, interveni contele.

Helena vorbi calm:

Bineinteles, domnule Poirot, puteti ghici motivul meu motivele noastre. Acest om care a fost asasinat este acelasi cu cel care mi-a ucis nepoata, care a omorat-o pe sora mea, care i-a sfasiat inima cumnatului meu. Trei din­tre oamenii pe care-i iubeam cel mai mult si care alca­tuiau casa mea lumea mea!

Vocea ii vibra de emotie. In aceste momente recunosteai in ea pe Lin­da Arden, a carei forta emotionala, pe scena, miscase publicul pana la la­crimi.

Din toti pasagerii din tren, continua ea mai linistita, eu singura, probabil, aveam cele mai serioase motive sa-l ucid.

Si nu l-ati ucis, doamna?

Va jur, domnule Poirot, si sotul meu stie si va poate confirma, ca desi am fost tentata serios s-o fac, nici­odata nu am ridicat mana impotriva acestui om.

Va dau cuvantul meu de onoare, domnilor, spuse contele, ca noap­tea trecuta Helena n-a parasit comparti­mentul. Dupa cum v-am spus, a luat un somnifer. Este absolut nevinovata.

Poirot privi cand la unul cand la celalalt.

Pe cuvantul meu de onoare, repeta, contele.

Poirot clatina usor din cap.

Si totusi, v-ati asumat raspunderea sa modificati numele de pe pa­saport?

Domnule Poirot, incepu contele pe un ton energic si patimas, pune­ti-va in situatia mea. Credeti ca m-as fi putut impaca, chiar si cu gandul, ca sotia mea sa fie tarata intr-o ancheta politieneasca murdara? E nevino­va­ta, stiu, dar ea avea dreptate cand va spunea ca din cauza legaturii de rudenie cu familia Armstrong, ar fi fost de indata ba­nuita. Ar fi fost intero­ga­ta, poate chiar arestata. Nu stiu ce nesansa ticaloasa ne-a adus in ace­lasi tren cu acest Rat­chett, dar dupa cele intamplate mi-am dat seama ca nu-mi ramane decat un singur lucru de facut. Recunosc, dom­nule, v-am mintit cu exceptia unui singur lucru, si anume ca sotia mea n-a iesit de­loc, asta-noapte, din com­partimentul ei.

Vorbea cu atata ardoare, incat era greu sa fie contrazis.

Nu spun ca nu va cred, domnule, zise Poirot incet. Stiu ca aparti­neti unei vechi familii nobile. Ar fi fost in­tr-adevar penibil daca sotia dum­neavoastra ar fi fost varata intr-o afacere politieneasca neplacuta. Aici va inteleg. Dar cum puteti explica prezenta batistei sotiei dumneavoastra in compartimentul lui Ratchett?

Aceasta batista nu e a mea, domnule, spuse contesa.

In ciuda initialei H?

In ciuda initialei. Batistele mele seamana cu aceasta, dar nici una nu are exact acest model. Stiu, bineinteles, ca nu pot spera sa va conving, dar va asigur ca asa e. Aceasta batista nu-mi apartine.

Ar fi putut fi pusa acolo de cineva pentru a va compromite?

Ea zambi putin.

Vreti sa ma fortati sa recunosc, pana la urma, ca e a mea? Dar va spun, domnule Poirot, nu e.

Vorbea foarte convingator.

Daca batista nu-i a dumneavoastra, de ce ati modificat atunci nu­me­le de pe pasaport?

De asta data raspunse contele:

Pentru ca am auzit ca a fost gasita o batista cu ini­tiala H pe ea. Am discutat impreuna, inainte de a veni la convorbirea de azi dimineata. I-am atras atentia Helenei ca daca s-ar observa ca numele ei de botez incepe cu H, atunci ar fi de indata supusa unui interogatoriu mult mai riguros. Si, de fapt, a fost atat de simplu sa transform Helena in Elena.

Aveti stofa de mare criminal, domnule conte, remarca Poirot, sec. O ingenuitate foarte naturala si o hota­rare aparent lipsita de orice remuscari de a insela justitia.

Oh nu, nu vorbiti asa, se repezi contesa. Domnule Poirot, el n-a fa­cut decat sa explice cum s-au petrecut lucrurile. Trecuse din franceza in engleza. Eram speriata teribil de speriata. A fost atat de ingrozitor a­tunci si din nou sa fie rascolit totul. Si sa fiu banuita si poate aruncata in inchisoare. Eram pur si simplu inspaimantata, domnule Poirot. Nu stiu daca va puteti da seama?

Avea o voce fermecatoare, adanca, convingatoare, vocea fiicei Lindei Arden, actrita.

Poirot o privea grav.

Daca vreti sa va cred, doamna, si vreau sa va cred atunci trebuie sa ma ajutati.

Sa va ajut?

Da. Motivul crimei se afla undeva, in trecut, in acea tragedie care v‑a zdrobit caminul si v-a amarat viata. Introduceti-ma in trecut, doamna, ca sa pot gasi veriga care sa explice tot ce s-a intamplat acum.

Ce-as putea sa va spun? Toti au murit. Si repeta aproape plan­gand: Au murit cu totii, cu totii Robert Sonia mica si scumpa Daisy. Era atat de dulce, de feri­cita si avea niste bucle minunate. Eram cu totii nebuni dupa ea.

A mai fost si o alta victima, doamna. O victima indirecta, s-ar putea spune.

Biata Susanne? Da, pe ea o uitasem. Politia a in­terogat-o. Erau convinsi ca stie ceva. Poate o fi avut vreun amestec, dar fara sa vrea. O fi stat, probabil, la taclale cu cine stie cine, comunicandu-i cand iesea Daisy la plimbare. Ancheta inainta groaznic de incet si ea a cre­zut ca o soco­tesc vinovata. O trecu un fior. S-a aruncat de la fereastra. Oh, a fost ingrozitor!

Isi ascunse fata in maini.

Ce nationalitate avea, doamna?

Era frantuzoaica.

Care era numele ei de familie?

E caraghios, dar nu-mi amintesc. Toti ii spuneam Susanne. O fata destul de vesela. O iubea mult pe Daisy.

Era ingrijitoare, nu-i asa?

Da.

Si cine era doica?

O sora de la spital. O chema Stengelberg. Si ea tinea la Daisy si la sora mea.

Acum, doamna, as vrea sa va ganditi bine inainte de a-mi raspun­de. De cand sunteti in tren, ati intalnit pe cineva cunoscut?

Contesa facu ochii mari.

Eu? Nu, pe nimeni.

Dar printesa Dragomiroff?

Ah, pe dansa o cunosc, fireste. Credeam ca va referiti la cineva la cineva de atunci.

— Intocmai, doamna. Ganditi-va cu atentie. Au trecut cativa ani. E ci­neva care, poate, si-a schimbat infatisarea.

Helena reflecta indelung. In cele din urma spuse:

Nu, sunt sigura, nu e nimeni.

Nu uitati ca dumneavoastra insiva erati o fetiscana pe atunci. Nu aveati pe cineva care sa va supravegheze lectiile, sau sa aiba grija de dum­neavoastra?

Oh, ba da, aveam un cerber, un fel de guvernanta pentru mine si secretara pentru Sonia. Era englezoaica, sau mai degraba scotiana o fe­meie solida, cu parul rosu.

Cum o chema?

Domnisoara Freebody.

Tanara sau batrana?

Mi se parea tare batrana. Dar nu cred sa fi avut mai mult de patru­zeci de ani. Dar mai mult se ocupa de mine Susanne, si tot ea avea grija si de imbracamintea mea.

Altcineva nu mai era?

Numai servitori.

Si sunteti sigura, absolut sigura, ca n-ati recunoscut pe nici unul in tren?

Contesa ii raspunse cu toata seriozitatea:

Pe nici unul, domnule.

CAPITOLUL V

NUMELE DE BOTEZ AL PRINTESEI DRAGOMIROFF

In timp ce contele si contesa se indepartau, Poirot se intoarse spre prietenii sai.

Vedeti, facem progrese.

Excelenta treaba, spuse Bouc, incantat. In ce ma priveste, nici nu mi-ar fi trecut prin cap vreodata sa-i ba­nuiesc pe contele si pe contesa An­drenyi. Recunosc ca i-am socotit in afara de orice banuiala. Cred ca nu e nici o indoiala ca ea a comis crima? E cam trist. Totusi, n-o s-o ghilotineze. Exista circumstante atenuante. Are sa ia cativa ani de inchisoare, si gata.

Vad ca esti absolut sigur de vinovatia ei.

Dragul meu prieten, crezi ca mai exista vreo in­doiala? Am crezut ca maniera ta calma de a te purta cu ea era numai pentru a calma spiritele, pana cand ne vom deszapezi si vom preda cazul politiei.

N-ai incredere in cuvantul de onoare al contelui ca sotia lui e nevi­novata?

