Ca urmare a programului spatial
sovietic de lansare a primului satelit artificial (Sputnik 1) in 4 octombrie 1957,
atentia SUA s-a orientat catre eforturile proprii in ce priveste
programul spatial. Congresul SUA, alarmat de evidenta amenintare
asupra securitatii si a pozitiei de lider in tehnologie a
SUA, a indemnat la o reactie rapida si imediata; presedintele
Dwight D. Eisenhower si consilierii sai au dezbatut masuri
in acest sens. Cateva luni de dezbateri au condus la decizia infiintarii
unei noi agentii care sa conduca toate actiunile nemilitare
in spatiu.
In 29
iulie 1958, presedintele Eisenhower a semnat actul prin care se infiinteaza
Agentia Spatiala Americana (NASA). Cand si-a
inceput activitatea la 1 octombrie 1958, NASA era constituita in principal
din patru laboratoare si cativa din cei 8.000 de angajati ai Agentiei
guvernamentale pentru aeronautica vechi de 46 de ani, NACA (National
Advisory Committee for Aeronautics).
Primele programe NASA au
fost cercetari privind zborul spatial cu echipaj uman si au fost
conduse sub presiunea competitiei intre SUA si URSS (Cursa spatiala)
in timpul Razboiului rece. Programul Mercury, initiat in 1958, a
plasat NASA pe calea explorarii spatiului cosmic de catre om cu misiuni desemnate sa descopere daca omul
poate supravietui in spatiu. La 5 mai 1961, astronautul Alan B.
Shepard Jr. a devenit primul american in spatiu
cand a pilotat Freedom 7 intr-un zbor suborbital. John Glenn a fost primul
American pe orbita in jurul Pamantului la 20 februarie 1962 intr-un
zbor de 5 ore cu Friendship 7.
Odataa ce Mercury a dovedit ca zborul in spatiu cu
echipaj uman este posibil, a fost lansat proiectul Gemini pentru pregatirea
misiunilor lunare. Primul zbor cu echipaj uman al proiectului Gemini a fost Gemini
III la 23 martie 1965, din echipaj facand parte Virgil 'Gus'
Grissom si John W. Young. Au urmat alte noua misiuni, demonstrand ca
zborul de lunga durata cu echipaj uman este
posibil, dovedind ca intalnirea si andocarea cu un alt vehicul spatial
este posibila si au cules date medicale asupra efectelor imponderabilitatii
asupra organismului uman.
Urmand succesului
programelor Mercury si Gemini, programul Apollo a fost lansat pentru a
incerca munca in spatiu si zborul omului in jurul Lunii, dar nu si
pe ea. Obiectivele programului Apollo au fost radical modificate ca urmare a
anuntului presedintelui John F. Kennedy din 25 martie 1961, conform caruia
Statele Unite ar trebui sa trimita oameni pe Luna si inapoi
pe Pamant in siguranta pana in 1970. Astfel Apollo a
devenit un program de aselenizare a omului pe Luna.
Programul Gemini a fost pornit la scurt timp pentru a furniza un vehicul spatial interimar care sa demonstreze
tehnicile necesare pentru acum mult mai complicatele misiuni Apollo.