Mon cher, fireste, ce altceva ar fi putut sa spuna? O adora si vrea s-o salveze! Minte foarte bine, ca un mare senior, dar tot minciuna rama­ne.

Ei bine, stii ca mi-a trecut prin cap ideea absurda ca s-ar putea sa nu minta.

Nu, nu se poate. Nu uita batista. Batista spune totul.

Eu nu sunt asa de sigur in privinta acestei batiste. Aminteste-ti ca ti-am spus mereu ca exista doua posibili­tati in ce priveste apartenenta a­cestei batiste.

Totusi

Bouc se opri brusc. Usa de la capatul vagonului se deschise si intra printesa Dragomiroff. Veni drept spre ei. Toti trei se ridicara in picioare.

Ignorandu-i pe ceilalti, printesa i se adresa lui Poirot:

Am impresia, domnule, ii spuse, ca aveti o batista de-a mea.

Poirot privi triumfator inspre prietenii sai.

Aceasta este, doamna?

O scoase si-o intinse printesei.

Da. Are initiala mea in colt.

Dar, doamna printesa, aici vad litera H, spuse Bouc. Numele dum­neavoastra de botez, daca-mi permiteti, este Natalia.

Ea il privi cu raceala.

Exact, domnule. Batistele mele au initialele scrise in ruseste. In al­fa­betul rus, H inseamna N.

Bouc paru cam descumpanit. Era ceva in aceasta batrana neimblan­zi­ta care-l tulbura.

— In timpul anchetei de azi dimineata, nu ne-ati spus ca batista va apartine.

Nu m-ati intrebat, i-o taie sec printesa.

Fiti buna si luati loc, doamna, spuse Poirot.

Ea ofta.

Cred ca ar fi mai bine. Si, dupa ce se aseza, urma: Nu trebuie sa faceti prea mult caz de batista, domnilor. Urmatoarea dumneavoastra in­tre­bare va fi: cum a ajuns batista mea langa cadavru? Raspunsul meu es­te: habar n-am.

Intr-adevar, nu stiti?

Intocmai.

Va rog sa ma scuzati, doamna, dar cum putem noi verifica adevarul spuselor dumneavoastra?

Poirot pronunta aceste cuvinte foarte incet. Printesa Dragomiroff ras­punse dispretuitor:

Spuneti asta, banuiesc, fiindca nu v-am informat ca Helena Andre­nyi este sora doamnei Armstrong?

Intr-adevar, ne-ati mintit cu buna stiinta in aceasta privinta.

Fireste. Si as face-o din nou. Mama ei imi era prietena. Cred, dom­ni­lor, in loialitatea fata de prieteni, fata de o familie.

Si nu credeti ca e datoria dumneavoastra cea mai inalta sa spriji­niti justitia?

In acest caz cred ca justitia, adevarata justitie, a fost facuta.

Poirot se apleca spre ea.

Cautati sa intelegeti situatia mea, doamna. Chiar in ce priveste ba­tista, pot sa va cred? Sau, de fapt, vreti s-o aparati pe fiica prietenei dum­neavoastra?

Oh, inteleg ce vreti sa spuneti. Zambi rautacios. Ei bine, domnilor, declaratia mea poate fi usor dovedita. Va voi da adresa din Paris a lenje­re­sei mele. N-aveti decat s-o aratati si veti afla ca a fost facuta la comanda mea, cam cu un an in urma. Batista e a mea, domnilor.

Se ridica.

Mai aveti altceva sa ma intrebati?

Camerista dumneavoastra, doamna, ar fi putut recunoaste batista?

Bineinteles. A vazut-o si n-a spus nimic? Ei bine, asta inseamna ca si ea poate fi loiala.

Se inclina si iesi.

Deci asa stau lucrurile, murmura Poirot. Observasem eu o usoara ezitare la camerista, cand am intrebat-o daca stie a cui e batista. Nu era sigura daca trebuie sa re­cunoasca sau nu ca e a stapanei sale. Dar cum se potrives­te asta cu teoria mea? Mda, s-ar putea, de ce nu?

Ah, exclama Bouc, cu un gest caracteristic, e teribila batrana.

Ar fi putut sa-l omoare pe Ratchett? il intreba Poirot pe doctor.

Acesta clatina din cap.

Loviturile acelea de o mare forta, care au strapuns muschii, n-ar fi putut fi date niciodata de o persoana cu un fizic atat de fragil.

Dar cele mai slabe?

Cele mai slabe, da.

Ma gandesc, spuse Poirot, la intamplarea de azi dimineata, cand i‑am spus ca forta ei sta in vointa mai curand decat in brate. Era o capca­na, aceasta remarca. Voiam sa vad daca se va uita la bratul drept, sau la stan­gul. S-a uitat la amandoua. Dar mi-a dat un raspuns ciu­dat. Mi-a spus: 'Nu, n-am putere in ele. Nici nu stiu daca trebuie sa ma bucur sau nu'. Un raspuns curios care imi intareste convingerile despre crima.

Nu rezolva insa problema criminalului stangaci.

Nu. Apropo, ati observat ca contele Andrenyi isi tine batista in bu­zunarul drept de la piept?

Bouc facu semn ca nu. Gandurile ii zburau la revelatiile uimitoare din ultima jumatate de ora. Murmura:

Minciuni si iarasi minciuni. Ma uluieste cantitatea de minciuni pe care ne-au debitat-o azi dimineata.

Mai sunt inca altele de descoperit, spuse Poirot voios.

Crezi?

As fi foarte descumpanit daca n-ar fi asa.

Atata duplicitate e ingrozitor, spuse Bouc. Dar se pare ca nu-ti displace, adauga el reprobator.

Are urmatorul avantaj, spuse Poirot. Daca-l pui pe cel care minte fata in fata cu adevarul, atunci de obicei recunoaste, adeseori pur si sim­plu pentru ca e surprins. Totul e numai sa ghicesti just, si obtii efectul scontat. Aceasta e singura metoda de a descurca un caz ca al nos­tru. Iau fiecare pasager pe rand, meditez asupra declara­tiilor sale, si imi spun: 'Da­ca acesta minte, si celalalt minte, in ce punct minte, si de ce o face?'. Si imi raspund: daca minte retineti pe daca asta se poate intampla nu­mai pentru cutare motiv si in cutare punct. Aceasta metoda a reusit foarte bine cu contesa Andrenyi. Sa incercam s-o aplicam si altor persoane.

Si presupunand ca se intampla sa nu ghicesti?

Atunci o persoana, in orice caz, va fi in afara de orice banuiala.

Aha, metoda prin eliminare.

— Intocmai.

Si cine va fi urmatorul?

Acel pukka sahib care e colonelul Arbuthnot.

CAPITOLUL VI

O A DOUA INTREVEDERE CU COLONELUL ARBUTHNOT

Se vedea bine ca aceasta a doua vizita in vagonul restaurant nu-i prea facea placere colonelului Arbuthnot. Fata lui avea o expresie rebarbativa.

Ei bine? intreba el, asezandu-se.

Toate scuzele mele pentru acest al doilea deranj, incepu Poirot. Dar mai sunt unele informatii pe care cred ca ni le puteti da.

Intr-adevar? Nu prea-mi vine sa cred.

Sa incepem cu acest curatitor de pipa. Il vedeti?

Da.

Va apartine?

Nu stiu. Nu obisnuiesc sa le insemn.

Sunteti constient de faptul ca sunteti singurul dintre pasagerii va­gonului Istanbul-Calais care fumeaza pipa?

— In acest caz, e probabil al meu.

Stiti unde a fost gasit?

Habar n-am.

A fost gasit langa cadavrul lui Ratchett.

Colonelul ridica din sprancene.

Puteti sa ne spuneti, domnule colonel, cum a reusit sa ajunga aco­lo?

Daca credeti ca l-am lasat eu acolo, va inselati.

Ati intrat la un moment dat in compartimentul lui Ratchett?

Nici macar n-am stat de vorba cu el.

N-ati stat niciodata de vorba cu el si nici nu l-ati ucis?

Sprancenele colonelului se arcuira din nou, ironic.

Daca as fi facut-o, ma indoiesc ca v-as fi instiintat. Dar de fapt, nu l-am ucis.

Bine, murmura Poirot. De altfel, n-are nici o importanta.

Poftim?

Spuneam ca n-are nici o importanta.

Oh!

Colonelul paru surprins. Se uita la Poirot stingherit.

Intelegi, continua Poirot, curatitorul nu prezinta nici o importanta. Eu insumi pot gasi vreo alte unsprezece explicatii satisfacatoare ale pre­zen­tei lui acolo.

Arbuthnot il privi si mai uimit.

De fapt, va chemasem pentru cu totul altceva, urma Poirot. Domni­soara Debenham poate v-a spus ca am auzit, fara sa vreau, cateva cuvinte pe care vi le-a adresat in gara Konia?

Arbuthnot nu-i raspunse.

Va spunea: 'Nu acum cand totul se va termina, cand o sa rama­na totul undeva in urma, departe'. Stiti la ce se refereau aceste cuvinte?

Imi pare rau, domnule Poirot, dar refuz sa raspund la aceasta in­trebare.

De ce?

Va sugerez s-o intrebati pe domnisoara Debenham insasi care e sensul acestor cuvinte, raspunse el rigid.

Am facut-o.

Si a refuzat?

Da.

Atunci, cred ca este absolut limpede, chiar si pentru dumneavoas­tra, ca gura imi va fi ferecata.

Nu vreti sa dezvaluiti secretul unei doamne?

Puteti s-o luati si asa, daca vreti.

Domnisoara Debenham mi-a spus ca era vorba de o chestiune per­sonala.

Atunci, de ce n-o credeti?

Din cauza ca domnisoara Debenham, domnule colonel, este ceea ce se poate numi o persoana foarte suspecta.

E absurd, izbucni, colonelul, infierbantat.

Nu e deloc absurd.

N-aveti nici o proba impotriva ei.

Doar faptul ca domnisoara Debenham a fost guver­nanta in casa Armstrong, pe vremea cand a fost rapita micuta Daisy Armstrong!

Se lasa o tacere absoluta.

Poirot dadu din cap cu blandete.

Vedeti, spuse el, stim mai mult decat banuiati. Daca domnisoara Debenham e nevinovata, de ce ascunde acest lucru? De ce mi-a spus ca n‑a fost niciodata in Ame­rica?

Colonelul isi drese glasul.

Poate va inselati.

Nu ma insel deloc. De ce m-a mintit domnisoara Debenham?

Colonelul ridica din umeri.

Ar fi mai bine s-o intrebati pe ea. Totusi, cred ca va inselati.

Poirot chema pe unul din chelneri.

Du-te si roag-o pe doamna de la cuseta numarul 11 sa fie atat de buna si sa pofteasca aici.

Bine, domnule.

Cei patru barbati ramasera tacuti. Figura colonelului, teapana, impa­sibila, parea cioplita in lemn. Chelnerul re­veni.

Am anuntat-o, domnule.

Multumesc.

Peste cateva clipe, Mary Debenham intra in vagonul restaurant.

CAPITOLUL VII

IDENTITATEA LUI MARY DEBENHAM

Nu purta palarie. Tinea capul foarte drept, parca intr-un gest de sfida­re. Parul strans la ceafa, narile-i arcuite sugerau imaginea unei corabii despicand vajnic valurile agitate ale oceanului. In aceste momente, era frumoasa.

Se uita o clipa la Arbuthnot, doar o clipa. I se adresa lui Poirot:

Ati vrut sa ma vedeti?

Voiam sa va intreb, domnisoara, de ce ne-ati mintit azi dimineata?

V-am mintit? Nu inteleg ce vreti sa spuneti.

Ne-ati ascuns ca pe vremea tragediei ce s-a abatut asupra familiei Armstrong, erati de fapt in America, in casa lor. Mi-ati spus ca n-ati fost niciodata in America.

Observa tresarirea ei de o clipa, apoi efortul de a se stapani.

Da, raspunse ea, e adevarat.

Nu, domnisoara, e fals.

Nu m-ati inteles. Vreau sa spun ca e adevarat ca v-am mintit.

Ah, deci recunoasteti?

Buzele i se arcuira intr-un zambet.

Desigur. Din moment ce-ati aflat.

Sunteti cel putin sincera, domnisoara.

Ce altceva as putea face?

Fireste. Si acum, domnisoara as putea sa cunosc motivul atitudinii dumneavoastra?

Credeam ca sare in ochi, domnule Poirot.

In ai mei n-a sarit, domnisoara.

Ea continua cu o voce calma, egala, putin aspra:

Trebuie sa-mi castig existenta.

Adica

Mary Debenham ridica ochii si-l privi cu seriozitate.

Ce stiti dumneavoastra, domnule Poirot, despre lupta pentru a ob­tine si a pastra o slujba decenta? Credeti ca o femeie care a fost retinuta in legatura cu o crima, al carui nume si poate fotografia au aparut in ziarele engle­zesti in fine, credeti ca o englezoaica din clasa mijlocie va mai fi dis­pusa sa angajeze aceasta femeie, ca guver­nanta a copiilor ei?

Nu vad de ce nu daca nu sunteti in nici un fel patata.

Oh, patata! Nu despre asta-i vorba ci despre publicitate! Pana a­cum, domnule Poirot, am avut succes in viata. Am avut slujbe placute, bi­ne platite. Nu avea rost sa-mi risc pozitia castigata, cand oricum, ceea ce va puteam spune nu aducea cine stie ce lamurire.

Indraznesc sa va atrag atentia, domnisoara, ca eu as fi fost cel mai in masura sa apreciez asta.

Ea ridica din umeri.

M-ati fi putut ajuta, de pilda, in privinta identificarilor.

Nu inteleg

E oare posibil, domnisoara, sa nu fi recunoscut in contesa Andre­nyi pe sora mai tanara a doamnei Arm­strong, de care ati avut grija la New York?

Contesa Andrenyi? Nu. Clatina din cap. Poate ca vi se va parea ex­traordinar, dar n-am recunoscut-o. Era inca destul de mica pe atunci. Au trecut mai mult de trei ani de la acele evenimente. E drept, contesa imi a­mintea de cineva si imi tot bateam capul sa aflu. Dar pare atat de straina, incat n-am facut deloc legatura intre ea si scolarita americanca. E adevarat ca nu m-am uitat la ea decat intamplator, in vagonul restaurant. Ii remar­casem mai mult imbracamintea decat figura Zambi vag. Asa sunt femei­le! Si apoi, aveam problemele mele.

Nu vreti sa-mi dezvaluiti secretul dumneavoastra, domnisoara?

Vocea lui Poirot era foarte blanda si convingatoare.

Ea raspunse aproape soptit.

Nu pot nu pot

Si deodata, pe neasteptate, izbucni in plans, ascunzandu-si fata intre maini. Plangea de parca avea inima zdro­bita. Colonelul sari in picioare si se apropie stangaci de ea.

Eu asculta-ma

Se opri si se intoarse amenintator spre Poirot.

O sa-ti rup oasele blestemate, maimuta ticaloasa si infumurata, spuse el.

Domnule! protesta Bouc.

Arbuthnot se intoarse catre Mary Debenham.

Mary pentru numele lui Dumnezeu

Ea se ridica in picioare.

Nu-i nimic. Mi-am revenit. Nu mai aveti nevoie de mine, nu-i asa, domnule Poirot? Daca totusi mai e ceva, ma gasiti in compartimentul meu. Oh, ce proasta sunt ce proasta sunt!

Si iesi, fugind aproape. Arbuthnot, inainte de a o urma, se mai intoar­se o data catre Poirot.

Domnisoara Debenham nu are nici o legatura cu aceasta poveste, nici una, intelegi? Iar daca o sa va mai amestecati unde nu trebuie si ii a­ma­rati zilele, o sa aveti de-a face cu mine.

Si iesi, trantind usa,

— Imi place sa vad un englez infuriat, spuse Poirot. Sunt foarte amu­zanti. Cu cat sunt mai tulburati, cu atat isi controleaza mai putin limbajul.

Pe Bouc insa nu-l interesau deloc reactiile emotive ale englezilor. In schimb, era plin de admiratie pentru priete­nul sau.

Mon cher, esti grozav! striga el. Din nou ai reusit sa ghicesti. Extra­ordinar!

E nemaipomenit cum ii dibui, spuse doctorul entuziasmat.

Oh, de asta data n-am avut nici un merit. N-am ghicit deloc. Con­te­sa Andrenyi mi-a spus, practic, tot.

Cum? Nu se poate!

Va amintiti ca am intrebat-o despre guvernanta, sau insotitoarea ei? Eram convins ca daca Mary Debenham are vreun amestec, atunci tre­bu­ie sa fi avut o astfel de slujba la familia Armstrong.

Da, dar contesa Andrenyi a vorbit de o persoana cu totul diferita.

Intocmai. O femeie inalta, intre doua varste, cu parul rosu, cum sa va spun, intr-atat de exact contrariul domnisoarei Debenham, incat prea batea la ochi. Apoi a trebuit sa nascoceasca la repezeala un nume, si aso­ciatia inconstienta de idei a tradat-o. Ne-a spus ca o chema dom­nisoara Freebody, nu-i asa?

Da.

Ei bine, s-ar putea sa nu stiti, dar exista un magazin la Londra, ca­re s-a numit pana nu de mult 'Debenham si Freebody'. Obsedata de nu­mele de Debenham, trebuia sa gaseasca repede un alt nume, si primul ca­re i-a venit in minte a fost Freebody. Fireste, mi-am dat seama imediat.

Deci, inca o minciuna. De ce-o fi facut-o?

Din loialitate, poate. Asta insa cam incurca lucrurile.

Pe legea mea, izbucni Bouc, dar ce, fiecare persoana din acest tren minte?

Tocmai asta, spuse Poirot, va trebui sa aflam.

CAPITOLUL VIII

ALTE DEZVALUIRI SURPRINZATOARE

De acum nu ma mai mir de nimic, spune Bouc. De nimic! Chiar daca se dovedeste ca fiecare pasager din tren a fost in casa Armstrong, tot n-o sa ma mir.

Asta-i o observatie foarte inteleapta, spuse Poirot. Te-ar interesa sa afli ce mai are de spus suspectul dumi­tale numarul unu, italianul?

Vrei sa-ti pui din nou la incercare flerul dumitale infailibil?

— Intocmai.

E intr-adevar un caz absolut extraordinar, spuse doctorul Constan­tine.

Nu, este foarte normal.

Bouc ridica bratele intr-un gest comic de disperare.

Daca asta numesti dumneata normal, prietene

Nu-si mai gasea cuvintele.

Intre timp, Poirot il ruga pe chelner sa-l pofteasca pe Antonio Fosca-rel­li.

Italianul cel voinic sosi de indata. Avea o privire ingri­jorata. Se uita nervos, intr-o parte si-n alta, ca un animal haituit.

Ce mai doriti? N-am nimic sa va spun nimic, auziti? Per Dio Pocni cu pumnul in masa.

Ba da, mai ai ceva sa ne spui, zise Poirot ferm. Adevarul!

Adevarul!

Arunca o privire nelinistita spre Poirot. Siguranta si buna lui dispozi­tie disparusera.

Bineinteles. S-ar putea sa-l stiu de pe acum. Dar ar fi mai bine pentru dumneata daca ni l-ai spune asa, spontan.

Vorbiti ca cei de la politia americana. 'Puneti cartile pe masa', asa iti spun, 'cartile pe masa'.

Aha, deci ai avut de-a face cu politia din New York?

Nu, niciodata. N-au gasit nici o dovada impotriva mea, desi nu s-ar putea spune ca nu s-au straduit.

Asta se intampla pe vremea cazului Armstrong, nu-i asa? Dumnea­ta erai soferul?

Intalni privirea italianului. Nervii acestuia cedara. Arata deodata ca un balon dezumflat.

Daca stiti de ce ma mai intrebati?

De ce ai mintit azi-dimineata?

Motive de afaceri. In afara de asta, n-am incredere in politia iugo­slava. N-ar fi facut dreptate unui italian.

Poate ca tocmai, ti-ar fi facut!

Nu, nu. N-am avut nici o legatura cu treaba de asta-noapte. Nici n‑am iesit din compartimentul meu. En­glezul cel morocanos poate sa va spuna. Nu eu l-am omo­rat pe porcul asta pe Ratchett. N-aveti nici o do­va­da impotriva mea.

Poirot scria ceva pe o foaie de hartie. Il privi pe italian si ii spuse:

Foarte bine. Poti sa pleci.

Foscarelli ramase locului, nelinistit.

Nu va dati seama ca n-am nici un amestec?

Am spus ca poti pleca.

E o conspiratie. Vreti sa ma compromiteti? Si toate astea pentru un porc de caine care de mult trebuia sa fi sfarsit pe scaunul electric! E o in­famie ca nu s-a intamplat asa. Daca as fi fost eu daca m-ar fi arestat pe mine

Dar n-ai fost dumneata. Dumneata n-ai nici un amestec in rapirea copilului.

Ce tot vorbiti? Micuta de ea era bucuria casei. Tonio, asa-mi zi­cea. Se aseza in masina si lua volanul cu manutele. Toti o adorau! Chiar si cei de la politie au inteles asta pana la urma. Ah, draguta de ea

Vocea i se franse. Avea lacrimi in ochi. Se intoarse brusc si iesi din vagon.

Pietro, striga Poirot.

Chelnerul veni in fuga.

Numarul 10, doamna Ohlsson.

Bine, domnule.

Alta? striga Bouc. Ah, nu nu se mai poate. Iti spun ca asa nu se mai poate.

Mon cher, dar trebuie sa aflam. Chiar daca pana la urma reiese ca fiecare din tren a avut un motiv sa-l ucida pe Ratchett, noi tot trebuie sa aflam. Si odata ce am aflat, putem, in sfarsit, stabili cine-i vinovatul.

Mi se invarteste capul, mormai Bouc.

Chelnerul ii facu loc sa intre, cu multa amabilitate, Gretei Ohlsson, care plangea amarnic.

Se prabusi pe scaunul din fata lui Poirot si isi ingropa fata intr-o ba­tis­ta mare.

Nu trebuie sa va faceti griji, domnisoara. Poirot o batu pe umar. Sa ne spuneti adevarul in cateva cuvinte, asta-i tot ce va cerem. Ati fost ingri­jitoarea micutei Daisy Armstrong?

Da, asa e e adevarat, articula printre lacrimi nefericita femeie. Ah, era un inger, un ingeras dulce si plin de viata. N-avusese parte decat de bunatate si dragoste si deodata rapita de acel ticalos si asa de crud s-a purtat cu ea si sarmana maica-sa si cealalta micuta care nici n-a apucat sa deschida ochii. Nu puteti intelege nu puteti sti daca ati fi fost acolo ca si mine daca ati fi vazut toata tragedia aceea ingrozitoare Ar fi trebuit sa va spun adevarul despre mine, azi-dimineata. Dar eram speriata foarte speriata. M-am bucurat atata ca ticalosul acela e mort si ca n-o sa mai poata omori sau chinui alti copilasi. Ah! nu pot sa vorbesc nu-mi gasesc cuvintele

Se cutremura toata de plans. Poirot o batea bland pe umar.

Va inteleg Inteleg tot ce mi-ati spus. N-o sa va mai intreb nimic. Mi-e suficient ca ati recunoscut. Inteleg, credeti-ma.

Suspinand, nefiind in stare sa scoata nici un cuvant, Greta Ohlsson se ridica si se indrepta, impleticindu-se, spre usa. In dreptul usii se ciocni de un barbat care tocmai intra.

Era valetul, Masterman. Veni drept spre Poirot si vorbi in felul sau li­nistit, fara nici o emotie.

Sper ca nu va deranjez, domnule. M-am gandit ca e cel mai bine sa vin de indata si sa va spun adevarul. In timpul razboiului, am fost ordo­nan­ta colonelului Arm­strong, si apoi i-am slujit ca valet la New York. Tre­bu­ie sa recunosc ca azi-dimineata v-am ascuns acest lucru. A fost foarte urat din partea mea, domnule, si m-am gandit ca e mai bine sa vin sa va marturisesc deschis. Dar sper ca nu-l banuiti pe Tonio. Bietul Tonio, dom­nule, nu s-ar atinge nici macar de o musca. Si pot sa jur ca n-a parasit compartimentul asta-noapte. Asa ca, vedeti, domnule, el n-ar fi putut-o fa­ce. O fi el strain, dar e un om foarte bland nu ca italienii aceia ticalosi, ucigasi, despre care tot scriu ziarele.

Se opri. Poirot il privea fix in ochi.

Asta-i tot ce ai de spus?

Tot, domnule.

Vazand ca Poirot nu mai spune nimic, se inclina putin stingherit si, e­zitand o clipa, se indrepta spre usa, la fel de linistit si modest cum venise.

Asta-i mai fantastic decat toate romanele politiste pe care le-am ci­tit, spuse doctorul Constantine.

Sunt de aceeasi parere, vorbi Bouc. Din cei doisprezece pasageri ai acestui vagon, noua s-au dovedit a avea legatura cu cazul Armstrong. Ce urmeaza, te intreb? Sau, mai bine zis, cine urmeaza?

Pot sa-ti dau un raspuns aproape sigur, spuse Poirot. Acum o sa soseasca detectivul nostru, domnul Hardman.

Si el vine sa marturiseasca?

Poirot n-apuca sa-i raspunda, ca americanul isi si facu aparitia. Ii pri­vi cu coada ochiului, si asezandu-se jos, in­cepu cu o voce taraganata:

Ce se intampla de fapt in trenul asta? Parca am fi intr-o casa de nebuni.

Poirot clipi ironic.

Esti absolut sigur, domnule Hardman, ca n-ai fost gradinar in casa Armstrong?

N-aveau gradina, raspunse Hardman prompt.

Sau majordom?

N-aveau obiceiuri atat de aristocratice. Nu, n-am avut nici un fel de legatura cu casa Armstrong, desi incep sa cred ca sunt singurul in aceasta situatie! Vi se pare verosimil? Spuneti-mi, da?

De fapt, e putin surprinzator, spuse Poirot, descumpanit.

Asta-i buna! izbucni Bouc.

Ai vreo parere proprie asupra crimei, domnule Hardman? il intreba Poirot.

Nu, domnule. Ma depaseste. Nu mai stiu ce sa cred. S-ar putea ca toti sa fie amestecati; dar cine e de fapt vinovatul, asta nu mai stiu. Sunt curios cum o sa iesiti din povestea asta.

Ghicind.

Atunci, credeti-ma, sunteti un ghicitor foarte dibaci. Da, da, o sa le spun tuturor ca sunteti un ghicitor foarte dibaci.

Hardman se apleca inainte si-l privi pe Poirot cu admiratie.

Va rog sa ma iertati, ii spuse, dar nimeni n-ar zice asta, luandu-se numai dupa aspectul dumneavoastra. Imi scot palaria in fata dumnea­voas­tra. Intr-adevar, sa stiti c-o fac.

Sunteti prea amabil, domnule Hardman.

Deloc, deloc. Pur si simplu, o meritati.

Totusi, spuse Poirot, problema nu este inca rezolvata in intregime. Putem spune oare in mod cert ca stim cine l-a ucis pe Ratchett?

Pe mine sa nu ma puneti la socoteala, spuse Hardman. Eu n-am spus nimic. Sunt doar plin de admiratie. Ce-i cu ceilalti doi pe care inca nu i-ati ghicit? Vreau sa spun, batrana americana si camerista? Am putea sa le consideram singurele persoane nevinovate din tren?

Pana cand, spuse Poirot zambind, le vom putea gasi un loc in mica noastra schema ca ce sa spun? ingriji­toare si bucatareasa la familia Armstrong.

Ei bine, nimic pe lume n-o sa ma mai mire de acum inainte, spuse Hardman, calm si resemnat. O casa de ne­buni, asta e, o casa de nebuni!

Ah, mon cher, asta ar insemna sa mergem cu coincidentele putin prea departe, spuse Bouc. Nu pot fi toti amestecati.

Poirot ii privi dojenitor.

Nu intelegi, ii spuse. Nu intelegi deloc. Spune-mi, stii cine l-a omo­rat pe Ratchett?

Dar dumneata? para Bouc.

Poirot inclina capul.

Oh, da, spuse el. Stiu de catava vreme. E atat de limpede, incat ma mir ca n-ai observat si dumneata. Privi inspre Hardman: Dar dumneata?

Hardman clatina din cap si-l privi plin de curiozitate.

Nu stiu, nu stiu deloc. Care dintre ei?

Poirot ramase catava vreme pe ganduri. Apoi spuse:

Vrei sa fii asa de bun, domnule Hardman, si sa chemi toata lumea aici? Exista doua solutii posibile ale acestui caz. Vreau sa vi le expun pe amandoua, tuturor.

CAPITOLUL IX

POIROT PROPUNE DOUA SOLUTII

Pasagerii se stransera in vagonul restaurant si isi ocupara locurile o­bisnuite in jurul meselor. Aveau toti aceeasi expresie, de teama si nerabda­re. Domnisoara Ohlsson mai plangea inca, iar doamna Hubbard cauta s-o linisteasca.

Incearca sa te stapanesti, draga mea. Totul o sa fie cum nu se poa­te mai bine. Nu trebuie sa te pierzi cu firea. Daca printre noi se afla un cri­minal ticalos, ei bine, stim cu totii ca nu dumneata esti. Ar fi nebun acela care ar cre­de asa ceva. Aseaza-te aici, iar eu voi sta langa dumneata. Si nu‑ti mai fa griji degeaba.

Poirot se ridica in picioare. Toate vocile, chiar si cea a doamnei Hub­bard, amutira.

Conductorul, langa usa, parea incurcat.

— Imi dati voie sa stau, domnule?

Bineinteles, Michel.

Poirot isi drese vocea.

Doamnelor si domnilor, voi vorbi in englezeste, intrucat cred ca toti cei de fata cunosc putin aceasta limba. Ne-am adunat aici pentru a lamuri cauzele mortii lui Sa­muel Edward Ratchett, alias Cassetti. Exista doua so­lutii posibile ale crimei. Vi le voi expune pe amandoua si voi ruga apoi pe domnul Bouc si pe doctorul Constantine, aici de fata, sa aprecieze care so­lutie e cea corecta.

Cu totii cunoastem faptele intamplate. Domnul Ratchett a fost gasit injunghiat astazi dimineata. Stim ca se mai afla inca in viata azi-noapte la ora 12.37 cand a schim­bat cateva cuvinte, prin usa inchisa, cu conducto­rul vagonu­lui nostru. In buzunarul pijamalei sale a fost gasit un ceas, ale carui limbi se oprisera la ora unu si un sfert. Doctorul Constantine, care a examinat cadavrul a doua zi dimineata, a situat intervalul in care s-a pu­tut produce moarteq intre miezul noptii si ora doua dimineata. La o jumata­te de ora dupa miezul noptii, cum stim, trenul s-a inzapezit. Din acest mo­ment a devenit imposibil pentru oricine sa para­seasca trenul.

Potrivit declaratiilor domnului Hardman, care lucreaza la o agentie de detectivi din New York (cateva capete se intoarsera spre Hardman), nimeni n-ar fi putut trece prin dreptul compartimentului sau numarul 16, de la capatul vagonului fara sa fi fost vazut de el. Suntem deci siliti sa tragem concluzia ca criminalul se afla printre pasagerii acestui vagon, vagonul Is­tanbul-Calais. Aceasta a fost, ca sa spun asa, teoria noastra.

Cum? exclama Bouc uluit.

Dar va voi supune atentiei si o alta teorie, foarte simpla de altfel. Domnul Ratchett avea un dusman de care se temea. I l-a descris domnului Hardman si i-a mai spus ca daca acesta va incerca pana la urma sa-l o­moare, e foarte probabil ca o va face in a doua noapte dupa plecarea din Istanbul.

Ei bine, doamnelor si domnilor, va pot spune acum ca domnul Rat­chett stia mai multe decat a spus. Dusmanul, dupa cum se astepta dom­nul Ratchett, s-a urcat in tren la Belgrad, sau probabil la Vincovici si, in acest din urma caz, pe usa lasata deschisa de colonelul Arbuthnot si dom­nul MacQueen cand au coborat pe peron. Avea o uniforma de conductor, pe care o purta deasupra hainelor obisnuite, precum si un speraclu cu a­ju­torul caruia a putut sa patrunda in compartimentul domnului Ratchett, de­si usa era incu­iata. Domnul Ratchett se afla sub efectul unui somnifer. A­sasinul l-a injunghiat cu o deosebita salbaticie si apoi a iesit pe usa care comunica cu compartimentul doamnei Hubbard

Asa e, spuse doamna Hubbard dand din cap.

A varat, in trecere, pumnalul pe care-l folosise in geanta doamnei Hubbard, aflata la indemana. Fara sa stie, a pierdut tot acolo un nasture de la uniforma. Apoi s-a strecurat afara din compartiment si, tiptil, a lua­t‑o de-a lungul coridorului. A ascuns in graba uniforma intr-un geamantan dintr-un compartiment gol in momentul acela, si dupa cateva clipe, imbra­cat in haine civile, a coborat din tren putin inainte de plecarea acestuia, din nou pe usa de langa vagonul restaurant.

Toti rasuflara usurati.

Dar ce-i cu ceasul? intreba Hardman.

Aici avem explicatia intregului mister. Domnul Ratchett a uitat sa‑si dea ceasul inapoi cu o ora, cum ar fi tre­buit s-o faca, pe cand se afla la Tzaribrod. Ceasul sau, deci, inregistra in continuare vremea dupa orarul est-european, care are un avans de o ora fata de cel din Europa centrala. Prin urmare, Ratchett a fost asasinat la douasprezece si un sfert si nu la unu si un sfert.

Dar e absurd, striga Bouc. Cum ramane atunci cu vocea care s-a a­uzit din compartimentul lui la unu fara douazeci si trei de minute? Era fie vocea lui Ratchett fie a asasinului sau.

Nu neaparat. S-ar putea sa fi fost, sa zicem, a unei a treia persoa­ne. Adica a cuiva care a intrat sa-i spuna ceva lui Ratchett si l-a gasit pe acesta mort. A apasat pe butonul soneriei, voind sa-l cheme pe conductor, apoi, asa cum spuneai dumneata, i-a intrat deodata frica-n oase, teman­du-se sa nu fie acuzat de crima; si atunci, la intre­barea conductorului care sosise, a raspuns dandu-se drept Ratchett.

E posibil, recunoscu Bouc, inciudat.

Poirot privi spre doamna Hubbard.

Da, doamna, parca voiati sa spuneti ceva?

Ei bine, nu mai stiu ce-am vrut sa spun. Credeti ca si eu am uitat sa-mi dau ceasul inapoi?

Nu, doamna. Cred ca l-ati auzit pe asasin trecand, dar erati aproa­pe adormita; mai tarziu ati avut un cosmar, cum ca un barbat se afla in compartimentul dumneavoas­tra, v-ati trezit brusc si ati sunat dupa con­duc­tor.

Bine, presupun ca s-ar putea sa fi fost asa, spuse doamna Hub­bard.

Printesa Dragomiroff se uita fix la Poirot de catava vreme.

Cum explicati declaratiile cameristei mele, domnule?

Foarte simplu. Camerista dumneavoastra a recunoscut ca aparti­nandu-va batista pe care i-am aratat-o. E adevarat, a incercat oarecum stangaci sa va apere. Ea l-a intalnit, dupa cum spune, pe asasin, dar mai devreme, pe cand trenul se afla in gara Vincovici. A pretins ca l-a vazut cu o ora mai tarziu, incercand astfel, fara prea multa pricepere, sa va furnize­ze un alibi inatacabil.

Printesa lasa capul in jos.

Nu va scapa nimic, domnule. Va admir.

Urmara cateva momente de tacere. Doctorul Constantine batu deoda­ta cu degetul in masa, si toti tresarira.

Dar nu, spuse el, nu si nu! E o explicatie care nu sta in picioare. Ii si gasesc de pe acum vreo douasprezece cusururi. Crima n-a fost comisa astfel si domnul Poirot stie foarte bine asta.

Poirot se uita atent la el.

Mda, vad ca trebuie sa-ti expun si a doua solutie la care m-am gan­dit, spuse el. Dar nu renunta nici la asta prea repede. S-ar putea sa fii de acord cu ea mai tarziu.

Se intoarse din nou spre ceilalti.

Mai exista si o alta solutie posibila. Iata cum am ajuns la ea. Dupa ce-am auzit toate marturiile, am lasat capul pe spate, am inchis ochii si am inceput sa cuget. Unele elemente imi pareau a fi demne de toata aten­tia. Le-am enumerat prietenilor mei. Unele dintre ele le si elu­cidasem. Spre exemplu, pata de grasime de pe pasaport, etc. Voi trece la celelalte. Primul si cel mai important mi-a fost sugerat de o remarca a domnului Bouc, pe cand ne aflam la masa, in prima zi de calatorie; dansul imi spu­nea ca cei adunati in vagonul restaurant formeaza un grup interesant, intrucat este atat de variat, reprezentand de fapt toate clasele si nationalitatile.

Am fost de aceeasi parere, dar dupa aceea, cand mi-am amintit de ea, am stat sa ma intreb daca e posibil, in ge­nere, in orice alte conditii, sa in­talnesti un astfel de grup. Raspunsul pe care l-am gasit a fost: numai in A­merica. Acolo poti gasi intr-o casa, sa zicem, atatea nationalitati: un sofer italian, o guvernanta englezoaica, o educatoare suedeza, o camerista fran­tuzoaica si asa mai departe, De aici mi-a venit si ideea sa 'ghicesc', adica sa distribui, ca un regizor, fiecarei persoane cate un rol in tragedia fa­miliei Armstrong. Ei bine, rezultatul a fost extrem de in­teresant si satisfacator.

Apoi am examinat declaratiile fiecaruia in parte si am constatat unele lucruri curioase. Sa luam mai intai cele spuse de domnul MacQueen. Pri­ma mea intrevedere cu dansul a fost pe deplin satisfacatoare. Dar la a do­ua a facut o remarca putin ciudata. I-am spus ca am descoperit un biletel in care era mentionat cazul Armstrong. Mi-a spus: 'Dar cu siguranta', a­poi s-a oprit brusc, dupa care a con­tinuat: 'Vreau sa spun, asta a fost oa­recum o neglijenta din partea batranului'.

Mi-am dat seama ca nu asta incepuse sa spuna domnul MacQueen. Presupunand ca ceea ce voia, de fapt, sa spuna era: 'Dar cu siguranta ca a fost ars!', inseamna ca MacQueen stia de bilet si de distrugerea lui, cu alte cuvinte el era fie asasinul, fie un complice al acestuia.

Buun. Urmeaza valetul. El ne-a spus ca stapanul sau obisnuia sa ia somnifere cand calatorea cu trenul. S-ar pu­tea sa fie adevarat, dar se pune problema: e verosimil ca Ratchett sa fi luat un somnifer asta-noapte? Pis­to­lul auto­mat de sub perna lui infirma presupunerea ca ar fi luat. E limpe­de ca Ratchett avea de gand sa vegheze la noapte. Narcoticul i-a fost admi­nistrat, fireste, fara voia si fara stirea lui. De catre cine? Fara doar si poa­te, de catre MacQueen sau valet.

Ajungem acum si la declaratia domnului Hardman. Cred tot ce mi-a spus despre propria-i identitate. Dar in ce priveste metodele de care a uzat pentru a-l pazi pe Rachett, ei bine, descrierea acestora nu e nici mai mult nici mai putin decat absurda. Singurul mod eficient prin care putea sa-l a­pere pe Ratchett era sa fi petrecut noaptea in compartimentul lui, sau un­deva de unde ar fi putut supra­veghea usa acestuia. Singurul lucru pe care il dovedeste clar declaratia sa este ca nimeni din vreo alta parte a tre­nului n-ar fi putut sa-l ucida pe Ratchett. Deci, aria se restrange la vagonul Is­tanbul-Calais, ceea ce mi se parea a fi un fapt cam curios si inexplicabil, drept care l-am lasat deoparte, pentru a mai reflecta asupra lui.

Cred ca toata lumea a aflat de cele cateva cuvinte schimbate intre domnisoara Debenham si colonelul Arbuthnot, pe care le-am auzit fara vo­ia mea. Ceea ce m-a frapat a fost faptul ca in timpul acelei convorbiri, colo­nelul Arbuthnot i-a spus Mary; de asemenea, reiesea limpede, dupa tonul discutiei, ca se afla in termeni intimi cu ea. Dar, in acelasi timp, totul pa­rea sa indice ca o intalnise doar cu cateva zile inainte si eu ii cunosc bi­ne pe englezii de tipul colonelului. Chiar daca s-ar fi indragostit de la pri­ma vedere de domnisoara Debenham, ar fi facut totul incet, dupa eticheta, fara sa precipite lucrurile. Am conchis deci ca, de fapt, colonelul Arbuthnot si domnisoara Debenham se cunosteau bine si ca, din anumite motive, ti­neau sa apara ca straini unul de altul. Un alt element, de mai mica impor­tanta, este ca domnisoara Debenham mi-a parut foarte familiarizata cu termenul american 'distanta lunga' pentru convorbirile telefonice, desi domni­soara Debenham imi spusese ca nu a fost niciodata in Statele Unite.

Sa trecem la un alt martor. Doamna Hubbard ne-a re­latat ca, stand intinsa in pat, n-a putut sa vada daca usa de acces dintre compartimente era incuiata sau nu, drept care a rugat-o pe domnisoara Ohlsson sa verifi­ce acest lu­cru. Dar aceasta declaratie ar fi fost perfect adevarata daca dan­sa ar fi ocupat unul din compartimentele avand numere 2, 4 sau 12, sau orice alt numar par, intrucat in aceste compartimente, intr-adevar, zavorul se afla exact sub clanta usii; in compartimentele cu numere impare, cum ar fi 3, sa zicem, zavorul se afla insa deasupra clantei si, ca atare, nu poa­te fi in nici un fel mascat de o poseta atarnata de clanta. Am fost nevoit sa trag concluzia ca doamna Hub­bard a nascocit un incident care in realitate nu s-a pe­trecut.

Ajunsi aici, dati-mi voie sa spun cateva cuvinte despre timp. Dupa pa­rerea mea, elementul realmente interesant in legatura cu ceasul sfaramat este locul in care a fost ga­sit si anume in buzunarul hainei de la pijama a lui Ratchett, un loc, veti fi de acord cu mine, deosebit de inco­mod si ciu­dat pentru a tine ceasul, cu atat mai mult cu cat exista un 'carlig' special deasupra patului, pentru ceas. Mi-am dat seama, prin urmare, ca ceasul a fost pus de­liberat acolo, cu ora schimbata. Crima nu a fost deci co­misa la unu si un sfert.

A fost comisa, atunci, mai devreme? Mai exact, la unu fara douazeci si trei de minute? Prietenul meu, domnul Bouc, a sugerat, ca un argument in favoarea acestei ipo­teze, strigatul puternic care m-a trezit pe mine din somn. Dar daca Ratchett luase un somnifer, este limpede ca n-ar fi putut striga. Daca ar fi fost in stare sa strige, cu atat mai mult ar fi fost in stare sa se apere intr-un fel sau altul. Or, nu exista nici o urma de impotrivire, de lupta.

Mi-am reamintit ca MacQueen mentionase in doua randuri (si a doua oara foarte insistent) ca Ratchett nu vorbea deloc frantuzeste. Asa am a­juns la concluzia ca intreaga poveste de la unu fara douazeci si trei de mi­nute nu a fost altceva decat o comedie care imi era destinata! Oricine ar fi remarcat trucul cu ceasul procedeu destul de obisnuit in romanele poli­tiste. S-a presupus deci ca imi voi da seama despre ce e vorba si ca, incan­tat de propria nu desteptaciune, voi presupune ca, intrucat Ratchett nu vorbea frantuzeste, vocea pe care am auzit-o la unu fara douazeci si trei de minute nu poate fi a lui si ca deci Ratchett trebuie sa fi fost mort. Sunt convins insa ca la unu fara douazeci si trei de minute Ratchett mai zacea inca adormit.

Dar procedeul a reusit! Am deschis usa si am privit afara. Si am auzit intr-adevar cuvintele rostite in frantu­zeste. Iar daca as fi fost intr-atat de obtuz incat sa nu in­teleg rostui acelei fraze, era prevazuta sa mi se atraga atentia. La nevoie MacQueen trebuia sa apara in scena si sa mi spuna: 'Scuzati-ma, domnule Poirot, nu se poate sa fi vorbit domnul Ratchett. El nu stia frantu­zeste'.

Si acum cand a avut loc intr-adevar crima? La ce ora, adica? Si cine a comis-o?

Dupa parerea mea, care ramane numai o parere, Rat­chett a fost ucis foarte aproape de ora doua, adica la limita intervalului specificat de doctor.

In ce priveste ucigasul

Se opri, uitandu-se atent spre ascultatori. Nu se putea plange do lipsa de atentie. Fiecare ochi era atintit asupra lui. Era o liniste atat de mare, in­cat se putea auzi si bazaitul mustelor. Continua calm:

Am fost izbit in mod deosebit de extraordinara di­ficultate de a gasi probe compromitatoare impotriva ori­carui pasager, si de coincidenta cam ciudata ca in fiecare caz in parte alibiul era furnizat de catre ceea ce as nu­mi persoane 'improbabile'. Astfel, domnul MacQueen si colonelul Arbuth­not si-au oferit reciproc alibiuri adica doua persoane despre care e foarte putin probabil sa se fi cunoscut inainte. Acelasi lucru s-a intamplat cu va­letul si italianul, cu educatoarea suedeza si guvernanta engle­zoaica. Mi-am spus atunci: 'E nemaipomenit doar nu pot fi toti amestecati!'.

Si atunci, domnilor, am vazut solutia. Erau toti amestecati. Atatia oa­meni legati de cazul Armstrong sa calatoreasca intamplator in acelasi tren asa ceva era nu numai improbabil, ci imposibil. Nu putea fi vorba de o in­tamplare, ci de un plan premeditat. Mi-am adus aminte de o remarca a colonelului Arbuthnot in legatura cu pro­cesele cu jurati. Un juriu este com­pus din douasprezece persoane: erau doisprezece pasageri, iar Rat­chett a fost in­junghiat de douasprezece ori. Si ceea ce nu mi-a dat pace tot timpul, anume ciudatul fapt ca atatia oameni calatoresc cu vagonul Istan­bul-Calais pe o vreme atat de nepotrivita, s-a lamurit deodata.

Ratchett scapase de pedeapsa justitiei in America. In privinta vinova­tiei sale nu exista nici o banuiala. Mi-am imaginat un juriu auto-constituit din doisprezece oameni, care l-au condamnat la moarte si care au fost obli­gati de imprejurari sa actioneze si in calitate de calai. Aceasta ipo­teza da­dea dintr-o data intregii intamplari o inlantuire clara, evidenta. Astfel, totul mi-a aparut limpede in fata, ca un mozaic perfect, in care fiecare isi juca rolul ce-i fu­sese distribuit. Totul fusese asa fel ticluit, incat daca ar fi cazut banuiala asupra cuiva, marturiile altcuiva sau ale celorlalti sa o indeparte­ze si sa incurce astfel si mai mult itele. Marturia lui Hardman era necesara pentru cazul in care cineva, complet nevinovat, din afara, ar fi fost sus­pec­tat si n-ar fi fost in stare sa gaseasca un alibi. Pasagerii din vagonul de Is­tanbul nu erau, in acest sens, in pericol. Declaratiile lor fusesera pregatite dinainte pana la cel mai mic amanunt. Totul fusese inteligent planuit, ca un joc din acela in care orice indiciu nou descoperit incurca si mai rau lu­crurile. Asa cum remarcase prietenul meu, domnul Bouc, cazul parea fan­tastic de absurd! Aceasta era tocmai impresia pe care voiau s-o creeze au­to­rii lui.

Explica aceasta solutie totul? Da, explica: natura rani­lor, fiecare pro­vocata de alta persoana; scrisorile de ame­nintare atat de artificiale arti­ficiale intrucat erau ne­autentice, scrise doar pentru a fi folosite ca dovezi. Fara indoiala ca au existat si scrisori autentice, care-l avertizau pe Rat­chett de ceea ce-l asteapta, dar pe acestea MacQueen le-a distrus, punand altele in loc. Apoi povestea lui Hardman, cum ca ar fi fost angajat de catre Ratchett, era o minciuna, fireste, de la un cap la altul, iar descrierea acelui fictiv 'omulet negricios cu voce de femeie' era foarte convenabila, deoarece avea avantajul ca nu acuza pe nici unul din conductori si ca se aplica la fel de bine unui barbat cat si unei femei.

Ideea injunghierii pare la prima vedere stranie, dar daca stam sa ne gandim mai bine, ne apare cum nu se poate mai potrivita imprejurarilor. Pumnalul este o arma care poate fi folosita de oricine, fie ca e slab sau pu­ternic si, in plus, nu face zgomot. Imi inchipui, desi n-ar putea sa gresesc, ca fiecare a intrat prin compartimentul doam­nei Hubbard in cel al lui Rat­chett, aflat in intuneric si a lovit! Astfel, nimeni n-a stiut a cui lovitura l‑a omorat de fapt.

Ultima scrisoare, pe care Ratchett a gasit-o probabil pe perna, a fost arsa cu grija. In lipsa oricarui indiciu care sa atraga atentia asupra cazului Armstrong, n-ar fi existat nici un motiv de a suspecta pe vreunul din pasa­gerii tre­nului. S-ar fi conchis ca e vorba de un criminal venit din afara si, bineinteles, 'omuletul negricios cu voce de fe­meie' ar fi fost vazut de unul sau mai multi pasageri co­borand din tren la Brod.

Nu stiu exact ce s-a intamplat in momentul cand con­spiratorii si-au dat seama ca aceasta parte din planul lor era zadarnicita de inzapezirea trenului. A avut loc, imi inchipui, o intrunire grabnica, la care s-a hotarat sa se mearga inainte. E adevarat insa ca acum absolut toti pasa­gerii pu­teau fi banuiti dar si aceasta posibilitate s-a prevazut si s-au luat ma­suri. Singurul lucru care mai ramanea de facut era sa se incurce si mai mult itele. Doua 'indicii' au fost 'montate' in compartimentul lui Rat­chett unul incriminandu-l pe colonelul Arbuthnot (care avea insa cel mai puternic alibi si ale carui relatii cu fa­milia Armstrong erau, probabil, cel mai greu de dovedit) si un al doilea, batista, incriminand-o pe printesa Dragomiroff, care, insa, in virtutea pozitiei sale sociale, a fra­gilitati fizice si a alibiului furnizat de catre camerista si conductor, era practic intangibila. Apoi, pentru a face to­tul si mai confuz, s-a recurs la o pista falsa femeia fic­tiva in chimonoul visiniu. Din nou, trebuia sa particip direct, ca martor, la acest truc. Aud o bufnitura puternica langa usa mea. Ma scol si privesc afara si vad acel chi­mono visiniu disparand in departare. Trei martori a­lesi cu multa grija conductorul, domnisoara Debenham si MacQueen o vor vedea si ei. Cineva cu simtul umorului a pus, dupa o matura chibzu­inta, chimonoul in valiza mea, in timp ce eu anchetam in vagonul restau­rant. Cui ii apartine de fapt, nu stiu. Banuiesc ca e al contesei Andrenyi, deoarece in bagajul ei am zarit doar un négligé prea elegant pentru a fi fo­losit ca simplu capot.

Cand MacQueen a aflat, pentru prima oara, ca scri­soarea pe care o arsese cu atata grija scapase in parte dis­trugerii si ca tocmai cuvantul Armstrong ramasese vizibil, i-a instiintat de graba pe ceilalti. Era limpede ca din acest moment pozitia contesei Andrenyi era periclitata, de aceea so­tul ei a purces de indata la modificarea pasa­portului. Aceasta a fost a doua nesansa!

Toti s-au inteles ca trebuie sa tagaduiasca vehement orice legatura cu familia Armstrong. Stiau ca nu am mij­loace la indemana pentru a descope­ri adevarul si nu cre­deau ca voi cerceta serios pana cand nu as fi avut ba­nu­­ieli asupra vreunei persoane anume.

Mai ramanea un lucru de elucidat. Admitand ca teoria mea e cea jus­ta si cred ca trebuie sa fie justa atunci e limpede ca si conductorul trebuie sa fi fost implicat in complot. Dar daca asa stau lucrurile, am avea atunci trei­sprezece persoane, in loc de douasprezece. In locul obis­nuitei formule 'Din toti acestia unul singur e vinovat', se punea problema de a descoperi care din cele treisprezece persoane e nevinovata. Cine ar putea fi acea persoana?

Am ajuns la o concluzie tare ciudata. Si anume ca per­soana care n-a avut nici un amestec in faptuirea crimei era cea care ar fi fost cel mai repe­de banuita de asa ceva. Ma refer la contesa Andrenyi. Am fost impresionat de felul grav si solemn cu care si-a dat contele cuvantul de onoare ca sotia lui n-a parasit deloc compartimentul in noaptea trecuta. Am dedus ca con­tele Andrenyi a luat, ca sa spun asa, locul sotiei sale.

In aceste conditii, reiesea ca Pierre Michel a fost unul din cei doispre­ze­ce. Dar cum se poate explica complicitatea lui? In fond, e un om corect, care se afla de multi ani in slujba companiei si nu e genul de om care poa­te fi mi­tuit pentru a da o mana de ajutor la faptuirea unei crime. Deci, Pierre Michel trebuia sa fi fost implicat in tragedia familiei Armstrong. O supozitie, totusi, foarte putin pro­babila. Atunci mi-am adus aminte ca in­grijitoarea care murise fusese frantuzoaica. Sa presupunem ca nefericita fata ar fi fost fiica lui Pierre Michel; aceasta ar explica totul si, in plus, si locul ales pentru realizarea crimei. Mai erau si altii al caror loc in drama Armstrong era inca nelamurit? Pe colonelul Arbuthnot l-am trecut ca prie­ten al lui Armstrong. Probabil facusera razboiul impreuna. Locul cameris­tei Hildegarde Schmidt in casa Armstrong n-a fost greu de ghicit. Poate din cauza ca sunt gurmand, fapt e ca simt cand cineva e un bun bucatar. Am intins cursa si s-a prins. I-am spus ca stiu ca e o bucatareasa destoini­ca, iar ea mi-a raspuns: 'Da, intr-adevar, toate doamnele la care am lucrat spuneau asa'. Dar daca esti camerista, stapanii nu prea au prilejul sa afle daca stii sau nu sa gatesti bine.

Venea apoi la rand Hardman. Se vedea limpede ca nu facuse parte din personalul casei Armstrong. Nu-mi rama­nea decat sa-mi inchipui ca fuse­se indragostit de tanara frantuzoaica. I-am vorbit despre farmecul femeilor stra­ine si din nou am obtinut reactia pe care o asteptam. I-au dat deoda­ta lacrimile. A pretextat ca sunt din cauza zapezii.

Mai ramanea doamna Hubbard. Dansa, trebuie spus, a jucat cel mai important rol in toata aceasta inscenare. Intrucat ocupa compartimentul ce comunica cu cel al lui Ratchett, era cea mai expusa banuielilor. Prin in­sasi forta imprejurarilor, ea nu putea avea nici un alibi. Pentru a juca rolul pe care l-a jucat de mama americana foarte iubitoare, putin ridicola, in orice caz foarte naturala era nevoie de o artista. Or, exista o artista care avea le­gatura cu familia Armstrong, si anume mama doamnei Armstrong. Linda Arden, actrita.

Se opri.

Cu o voce melodioasa, calda, visatoare, cu totul alta decat cea pe care i-o auzisera in cursul calatoriei, doamna Hubbard spuse:

Mi-am dorit intotdeauna sa joc roluri de comedie.

Continua dusa pe ganduri:

Greseala cu poseta a fost prosteasca. Ceea ce arata ca repetitiile trebuie facute foarte atent. Aici unde am repetat ne aflam intr-un compar­ti­ment cu numar par, mi se pare. Nici nu mi-a trecut prin cap ca zavoarele ar putea fi puse in alt loc.

Isi muta putin scaunul si-l privi pe Poirot drept in ochi.

Stiti totul, domnule Poirot. Sunteti un om intr-adevar remarcabil. Dar nici chiar dumneavoastra nu va puteti imagina ziua aceea ingrozitoa­re, la New York. Am fost innebunita de durere la fel servitorii. Si colone­lul Arbuthnot se afla acolo. Era cel mai bun prieten al lui John Armstrong.

Mi-a salvat viata in timpul razboiului, spuse Arbuthnot.

Am hotarat de indata nu stiu, poate a fost o nebunie ca pe­deapsa cu moartea, de care Cassetti sca­pase, sa-i fie totusi aplicata. Ne stransesem doisprezece, mai precis unsprezece, caci tatal Susannei era in Franta. La inceput ne-am gandit sa tragem la sorti cine sa-l omoare, dar pana la urma am hotarat s-o facem toti. So­ferul, Antonio, a avut ideea. Ma­ry a pus la punct toate amanuntele, impreuna cu Hector MacQueen. Hector ti­nuse foarte mult la Sonia, fiica mea, si el ne-a explicat cum a reu­sit Cassetti, cu banii pe care-i avea, sa scape.

Ne-a luat multa vreme pana am desavarsit planul. Trebuia mai intai sa‑i dam de urma lui Ratchett. Hardman s-a ocupat de asta si, in cele din urma, a reusit. Apoi am incercat sa-i bagam pe Masterman si pe Hector in ser­viciul lui sau cel putin pe unul din ei. Bun, am reusit si cu asta. Apoi am avut o discutie cu tatal Susannei. Co­lonelul Arbuthnot a insistat foarte mult sa fim doisprezece. Credea ca asa va fi, oricum, mai legal. Nu-i placea prea mult ideea injunghiatului, dar a fost de acord ca ea rezolva majorita­tea dificultatilor. Tatal Susannei a acceptat. Susanne fusese singurul lui copil. Aflasem de la Hector ca Ratchett se va intoarce in Orient, in scurta vreme, cu Orient Expresul. Pierre Michel lucra pe acest tren, asa ca sanse­le erau prea favorabile pentru a nu profita. In afara de asta, era o buna o­ca­zie de a nu compromite pe nimeni din afara.

Sotul fiicei mele trebuia, bineinteles, pus la curent, si el a insistat s-o insoteasca. Hector a avut grija ca Ratchett sa aleaga pentru calatorie ziua cand era de ser­viciu Michel. Ne-am inteles sa ocupam toate comparti­men­te­le din vagonul Istanbul-Calais, dar, din pacate, un compartiment ne-a scapat. Fusese rezervat dinainte pen­tru un director al companiei. Domnul Harris, fireste, era doar o nascocire. Dar ar fi fost foarte penibil sa fie un strain in compartimentul lui Hector. Si, pe urma, in ulti­mul moment, ati venit dumneavoastra.

Se opri.

Ei bine, spuse, acum stiti totul, domnule Poirot. Ce aveti de gand sa faceti? Daca totul trebuie sa fie dat la lumina, atunci n-ati putea arunca vina numai asupra mea? Eu l-as fi injunghiat fara sa clipesc, de doua­spre­zece ori, pe-acest criminal. Si asta nu numai pentru ca s-a facut vinovat de moartea fiicei mele si a copilului ei, si de cea a celuilalt copil care ar fi pu­tut sa traiasca acum si sa fie fericit. E vorba de mult mai mult decat atat. Au mai fost si alti copii inainte de Daisy si mai puteau fi si altii in viitor. Societatea l-a condam­nat; noi am dus la bun sfarsit sentinta. Dar nu cred ca e nevoie sa-i amestecam pe toti. Toate sufletele astea bune si credin­cioa­se sarmanul Michel si Mary si colonelul Arbuthnot care se iubesc

Vocea ei avea o rezonanta deosebita in spatiul acela stramt, inchis. E­ra adanca, vibranta, era vocea care in­fiorase atatia si atatia spectatori

Poirot privi spre prietenul sau.

Dumneata esti unul dintre directorii companiei, domnule Bouc, spuse el. Ce parere ai?

Bouc isi drese vocea.

Dupa parerea mea, domnule Poirot, spuse el, prima teorie pe care ai expus-o e cea justa. Propun ca asta sa fie solutia pe care s-o prezentam politiei iugoslave cand va sosi. Esti de acord, doctore?

Sigur ca sunt de acord, spuse doctorul Constan­tine. In ce priveste probele medicale, cred ca voi face una sau doua sugestii mai excentrice.

Si acum, spuse Poirot, intrucat stiti care este so­lutia mea, permite­ti-mi sa ma retrag.

SFARSIT